ムルダー王太子 21
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「ムルダー、おまえには責任をとってもらう。よく聞け。今から１年半後、王太子をロバートにする。ロバートの１５歳の誕生日に発表だ。…ダグラスよ。1年半あれば、ロバートの王太子教育は間に合うんだな？」
ダグラスが、嫣然と微笑んだ。
「ええ、もちろん、十分です。ロンバルディア公爵家が責任をもって、間に合わせます。もともと、万が一を考えて、多少は、うちの父が教えておりました。それになにより、ロバート様は大変優秀ですから問題はありません」
「はあ！？ ちょっと、待ってください、父上！ ロバートが王太子？！ しかも、1年半後って…！」
父上が、鋭い視線をぼくに向けた。
「本当なら、おまえを、今すぐ王太子から降ろしたいところだ。だが、ロバートの準備もある。この１年半で、色々やらねばならんことが山積みだ。ロバートの婚約者を決めて、王太子妃教育も始めないといけないしな」
「でも、ロバートは、体が弱いんですよねっ？！ 辺境にひきこもってるじゃないですか！」
すると、ダグラスが、わざとらしいくらい驚いてみせた。
「いつの情報ですか、それ？ さすが、お飾りの王太子様になられるだけはある」
「お飾り？ どういう意味だ、ダグラス！ ぼくにそんな口をきくなんて失礼だろう？！」
「おっと、口が滑りました…。まさか、仮にも王太子だったかたが、こんな基本的な情報すら掴んでなかったとは、信じられなくて…。優秀な婚約者に甘え、どれだけ、のびのびされていたのかと驚いただけです。…ロバート様は健康そのものですよ。確かに、幼少の頃は病気がちでしたが、今は、体を鍛えられ、剣の腕もかなりのものです。今度、勝負でもしてみたら、いかがです？」
そう言って、ククッと笑った。
くそっ、ダグラスめ！ ダグラスはぼくが剣を使えないことを知って、ばかにしてるんだな！
王太子なんだから、自分が剣をふるうことなんて、必要ないだろう？！
あ、でも、そうか！ ロバートがいなくなればいいんじゃないか？
そうしたら、ぼくは王太子のまま。そして、いずれは、ぼくが国王だ。
邪魔なロバートを、ルリと一緒に異世界に送れないか…。
「それと、ムルダー。たとえ、ロバートに何かあったとしても、おまえが王太子に戻ることは二度とない。それが、おまえへの処罰だ。そして、もうひとつ。これから１年半。ロバートが王太子になるまでの間、おまえの好きなお飾りとやらをやらせてやる。お飾りの王太子だ。まあ、期間は１年半だけだがな。おまえの最後の役目だ」
「ぼくがお飾り…？！」
「そうだ。おまえは好きなんだろう？ お飾りが。そこの女をお飾りの妃にすると言っていたではないか。望み通り、おまえはお飾りの王太子になる。もちろん、王太子の権限などない。いきなり、王太子が変わったとあっては、民が混乱する。王家に対する不信感が広がることは避けたい。だから、１年半をかけ、第二王子のほうが王太子に適していると、市井にひろめていく」
「そんな？！ 父上、…いや、母上！ ぼくが王太子じゃなくなったら、困るでしょう？！ あの女の息子が王太子になるんですよ！！」
が、母上は、冷たい目でぼくを一瞥してから、淡々とした声で言った。
「国王様の決めたことに異存はありません。それに、あなたとは、もう、親子ではないと言ったはずです」
「母上っ！ まだ、怒ってるんですか？！」
が、母上は、もう、ぼくを見ようともしない。
親子の縁を切ると言ったのは、もしかして本気だったのか…！？
母上の様子にショックを受けていると、笑みを消したダグラスがぼくに言った。
「あの女の息子とは…、聞き捨てなりませんね。次期王太子のロバート様、お母上の側妃様にも失礼です。今後、そのような言い方をしたときは、私が、それなりの対応をさせていただきます。肝に銘じておいてください」
そう言い放ったダグラスの目に、心底ぞっとした。
清廉なライアンとはまるで違う、まがまがしいものが目の中に見えた気がしたから…。
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