師弟３
幽鬼の森に帰還したフォルトは、寝室で三日も眠っている。
たまに眠りが浅くなって、ベッドの上で左右に動くときがあった。しかしながら薄目を開けたところで、すぐに眠気が押し寄せてくる。
ただし、それには理由があった。
「そろそろ～。目を覚ましそうです～」
フォルトの近くで枕を抱いている幼女、大罪の悪魔ベルフェゴウルの存在だ。
怠惰を冠に持つ彼女は、対象を深い眠りへと誘う。また意識を朦朧とさせたり、無気力状態にする能力を有していた。
カーミラから使用禁止と言われていたが、精神的な疲れを癒せる。
スッキリと爽やかな目覚めを体験できるのだ。
「ふぁぁぁあああ！」
「フォルト様が、お目覚めになりましたわ」
「きさまという奴は……。私の相手をするのではなかったのか？」
フォルトは大の字で寝ていたが、意識が鮮明になってくる。
そして語りかけてくる声は、レイナスとベルナティオだった。
二人は四つん這いの体勢で身を乗り出しながら、艶めかしい顔を向けている。だからこそ目を開けず、二度寝に入ろうとくだらないことを画策した。
「むにゃむにゃ」
「何だレイナス。まだ起きないではないか？」
「ふふっ。こうすると起きますわよ師匠。ちゅ」
「むっ！ なるほどな。ちゅ」
そう。起きるのを遅らせると、こうやってご褒美が貰える。
すでにベルフェゴウルのおかげで、目覚めはスッキリだった。両頬に口付けを受けたフォルトは、目を見開いて二人の頭を撫でる。
ともあれレイナスは、ベルナティオを師匠と呼んでいた。
これは自身が寝る前、二人に提案したことだ。〈剣聖〉を師匠と仰ぎ、剣の腕を上達させろと伝えてあった。
「美女の口付けで起きられるとは最高だな！ でへでへ」
「なら～。私は～。寝ますね～」
「う、うむ。世話になったな」
「すぅすぅ」
大罪の悪魔は、最長で三日しか稼働できない。
本日が三日目なので、ベルフェゴウルを消さないでおく。時間が来れば勝手に消えるとはいえ、彼女にも睡眠という褒美を与える。
「だが、さすがに腹が減ったな」
三日も眠り続ければ、色欲よりも暴食の欲求が強い。
上体を起こしたフォルトが腹を叩くと、胃袋が悲鳴を上げた。
「残念ですわ師匠。暴食を満足させるほうが先ですわ」
「ちっ。私を犯すよりも飯とはな。きさま……」
「悪いな。腹が減っては戦はできぬ」
「確かにアレは、戦いと言える。では、飯の用意を聞いてこよう」
「いいえ。師匠はそのままで……。弟子の私が行きますわ！」
「そっ、そうか。任せる」
「はいっ！」
フォルトに体を預けたベルナティオは、分かりやすい笑みを浮かべている。
そしてレイナスは、名残惜しそうに食堂へと向かった。向かうと言っても寝室の床には、直通扉と梯子が設置されている。
彼女の飛び降りる姿を確認して、フォルトは悪い手を動かす。
「んくっ！ きさま。飯が先ではないのか？」
「いや。ティオも筋肉が付いていないと思ってな」
鍛えられた肉体を持つベルナティオだが、無骨な筋肉ではない。無駄な脂肪が一切なくしなやかに引き締まっていて、掌に心地よい張りがあった。
ちなみにレイナスの場合は、「フォルトが喜ぶ体型の維持」に努めていた。
もちろん〈剣聖〉の肉体には、何の不満も無い。むしろフォルトには好ましく、就寝の前に何度も堪能していた。
「あまり筋肉を付けても、私の剣術には邪魔なだけだぞ」
「レイナスはどうだ？」
「奴は魔法も使うのだろ？ ならば、純粋な剣士とは言えないな。今までの調整を続ければいいだろう」
筋肉量については、人に合わせる必要がない。扱う武器や戦い方によって、各人が調整するものだ。
そしてレイナスの筋肉は、独学のわりに理想な量らしい。また聖剣ロゼも、ミスリル製の長剣である。鉄の剣よりはずっと軽く、現状の筋肉量で十分だった。
おそらく彼女は筋肉を増やせと言われても、絶対に拒否するだろうが……。
「よし！ 俺たちも食堂に行くぞ」
「レイナスを待つまでもないようだな。料理の匂いが漂ってきた」
開けっ放しにされた食堂への直通扉から、小腹を刺激する匂いが漂ってきた。
フォルトはベッドから下りて、ベルナティオと手を繋ぐ。続けて梯子を使わず、二人で食堂に飛び降りる。
着地して周囲を見渡すと、マリアンデールとルリシオンが調理場から現れた。
「食事に関しては、本当にタイミングがいいわねえ」
「まったくよ！ 配膳した料理を食べてる間に、追加で作るだけだわ」
「ルリが、だろ？」
「そうよ！ 料理を作ってるルリちゃんは可愛いんだから！」
「そっ、そうか。他のみんなは？」
「カーミラちゃんとレイナスちゃんは借りてるわあ」
「調理場か」
「他のは……。来たわよ」
マリアンデールに釣られて食堂の入口を向くと、アーシャ・ソフィア・シェラ・リリエラの四人が入ってきた。
料理の匂いが漂っていたので、これもタイミングがバッチリだ。
とりあえずフォルトは手招きして、アーシャを近くに呼んだ。
「フォルトさんは寝過ぎだと思うなぁ」
「待たせて済まないなアーシャ」
「別にいいんだけどさ。ティオさんの服をデザインするのよね？」
「うむ。もしかして、先に描いていたか？」
「当然っしょ！ まだ途中だけどね！」
さすがは、絵描きが趣味のアーシャだ。
フォルトの好みは把握しており、すでにデザイン画に着手していた。
そうは言っても細かい部分はまだのようで、ラフの状態である。ソフィアやシェラの服も同様の手順であり、後で彼女を労いながら完成を目指す。
労いの方法は決まっているので、自然と頬が緩んだ。
「私の服を作ると言っていたな」
「エロ……。格好いい服をプレゼントしてやる」
「ほう。動きやすそうなので頼むぞ？」
「きっと動きやすいと思うよぉ。だって……」
「アーシャには肉だ！」
「むぐっ！ もぐもぐ」
真っ赤になる顔が見られなくなるので、アバターのネタバレは厳禁だ。
若者の姿をしたフォルトはすばやく動き、アーシャの口に肉を放り込む。
ついでに暴食が悲鳴を上げているので、そのまま食事を開始する。ベルフェゴウルで熟睡するのは良いのだが、起きたときは無性に腹が減ってしまう。
欠点と言えば欠点だ。
以降はカーミラを隣に座らせて、他の身内とも会話しながら、ドンドンと料理を平らげていく。
内容は主に、フォルトが就寝している間に行っていたことだ。幽鬼の森に引き籠っているので、話題などはそんなものだった。
ブロキュスの迷宮での土産話は、ベルナティオの歓迎会で終わっている。
「そうだティオ」
「どうした？」
「筋肉については聞いたが、レイナスの剣の腕はどうだった？」
「筋はいいぞ。しかし、私が弟子を取るとは……」
「まさか嫌だったのか？」
「私はまだ修行中の身で、人に剣術を教える立場ではない」
フォルトが指示したレイナスとの師弟関係について、ベルナティオは断ろうとしていたようだ。だが歓迎会の後はすぐに寝てしまって、彼女は伝え損ねたらしい。
そして断りの口実は、あまりにもお決まりのパターンだった。
「なら断るのか？ すでにレイナスは、ティオを師匠と呼んでいたぞ」
「いや。上手に教えられるか不安でな。言い訳として先に、私の立場を伝えておきたかったのだ。レイナスの修行よりも、自分の修行を優先するぞ？」
「構わない。どちらにも強くなってほしいからな」
〈剣聖〉が合格点を与えられるぐらいまでは、レイナスを育成してほしい。
自己流で強くなる者はいるだろう。しかしながらベルナティオは、経験豊富な純粋な剣士。フォルトでは何も教えられないので、彼女が先生役に適任なのだ。
「レイナスならば弟子にしても良いと思えるな。呑み込みが早い」
「魔法学園では天才と言われていたらしいぞ」
「フォルト様。恥ずかしいですわ！」
「ほう。鍛え甲斐がありそうだ」
「ついでにアーシャも鍛えてやってくれ」
「嫌よ！」
冗談を言ったつもりだったが、アーシャの拒否反応が凄かった。
きっとフォルトが寝ている間に、師弟の修行を見ていたのだろう。
「冗談だ冗談。アーシャには無理だろ？」
「あたしの称号は「舞姫」だからね！ 剣はレイナス先輩に任せるわ！」
「そうだったな。あぁならアーシャの武器が欲しいな」
「武器？」
アーシャの育成方針は、称号から取って踊り子と考えていた。
そしてフォルトが考える踊り子とは、陣形の中衛に位置するサポート職だ。彼女はスキル『奉納の舞』が使えるので、踊りながら扱える武器が必要だろう。
今は鉄の剣を装備しており、敵が近づかないと意味をなさない。
新たな身内となったベルナティオが、おっさん親衛隊に加入するのだ。ならばと、皆の武装を整えたくなってきた。
「武具と言えばドワーフ族。ちょうど行ってきたばかりだな」
「きさま。武具を買う金を持っているのか？」
「俺の生活に金なんぞ要らん！ 後でカーミラに奪ってきてもらおう」
「フォルト様。誇れる話ではないですよ？」
ここで、ソフィアが声を上げた。
確かに褒められる内容ではないので、フォルトは神妙な顔つきに変わる。続けて乾いた笑みを浮かべながら、「まぁまぁ」と彼女をなだめた。
このやり取りも日常であり、実に心地良い。
「奪うだと？ きさまという奴は……」
「もうティオちゃんは悪魔ですよぉ」
「あぁ……。悪魔は悪事を働く者だったな」
「えへへ。実行するのはカーミラちゃんでーす！」
「もぅ！ カーミラさん！」
ベルナティオの発言には、カーミラが相手をしていた。
内容を聞いたソフィアの頬が、プクッと膨れるところが可愛い。だが悪魔に善を説いたところで、何が変わるわけでもない。
元聖女は性格的に、損な役回りをしているとフォルトは感じてしまう。
それでも離れず愛してくれるので、心の中で拝んでおく。
「ははっ。そう言えばティオは、悪魔の力を見せていないのか？」
「きさまが隠せと言っただろ！」
「だったか？ あぁそうだった。おっさん親衛隊に入れるからだな」
人間に近しい種族でチームを構成しないと反則なのだ。ベルナティオには悪魔の力を使わせずに、人間の状態で加入してもらう。
それを思い出したフォルトは、頭をかきながら食事の続きをする。
「フォルトぉ。料理の追加よお」
「私たちも頂くわ。ところで貴方、何を話していたのかしら？」
追加の料理が運ばれてきたところで、全員が食卓に着いた。
ここからは、愛すべき身内との団らんを楽しむ時間だ。難しい話は無しにして、身内の誰もが笑顔になれる食卓を囲む。
そして腹が膨れたところで、カーミラを連れて風呂に向かうのだった。
◇◇◇◇◇
フォルトの屋敷の近くに湧き出ている聖なる泉。
そこでは、師弟関係を結んだベルナティオとレイナスが修行をしていた。二人は手のひらを上に向け、結手と呼ばれる組み方をして、足の上に乗せている。
いわゆる結跏趺坐の状態で、地面に座っていた。同時に顎を引いて姿勢を正し、呼吸を整えていた。
日本では、座禅と呼ばれる修行法だ。
「………………」
その二人の後ろには、フォルトもいる。
師弟の修行を拝見しようと、カーミラと一緒に来たところだ。
「ふむふむ。座禅か」
「御主人様は物知りですねぇ」
「あっちの世界の知識だな。日本のお寺とかで、坊さんがやっていた」
「御主人様もやったんですかぁ？」
「俺はやっていないがな！」
「ですよねぇ」
（えっと確か……。自分を見つめ直すときにも、座禅は有効だったか？ 俺が自分を見つめ直したら……。駄目男、クズ、エロオヤジ。見つめ直すかっ！）
自らを振り返ると、物凄く自虐的な気分になる。だからこそフォルトは、自分を見つめ直すのを止める。
身内の濡れ下着姿のような煩悩なら、何度も見つめ直したい。
「あ……。夏は……」
「そろそろじゃないですかぁ？」
フォルトは何かを思いついたかのように、軽く手を叩く。
目の前の師弟は、その音を聞いても微動だにしない。ならばと二人の間に座り、悪い手を解放しておく。
こちらの世界には、夏という定義がない。しかしながら数週間ほど、暑い日が続くときがある。またそれは、一年の間に数回は訪れるのだ。
「でへでへ。よしよし」
「御主人様はまた、えっちぃことを考えていますねぇ」
「仕方がないだろう。俺は、色欲という大罪を持つ魔人なのだ！」
「逆だと思いまーす！ 御主人様だからこそ、色欲を持つんですよぉ」
「そうかもしれないな。昔からエッチだった」
「えへへ。じゃあ、リリエラちゃんの出番でーす！」
「さすがはカーミラだ。何でもお見通しだな！」
リリエラに与えるクエストが決定したところで、カーミラの膝枕を堪能する。
それでも、両隣の二人は微動だにしない。
「凄い集中力だな。まさか寝てるということは……」
「きさま。邪魔をするために来たのか？」
「起きていたのか。これは、剣術の修行になるのか？」
ベルナティオが言ったとおり、修行の邪魔をするために来たのだ。
フォルトは時おり、アーシャやソフィアが行っている魔法の勉強も邪魔している。寿命が無限にある魔人にとっての暇潰しだった。
「精神を鍛える修行法としては、地味ながらも効果は高いな。スキル『一意専心』を修得するためにも、毎日行うことが重要だぞ。ぁっ……」
「一意専心？ 聞いたことがある言葉だな」
「しゅ、集中力を上げるスキルだ。身に付くかはレイナス次、第……。んくっ！」
フォルトの悪い手には反応しており、ベルナティオは集中できていないのではないだろうかと思う。
それを指摘すると怒り出しそうなので、話題を変えておく。
「剣のほうはどうだ？」
「筋がいいと言っただろ。自己流だから、矯正は必要だがな」
「ほう。調教みたいなものか？」
「………………」
「冗談だ。か、刀を握るな！」
さすがに鞘からは抜いていないが、冗談の通じない女性だ。
ともあれレイナスからは、甘い声が漏れてこない。
「レイナス？」
「止めておけ。ちょうど、集中力が高まっているときだ」
「俺にはとんと分からない話だな」
「剣の道を歩む者しか理解できんよ」
「レイナスは魔法剣士だからな？ 剣士だけでは駄目だぞ？」
「私が教えられるのは、剣術のみだ。魔法なら、あの猫の領分だろう」
「ニャンシーか。あっ！ そうだ。ニャンシー！」
ベルナティオの言葉で思い出して、フォルトは眷属の名前を叫んだ。リリエラが帰っているので、ニャンシーも近くにいるのだ。
そして暫く待っていると、自身の影から飛び出してきた。
「何じゃ主よ？」
「ニャンシーにやってもらいたいことがあってなあ」
「リリエラの護衛は良いのかの？」
「屋敷にいる間はしないくていいぞ。それよりも……。ゴニョゴニョ」
フォルトは意味もなく小声になって、ニャンシーに耳打ちをする。
カーミラも耳を寄せているので、会話の内容は筒抜けだ。
「なるほどぉ。そんな奴らもいましたねぇ」
「だろう？ せっかくだから使わないとな」
「いる場所は、人間の都市じゃったな。すぐにでも向えば良いか？」
「うむ。行ってくれ」
「妾に任せておくのじゃ！」
フォルトからの命令を受け、ニャンシーは魔界に向かった。
幽鬼の森からだとかなり距離はあるが、すぐに奴らが必要でもない。彼女が戻ってくるまでは、適当に自堕落生活を続けていれば良いだろう。
「きさま。あの猫に何を吹き込んだのだ？」
「内緒だ。まぁ修行は中断して、テラスに行くぞ！」
「「きゃ！」」
中腰になったフォルトは、ベルナティオとレイナスの脇に手を入れる。
そしておっさんらしく「どっこいしょ」と口走り、柔らかいものを触りながら立ち上がらせる。
どちらもいきなりで驚いたようだが、そのまま体を預けてきた。
ただし今は、この場で情事を始めるつもりはない。深く交わる行為は夜の楽しみとして、まずはテラスに向かうのだった。
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