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聖女剥奪２

　エウィ王国宮廷魔術師グリムの屋敷。

　本日はソフィアを含め、家族全員が集まって食事をしていた。お互い忙しい身だが月に一度は、こういった場を設けている。

「ソフィアは変わりありませんか？」

「はい。母様」

「聖女として、異世界人の相手は大変だと思うが……」

「父様も心配してくれて、ありがとうございます」

「ほっほっ。ワシの名代もできるのじゃ。子供扱いはいかんぞ」

「父上はソフィアに重責が過ぎますぞ！」

「ソネン、お主も分かっておろう？」

「そうですが……」

「まぁフィオレもじゃ」

「はい。義父様」

　ソネンとフィオレは、ソフィアの両親である。

　二人とも、四十歳を越えている。父親は年相応の面体だが、母親は若奥様と言われても、誰もが納得するはずだ。

　そしてどちらもグリムの弟子であり、優秀な魔法使いである。近い将来は、エウィ王国の宮廷魔術師になるだろう。

「聖女の称号があるばかりに……」

「仕方あるまい。それに勇者の従者じゃったからのう」

「ふん！　アルフレッドめ。ソフィアを連れ出しおって！」

「父様、アルフレッド様は悪くないのですよ？」

　勇者アルフレッドがソフィアを従者にしたとき、両親の二人は反対した。

　まだ十歳の子供で、戦場に送り出すなど考えられるものではない。しかしながら当時は、魔王軍に劣勢を強いられていた。

　彼女の頭脳は、子供ながら卓抜していたのは周知の事実だった。ならば、人間の最高戦力の共をさせ、魔王スカーレットを打倒するべく助力をさせる。

　苦悩の末、その結論に至った経緯があった。

「可愛い盛りの時間を勇者にくれてやったと思うとな」

「ふふっ。あなたも相変わらずよね」

「フィオレもそうじゃないか。当時は俺より取り乱していたぞ！」

「それは可愛いソフィアの身を案じて、ですね」

「二人とも子煩悩が過ぎるのう」

「父上こそ……」

「もう止めてください！」

　ソフィアが顔を真っ赤に染めて、両親と祖父に抗議する。

　三人が三人とも、彼女を愛しているのだ。家族の愛情を一身に受けて育てられたと理解しているが、さすがに面と向かって言われると恥ずかしい。

　もしもフォルトが聞いたら、蕁麻疹《じんましん》が出そうな内容だ。

　ともあれここで、グリムが真面目な話に入った。

「ソフィアよ」

「はい。御爺様《おじいさま》」

「聖神イシュリル神殿より神託を受けたと報告があった」

「どのような？」

「言いづらいのう」

「え？」

　グリムは額に眉を寄せ、そのまま目を閉じた。だがソフィアは聖女として、聖神イシュリルの神託を聞く必要がある。

　勇者召喚の儀を執り行うのかもしれない。

「聖女の役目は終わりじゃ」

「え？」

「称号を剥奪《はくだつ》するそうじゃ。まったく意味が分からぬ」

「父上、それは本当の話なのですか？」

「お主らに嘘《うそ》をついてどうする。家族じゃぞ」

「しかし御爺様、まだ「聖女」の称号はありますけど？」

　ソフィアはカードを取り出して、称号の欄で確認した。するとまだ「聖女」と書かれており、称号は剥奪されていないようだ。

　これには、首を傾げてしまう。

「後日に消えるとの話じゃ。次の聖女を決めておるのじゃろうな」

「聖神イシュリルがですか？」

「おそらくは、な。人間では神の思考を理解できぬよ」

「聖女の仕事は？」

「剥奪の件と共に、もうやらなくて良いそうじゃ」

「なるほど」

「聖女の重責から解放される良い話では？」

　この件に関しては、ソネンが大歓迎である。

　聖女は異世界人召喚の他に、その面倒を見ることも役目。仕事に就かなくても良いのならば、何の気兼ねも無く次の聖女に任せれば済む話なのだ。

　そうなると、名代の仕事だけに専念できる。今までが忙し過ぎたのだ。空いた時間は、趣味や遊びに使えるだろう。

　真面目なソフィアなら、魔法の勉強に充てるかもしれないが……。

「あなたは分かっていないですね」

「フィオレ？」

「剥奪の理由が分からないのは困った話ですわ」

「どうしてだ？」

「如何様にも考えられますわ。ソフィアが異教徒になったとか？」

「そんなことがあるものか！」

「例えばの話ですが、嘘を捏造《ねつぞう》するは可能ですわ」

「うーん」

「そういった話が得意な貴族はいらっしゃいますわね」

「デルヴィ伯爵か」

　この機会にグリムの地位を脅かしたい貴族などは、吐いて捨てるほどいる。またその中で、一番厄介なのがデルヴィ伯爵だった。

　逆に味方となる貴族もいるとはいえ、残念ながら人数は少ないだろう。

「ワシは宮廷魔術師じゃからのう。貴族との関係は薄いが……」

「ですが義父様は、陛下の側近中の側近ですわ」

「やれやれじゃな」

「ソフィアに危険が及ぶのですか？」

「ソネンはデルヴィ伯爵の噂《うわさ》を知っておろう？」

「ぐっ！　あの野郎……」

「そう神経をとがらせるでない。あくまでも噂じゃ」

「と言っても、私利私欲に走っているのは周知の事実ですわね」

「うむ」

　デルヴィ伯爵の黒い噂は絶えない。しかしながら証拠が無いので、王族からは何も言えないのだ。伯爵として地位も高く、おいそれと罰することは難しい。

　もしもソフィアが、神殿から異教徒認定を受けたとしよう。

　その場合は、異端審問会を経て処分されるのが通例だった。ならばとその前に神殿から買い取って、道具として使う人物なのだ。

　また彼女は若くて美しく、元聖女という肩書を持つ女性である。抱きたいと思っている男性は多く、そういった者たちに犯させ・孕《はら》ませ・また犯させる。

　味を占めさせた後に手駒にして、権力の増大を図る可能性は非常に高い。過去にも処分を免れた女性が、伯爵の領地で行方不明になる事案が発生していた。

「あの外道に、ソフィアをやるわけにはいかん！」

「ソネンよ。異教徒認定というのは最悪の例えじゃ」

「ですが何かをしてくるのでしょう？」

「かもしれぬのう。軽い嫌がらせ程度なら良いのじゃがな」

　グリムに対しての嫌み程度なら、鬱陶《うっとう》しく感じるだけで済む。

　そして、利権の一部を奪われることも構わない。貴族ではないので、金銭に執着していない。だがしかし、ソフィアを手駒にさせるわけにはいかない。

　もしも行動を起こされた場合は、現在の地位を放棄して牙を剥《む》くつもりだった。とはいえ内乱に発展してしまうので、逆に「そこまでするか？」との疑念は浮かぶ。だからこそ、最悪の例えだった。

　ともあれ、ここまで聞いたソフィアが口を開く。

「これは聖神イシュリルの試練ですか？」

「かもしれぬな。人間を試しておるのかのう」

「まずは名代を返上して、領地に引き籠りましょう」

「そうじゃな。身の安全が第一じゃ」

　即座に身の振り方を考えるソフィアに、グリムと両親は優しい目を向ける。

　本当に頭の良い子だと……。

「本当に孫娘を、かの者にやらねばならぬかのう」

「何と仰いました？」

「いや。そのうえで様子見、と言ったまでじゃ」

「はい。父様と母様には苦労をかけますが……」

「構わぬよ。そもそも我らだけでもやれるのだ」

「そうよソフィア。私たちを甘く見ないことね」

「ふふっ。ありがとうございます」

　ソフィアは危機管理として、最悪を想定して然るべきと考えている。

　聖女の仕事をしなくても構わないのなら、とりあえずは身の安全を図ったほうが良い。至極当然の話なので、家族の意見は一致している。

　以降は大事な話も終わって、一家団らんで食事を続けた。

　それにしてもこの場面のときは、フォルトの気持ちが分かってしまう。他人を遠ざけて、誰にも邪魔されたくないという気持ちが……。

◇◇◇◇◇

　談話室に入室したフォルトは、中にいる二人の女性に近づく。

　それにしてもなぜ、この部屋を作ったか謎だった。談話などをする場合は、いつも食堂やテラスを使っている。

　要らない部屋だが、すべての設計をブラウニーに任せていたせいか。

　ともあれカーミラが椅子に座って、楽しそうに鼻歌を歌っていた。

「ふんふんふーん」

「どうしたカーミラ？」

「御主人様、アーシャの指先を見てくださーい！」

「うん？」

　カーミラの対面には、アーシャが座っている。彼女は両手の指を見せて、ニコニコと笑みを浮べていた。

　彼女の爪を見ると、見事なまでのネイルアートが描かれていた。

　双竜山の森に生えている草や花を使ったようだが、鮮やかな色合いで、様々な模様が描かれている。

「おお！　凄いな！」

「えへへ。頑張っちゃいましたよぉ」

「マジでヤバいんだけど。ちょー可愛いっしょ？」

「アーシャも嬉《うれ》しそうだな」

「もっちろん！　ファッションで遊べるなんて久々だわ！」

　こちらの世界で、ファッションを期待してはいけない。

　そういったものを気にするのは、貴族夫人や令嬢など身分の高い女性だ。アーシャも召喚された頃は、手持ちに化粧品すら無かった。

　彼女の場合は、すっぴんでも可愛いのが幸いか。

「ヘアスタイルを整えるぐらいだったしな」

「こうなるとさ。ウィッグとか欲しいわ」

「なら適当な人間から引っこ抜いて……」

「やめて！」

「ははっ。冗談だ」

「でもさ。実際の材料って、人毛と人工毛なんだよね」

　さすがはギャルというべきか、こういった雑学はよく知っている。

　人毛とは、人間の髪の毛だ。あちらの世界の海外では、髪の売買がされている。値段は高くなるので、主に医療用で使われることが多い。

　アーシャのようなギャルが使うのは、化学繊維で作られた人工毛である。形状記憶が施されてスタイルが崩れにくく、価格もお手頃だそうだ。

　あくまでも、日本での話である。

「よく知ってるな」

「ふふーん」

「でも、化学繊維なんて無いからな」

「そうなのよねぇ。フォルトさんの力で何とかして！」

「何ともなりません」

「ちぇ」

　中世以下の技術水準で、化学繊維などを作ることは不可能。しかしながら、人毛のほうならむしり取れるだろう。

　フォルトは頭の中のメモ帳に、「人間を殺す場合は髪に注意」と書き込んだ。

「旦那様、南から森に侵入者です」

「え？」

　頭の中のメモ帳に書き終わったところで、ドライアドが現れる。

　目を見開いたフォルトは、その破廉恥な格好に目を奪われてしまった。しかも、せっかく記憶したメモをクシャクシャにして捨ててしまう。

　髪の毛のことなど、もう奇麗さっぱり忘れてしまった。

「グリムの爺さんかソフィアさん？」

「いえ。まったく見覚えの無い人間です」

「ならいつものように迷わせて、森から放り出しといてくれ」

「畏まりました。ですが、これで五回目です」

「そうだったな。何だろ？」

　シュン率いる勇者候補チームが、帰還の途に就いて以降。

　数日おきに、見知らぬ人間が双竜山の森に侵入していた。関係性は分からないが、グリムとの約束通りに森から追い出している。

「御主人様、カーミラちゃんが聞いてきますよぉ？」

「あぁ『人形《マリオネット》』があったな」

「はい！」

「グリムの爺さんやソフィアさんに聞くと、二度手間になるか」

「そうでーす！」

「なら背後関係から、その他諸々を聞いといてくれ」

「はあい！」

（カーミラなら上手に聞き出すだろう。確かグリムの爺さんは、俺のことは知られているとか言っていたような？　まさか面倒事なのか？）

　相変わらず他人任せのフォルトは、カーミラを見送った。

　ドライアドも消えたので、侵入者から情報を聞き出したら、そのまま追い帰してくれるだろう。

「フォルトさんはどうすんの？」

「カーミラの情報次第だな。グリム家が裏切ったとは思えないし……」

「ソフィアさんは信用できるっしょ！」

「そうだな。エッッッッグいパンツも履いてたし……」

「あれを渡したんだ」

「帰りにセットのブラも、な」

　アーシャがデザインした下着なので、どんなに破廉恥かは知っている。日本にいた頃の友達が着けていた下着を思い出して描いたそうだ。

　すばらしい交友関係である。

「アーシャって、音楽は得意？」

「作詞とか作曲って話？」

「うむ」

「無理っ！　知ってる音楽を鼻歌で奏でる程度だよ」

「そっか」

「なんで？」

「ルーチェに面白いものを作らせているのだ」

「なになに？」

「内緒」

　なぜゆえに、魔法使いが不老不死を願うのか。

　それは、魔法の研究を続けたいという欲求があるからだ。

　例に漏れず、デモンズリッチのルーチェも研究が大好きである。彼女の研究は魔道具なので、今は依頼した品を作っているだろう。

「よし！　その自慢の爪を、みんなに見せに行くか」

「うん！」

　アーシャは詳しく聞いてこない。

　満面の笑みを浮べて、フォルトの腕に絡みついてきた。体を擦りつけるあたりは、カーミラと同じである。女性の心地良い柔らかさと甘い香りに撃沈しそうだ。

　そして、皆がいるであろうテラスに向かうのだった。

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