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帝国の影３

　先日のフォルトは、双竜山に侵入した人間を殺害した。アーシャに代行させたが、もちろん理由があってのことだ。

　そして、ビッグホーンの解体で召喚したデモンズリッチ。当時は合計で八体も召喚したが、内一体を送還せずに残しておいた。

　この二つの目的は、召喚中に減っていく魔力――コスト――を削減するためだ。死体をデモンズリッチに受肉させれば、それが叶う。

　面倒な儀式など必要無い。召喚していた魔物を地面に寝かせた死体に近づけて、召喚主が命令するだけで良いらしい。

　そこで早速カーミラとテラスに出て、デモンズリッチを呼び付ける。

「デモンズリッチよ。俺のところまで来い！」

「カタカタ」

　フォルトの目の前に、ボロボロのローブを着込んだ骨と皮だけの骸骨が現れる。スケルトンと違うのは、多少の肉が張り付いているところか。

　ちなみに視界に入れたくなかったので、森の中を徘徊《はいかい》させていた。

「肉体をやるから受肉しろ」

「カタカタ」

　呼び付けた不死の悪魔は、ゆっくりと死体の上に浮かんだ。次に憑依《ひょうい》するかのごとく、死体の中に消えていく。

　これで、受肉が終わったようだ。

　そして死体は立ち上がり、椅子に座った主人に対して深々と頭を下げた。

「主様、肉体をありがとうございます」

「お前を俺の眷属《けんぞく》にする」

「私を、ですか？」

「うん」

　受肉したデモンズリッチは、流暢《りゅうちょう》に言葉を発していた。

　ボーイッシュな髪型のとおり、ハスキーさのある低い声だ。服装は死んだときのままなので、黒色の全身服と迷彩マントを羽織っている。

「それは願ってもないことです」

　殺害したときは興味無かったが、改めてみると顔立ちが整っている女性だ。

　死体とはいえ、死後の硬直もなく柔らかい。しかも、肉体は腐らないらしい。だがアンデッドなので、血の気が無くヒンヤリと冷たい。

　夏場の抱き枕には良いかもしれない。

「名前を付ければいいんだっけ？」

「はい」

「では、今日からお前はルーチェだ！」

「畏まりました。ルーチェを名乗らせていただきます。ちゅ」

「これもするんだっけ？」

「え、あ……。はい」

　ニャンシーと同様に、ルーチェも頬《ほほ》に口付けしてきた。

　もしも男性の死体を受肉したらと考えると、冷や汗が出てしまう。

（デモンズリッチだったときは、カタカタと音がしてたが……）

「御主人様、眷属にするなら受肉は必要無いでーす！」

「そうなの？」

「ニャンシーちゃんを見れば分かると思いますよぉ」

「あ……」

　隣に座っているカーミラが、フォルトに笑顔を向けて指摘してくれた。

　受肉とは魔界の魔物を、世界に定着させる方法だ。しかしながら眷属にすれば、魔力の器と直接繋(つな)がって定着する。

　そういった仕組みなので、受肉まではやり過ぎだった。

「ま、まぁ奇麗な女性のほうがいいだろ？」

「御主人様らしいですねぇ」

「フォルトさん！　何してんの？」

　そんなことを話していると、アーシャが近づいてきた。

　フォルトにやらされたとはいえ、彼女が殺害した女性である。しかも死体の使い道を伝えておらず、ルーチェが動きだして興味を惹《ひ》いたのだろう。

　悲痛な表情とは程遠く、レイナスと同様に堕ちていた。

「言ってなかったか？　デモンズリッチに受肉させた」

「デモンズリッチ？　確かに骨と皮よりはいいよね！」

「もしかしてアーシャは、幽霊とか苦手なのか？」

「うっ……。スケルトンなら我慢できるけど、幽霊は勘弁して！」

「幽霊とは、これのことですか？」

　首を傾げたルーチェが、自身の体にレイスを纏《まと》わせた。

　レイスとは、俗に云《い》う死霊である。

　宙に浮かんだ人間の顔を、青白い光が包んでいた。表情は恐怖に歪《ゆが》んでいるので、後ろから現れると心臓が跳ね上がるだろう。

　戦闘時には恐怖を撒《ま》き散らして、敵を恐慌状態にする精神体のアンデッドだ。物理攻撃は意味が無く、魔法か魔法の武器でしか倒せない。

　今は制御されているので、恐怖を撒き散らしていないが……。

「きゃあ！」

　それを見たアーシャが、悲鳴を上げて抱き着いてきた。

　彼女が言ったとおり、幽霊は苦手らしい。二つの柔らかいものが押し付けられて、フォルトはニヤけてしまう。

「でへ。ルーチェを眷属にして正解だな」

「お役に立てて光栄です」

「なに馬鹿なこと言ってんのよ！」

「あっはっはっ！」

　目に涙を浮かべたアーシャが、フォルトに抗議してくる。

　これは、とても新鮮だった。怖がらせるためだけだったとしても、ルーチェを眷属にした甲斐《かい》があったというものだ。

　そんなことを考えていると、今度はニャンシーが近づいてきた。

「主よ、眷属を増やしたのじゃな」

「ニャンシーの後輩だぞ」

　どうやらニャンシーは、死体の使い道を察していたようだ。

　最初に眷属としたので当然か。彼女はケットシーであり、デモンズリッチと同様に魔界の魔物である。

　ただし強さに関しては、天と地ほどの差があった。

　もちろん地は、彼女のほうである。

「うむ！　妾《わらわ》がニャンシーじゃ！」

「はい。ルーチェです」

　眷属に上下関係など無いのだが、ニャンシーは先輩風を吹かせている。

　腰に手を当てながら、得意気な表情が可愛らしい。猫を擬人化した姿なので、思わずフォルトは和んでしまう。

「それでは主様、ご命令を……」

「魔の森の山に移動させた亜人たちの管理を任せる」

「お安い御用です」

「人間を襲わないようにね」

「畏まりました」

　グリム家が約束を守っているので、フォルトも同様だった。

　山に移動させた亜人に、人間を襲わせないと約束したのだ。と言ってもゴブリンやオーク・オーガなどは知能が低いので、すでに忘れているかもしれない。

　そこでルーチェを、管理者にしておくのだ。

「そうそう。俺たちが住んでいた家を使っていいよ」

「ありがとうございます」

「後は適当によろしく！」

「はい。命令を賜りました」

（最初に建てた家を捨てるのは勿体《もったい》無いと思っていた。これで有効活用できるな。デモンズリッチは魔法研究が大好きだから、余った時間はいくらでも潰せるか）

　ルーチェに関しては、亜人の管理さえしてくれれば良い。拠点を与えておけば、知能が高いので問題無くやってくれるだろう。

　そこまで考えたフォルトは、とあることを思いついた。

「あっ！　ニャンシーに聞きたい」

「何じゃ？」

「魔の森の家まで、魔界から送れる？」

「うむ。印は付けてあるのじゃ」

「ならルーチェを案内してやれ」

「了解じゃ」

「よろしくお願いします」

　ニャンシーはルーチェ連れて、魔界から目的地に向かった。

　ちなみにドライアドも眷属にしたかったが、残念ながら精霊は別物らしい。自然を司っているので、特定人物の眷属にはなれないとの話だ。

「あ、あの……。魔人様？」

　二人が出発したのを見計らって、シェラが声をかけてきた。

　彼女に関しては、マリアンデールやルリシオンに任せている。姉妹に丸投げだったが、彼女から一つだけ相談を受けていた。

「どうかしましたかシェラさん？」

「慰問の件なのですが……」

「諦めてくれました？」

「はい。魔人様の言ったとおりだと思います」

「闇雲に探しても駄目ってことですね」

　シェラからの相談とは、魔族の捜索についてだった。

　勇魔戦争以降の魔族は、散りぢりに逃げている状況。だからこそ暗黒神デュールの司祭として、彼らを慰問するとの話だった。

　その相談を受けたフォルトは、「やめたほうが良い」と伝えている。

　新天地を探していたときに理解したが、どうしても無理があるのだ。現在の魔族は広い大陸で、かくれんぼをしている相手。

　たまたまルリシオンと出会えたが、一人で探すなど不可能に近い。

「しかしシェラさん、その服は似合いますね！」

「あ、ありがとうございます」

「フォルトさんの趣味が分かるわ」

「さすがはアーシャ。いいデザインだ！」

「あんたが描かせたんでしょ！」

「あっはっはっ！」

　いきなり話題を変えられて、シェラは頬を赤く染める。

　そもそも着替えを持っておらず、今まではボロボロのローブを羽織っていた。その下も地味な服だったので、新しい服をプレゼントしたのだ。

　その新たな服を着ると、いわゆる女医さんとなる。

　清楚《せいそ》なイメージがあるだけに、彼女だと白衣がよく似合う。しかしながら、白衣の下はボディコンワンピだった。

　このあたりに趣味を持ってくるのが、フォルトというおっさんだ。製作に協力してもらったレイナスとアーシャに感謝である。

「魔人様、私は何をやれば良いですか？」

「特に無いです」

「え？」

「面倒なことは、召喚した魔物がやってくれるからなあ」

「そのようですけど……」

「抜群のプロポーションを維持するぐらい？」

（ぶかぶかのローブで分からなかったが、シェラさんはスタイルがいい。ボディコンワンピが目の保養になる。白衣も最高！　女性のアバターを弄るのはいいなあ）

　まさに、ゲーム脳。

　口角を上げたフォルトは、シェラをゲストキャラクターとして見ている。

　上質の布も届いたことなので、アーシャのデザイン画とレイナスの手芸を頼りに、自分の趣味を踏襲している。

「平和ですね」

「ははっ。今の生活を邪魔されなければ、ね」

「この前の人間ですか？」

「問題がありましたか？」

「いえ……」

「シェラさんは司祭ですし、俺と考えは合わないでしょうね」

「………………」

　暗黒神デュールの司るものは、闇と自由。聖神イシュリルは、光と秩序。

　真逆に聞こえるが、それは違うらしい。秩序の中に自由があるように、自由の中にも秩序がある。左右対称ではなく、左右一体の教えだ。とはいえフォルトの考える自由は、無秩序の自由だった。

「俺は人間も神も信じません。魔族はよく分かっていません」

「そうですか」

「面倒なので、個人を見ることにしました」

「個人、ですか？」

「そう。自分の身内だけを、ね」

「っ！」

　フォルトは身内以外を信じない。身内以外をどう扱おうが気にも留めない。

　ルーチェに受肉させた女性は、その考えに従っただけである。家畜や獣と同様で殺害しても、自身の心は痛まない。

　そこまで気付いたシェラが怯《おび》えたように見えた。

（後は身内に連なる人とか？　ランクは下げるだろうが、身内を悲しませたくないしなあ。まぁ自分勝手もいいところだ）

「私も身内に入るのかしら？」

「俺の庇護下に入ったのだから似たようなものですよ」

「そうですか」

　自分や身内。

　もしくはそれに近しい者を信じることで、精神的な安心を買っているのだ。

　そもそもフォルトは、高尚な人物から程遠い。人間を見限っていても、人間の醜さを持っていると理解していた。

　そういったところが、自虐へと繋っている。

「ちょっとぉ。難しい話は分からないんですけど！」

「アーシャの頭の中は空っぽでーす！」

「うっさい！」

「えへへ」

　シェラとの会話は、残念ながらアーシャだと難しいようだ。

　それにしても、カーミラとの掛け合いが面白い。フォルトにとっては、精神的な癒しになっている。身内に加えて良かったと思えるほどに……。

　そんなことを考えていると、屋敷から小腹を刺激する匂いが漂ってきた。

「じゃあ飯でも食いに行くか！」

「はあい！」

「お腹空いたぁ

「シェラさんも一緒にどう？」

「はい。お供致しますわ」

　これが、魔人フォルトの理想。

　他愛のない毎日が続くなら、シェラの言ったとおりに平和である。今の自堕落生活が、いつまでも続いてほしい。

　ただ、それだけのことだ。

　ともあれ、その理想を壊す者たちが近づいてくるのだった。

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