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師弟２

　〈剣聖〉ベルナティオが、フォルトの新たな身内として加わった。

　旅の目的でなかった彼女の入手は、留守番の身内――レイナス・アーシャ・ソフィア・シェラ――には「寝耳に水」である。

　それでも快く受け入れてくれたので、ホッと一安心していた。だがそれも束の間、とんでもない話を耳にしたのだ。

　なんとシュンの率いる勇者候補チームが、フォルトの不在中に訪れたらしい。

　現在は詳しく尋ねるために、留守番の四人とテラスにいる。

　だが、その前に……。

「ティオ。もう少し押し付けるように頼む」

　幸せそうな顔のフォルトは、ベルナティオを後に立たせていた。

　そしてシェラが行っていたように、自身の後頭部を刺激させている。とはいえ着用している道着が厚く、双丘の柔らかさを楽しめていない。

　やはり彼女の専用服は、何を置いても製作しなければならないだろう。

「きさま……。私を何だと思っているのだ！」

「シェラを羨ましそうに見ていただろ？」

「ちっ。目ざとい奴だ。まぁ力加減の調整ぐらいはしてやろう」

「むほっ！　それでいい」

　シュンたちのことは気になるが、フォルトは新たな身内を堪能する。目の前の四人に呆《あき》れられても、こればかりは譲れない。

　それにベルナティオは、身内になったばかりだ。

　普段はお目に掛かれないものにも視線が向かっていた。

「きさま。テーブルの上の料理は何だ？」

「おやつのことか？　ルリ特製のフライドポテトだな」

「ルリだと？　〈爆炎の薔薇《ばら》姫〉は料理を作れるのか！」

「イメージと合わないのは分かるが、我が家の料理長だぞ」

　ルリシオンは過去の戦争において、ソル帝国軍を蹂躙《じゅうりん》した魔族姉妹の片割れ。

　その勇魔戦争を経験したベルナティオだと、彼女の趣味は想像もできないか。だが意外な一面は、誰にでもあるものだ。

　フォルトはおやつに手を伸ばして、数本のフライドポテトを取った。

「食ってみろ。あーん」

「きさまに食べさせてもらうなど！　あーん」

「どうだ？　旨いだろう」

「もぐもぐ。うーん。確かに旨い」

「メニューも豊富だから飽きることもないのだ」

　料理の味は、人を虜にできる。

　ベルナティオの満足そうな顔は、それを物語っていた。

「奴の評価を改めないといかんな。それよりも、他に話があるのではないか？」

「おっと！　そうだった」

　カーミラを隣に座らせ、ベルナティオで遊ぶ。フォルトとしては実に楽しいが、そろそろシュンたちをことを尋ねる。

　そして勇者候補と言えば、元聖女ソフィアとは切り離せない。

「ソフィア。シュンたちは泊まったのか？」

「はい。寝泊りできる場所を用意して、食料を提供しました」

「泊まった、のか……」

「仕方なくですよ？　しかも、倉庫で寝泊りしていただきました」

「シュンに夜這《よば》いなどされなかったか？」

「バグバット様の執事もいらしたので、フォルト様の懸念には及びません！」

「あ……。そうなのか」

　自分が関知しないところで男女が会っていると、良からぬ想像をしてしまう。しかしながらそれは、身内を信用していないのと同義である。

　この手の話で別れるカップルも多いと聞く。心配と詮索を一緒にすると、男女の関係は破局に向かうだろう。

　ソフィアを怒らせたかと思ったが、ここでレイナスが口を挟む。

「安心してくださいフォルト様。私が叩《たた》きのめしておきましたわ！」

「は？」

「あはっ！　レイナス先輩、強すぎぃ」

「あの者の傷も浅く、見事な戦いでしたわね」

「な、何の話だ？　もっと詳しく！」

　なぜレイナスが、シュンを叩きのめすのか。

　フォルトがいない間に、彼女が行動を起こすだけの出来事でもあったのか。嫉妬どころの話ではなくなって、かなり混乱した。

　片手で額をつかんで、首を左右に振ってしまう。

「フォルト様。詳しく話すと長くなりますが……」

　それでも構わないとして、ソフィアから詳しい話を聞いた。また内容を聞きおとさないように、口を閉じて悪い手だけを動かす。

　カーミラの甘い声も耳に入ったが、フォルトが思うところは一つだけだった。

「レイナスとシュンの模擬戦を見られなかったとは……。残念だ」

　レイナスを拉致した経緯は言わずもがな。

　その集大成とも言うべき初の対人戦が、フォルトのいないときに行われたのだ。残念だと思うのは当然で、ガックリと肩を落としてしまう。

　ともあれ魔人でも、過去には戻れない。

　彼女の雄姿を見られなかった代わりに、模擬戦の様子を尋ねた。

「残念ですが、私は覚えていないのですわよ？」

「え？」

「戦いの途中で意識が飛んでいたようなのですわ」

「どういうことだ？」

「フォルト様を貶《けな》されて、頭に血が上ったことは覚えていますわね」

「ふ、ふーん」

　どうやらシュンが、フォルトの悪口を口走ったようだ。

　腹に据えかねる内容らしく、普段は冷静な彼女がキレてしまった。だが観戦した身内の言葉から、二人の実力差ははっきりしている。

　これには嬉《うれ》しい反面、危惧することがあった。

「精神面の訓練を疎かにしているようだな。いや。そもそも独学だったか？　感情に振り回されているようだと、いずれ殺されるぞ」

　さすがは、〈剣聖〉というべきか。ベルナティオが代弁してくれた。

　彼女はフォルトとの戦闘中、感情をコントロールしていた。怒っていても剣技は鈍らず、召喚したリビングアーマーの群れを斬り倒している。

　紙一重の差で勝利できたが、あれが剣士というものだ。

「だが、その状況でよく勝てたな」

「意識があるときでも、大した強さではなかったですわね」

「レベルは同じぐらいだよな？」

「はい。ですが、場数の違いはあると思いますわ」

　レイナスとシュンのレベル差は無い。

　そして場数については、彼女のほうが多いはずだ。自動狩りで魔物や魔獣を倒しまくっており、戦闘経験は豊富である。

　もしかしたら戦闘経験は、レベルに反映されないのかもしれない。と言ってもレベルについては手探りの状態なので、フォルトは思考は止めた。

　それよりも……。

「なるほど。ならアーシャ」

「なにぃ？」

「意識が飛んでからのレイナスの動きはどうだった？」

「切れ味が抜群って言えばいいのかな？」

「どういう意味だ？」

「洗練された動きっていうの？　シュッ！　バッ！　シュッ！　みたいな？」

「あぁ……。何となく分かった」

　身ぶり手ぶりで教えてくれるが、アーシャが伝えてくれた内容は理解した。まるで機械のように、レイナスが動いたのだろう。

　それについては、フォルトに心当たりがあった。

「聖剣ロゼの仕業か？」

「ロゼ。どうなのかしら？」

　成長型知能を持つ聖剣ロゼだ。

　魔人には慣れないようで、バイブレーターのように震えていた。

　そして、聖剣ロゼと会話できるのはレイナスだけである。フォルトには声が聞き取れないので、フライドポテトを食べながら待つ。

「もぐもぐ。どうだった？」

「私の体を動かしていたのは、やはりロゼのようですわ」

「へぇ。それは興味深いな」

「普段から体の動きを調整してくれていましたわね」

「ほほう。やはり凄い聖剣だったのだな」

　成長型知能を持っている時点で、フォルトは凄いとは思っていた。

　話を聞くかぎりでは、オートで戦闘もやれるようだ。レイナスが気絶したときや野外で就寝中のときは使える。

　こちらの世界だと、規格外の聖剣だった。

「いいね。気に入った」

「ロゼが、ですか？」

「うむ。絶対に手放すなよレイナス」

「分かりましたわ！　フォルト様からのプレゼントですからね！」

「………………」

（そういう芝居もしたなあ。しょっちゅう捨てようとしていた気はするが……。まぁいいか。ならロゼに認められれば、もっと凄いことができるようになるのか？）

　未だに聖剣ロゼは、レイナスを認めていない。

　現時点での所有者として、仮免許を与えただけである。

「どれぐらいで認められるのだ？」

「レベル四十あたりと言っていましたわね」

「人間でいうところの英雄級か。堕落の種が芽吹くときだな！」

「ふふん！　私は芽吹いているぞ！」

　堕落の種と聞いて、ベルナティオが得意気だ。

　彼女はニーズヘッグ種の悪魔に変貌しており、すでに人間ではない。姿を変えられるから、人間の状態でいるだけだ。

　調教とは別に、これも〈剣聖〉が堕ちた理由の一つだろうと思う。

　人間の姿を維持することはもちろん、悪魔の力まで使えるのだ。人が忌避する存在になったところで、気にする者はそう多くない。

　まさに種の名称どおり、堕落の始まりである。

「えへへ。ティオちゃんは、人間には勿体《もったい》無いでーす！」

「そうだな」

「神々の先兵になられたら、後々面倒ですよぉ」

「何それ。神々の先兵？」」

「天使のことですねぇ。悪魔は、天使と敵対してまーす！」

「うーん。確かに悪魔が存在するなら、天使も存在するか」

　シュンの話から脱線したが、天使と悪魔については興味深い。

　魔界の神である悪魔王の先兵は、カーミラのような悪魔である。逆に天界に住まう神々の先兵は、当然のように天使だった。

　そして堕落の種のようなアイテムは、天界側にも存在する。

　フォルトと出会わなければ、ベルナティオが天使に変貌したかもしれない。

「待てよ？　ティオで芽吹いたのなら、マリとルリは？」

「もう悪魔になれますよぉ」

「しないのか？」

「今はまだ、と言っていましたねぇ」

「まぁ魔族は長寿だしな。タイミングは、本人たちに任せるとしよう」

「はあい！」

　以前にグリムから、「魔物の軍団でも作るのか？」と言われた。

　魔の森にいたゴブリン・オーク・オーガを利用しているからだが、このままでは身内だけで悪魔の軍団になりそうだ。

　そんなことを考えていると、ソフィアが話を戻してくれた。

「フォルト様。続きをお話しても？」

「あ……。済まん。脱線した。シュンたちの話に戻ろう」

「はい。模擬戦については以上ですが、彼らは再び訪れます」

「えええぇぇぇ」

　ソフィアの話を受けて、フォルトは嫌そうな顔になる。

　勇者候補チームの全員は同郷の日本人だが、あまり良い感情は持っていない。特にシュンについては思うところが多すぎて、仲良くなるつもりはないのだ。

　ただし彼らが訪れる目的は、闘技場で使う魔物・魔獣を引き取るため。デルヴィ侯爵はどうでも良いが約束を破りたくないので、嫌でも受け入れるしかないか。

「ソフィア。他の担当者に、チェンジはできそうか？」

「無理だと思いますよ」

「なぜだ？」

「シュン様とギッシュ様は、限界突破を終わらせた異世界人です」

　ソフィアの話だと魔物や魔獣の運搬は、強者でなければ難しいそうだ。

　通常は冒険者ギルドに依頼を出すが、シュンの率いる勇者候補チームも登録していた。またエウィ王国に所属する異世界人で、レベル三十の限界突破を終えている。

　信頼性の観点からも、彼らが適任だろう。

　デルヴィ侯爵が何の意味もなく、担当者を選んだわけではない。交代させるには、相応の理由が必要なのだ。「あいつが嫌い」だけでは通らない。

　社会人経験のあるフォルトは、「ですよね」と納得してしまう。

「それと、もう一つ。アルディス様の限界突破があります」

「アルディス？　あぁ確か、空手家だったか。限界突破？」

「はい。対象の魔物はファントムで、幽鬼の森にいるらしいですよ」

「へぇ。シュンたちが、双竜山の森に来たときみたいだな」

「ふふっ。そうですね。対応は同じで良いと思います」

「なら、アルディスにパンツを……」

「駄目です！」

　目尻がいやらしく下がったフォルトは、ソフィアに怒られてしまった。

　シュンとギッシュの限界突破で、双竜山の森に訪れたときの話だ。引率を担当した彼女には、プレゼントしたエッッッッグいパンツを履いてきてもらった。

　同じ対応ならばアルディスにも、と思ったのだが……。

「冗談だ冗談。とりあえず、シュンたちの話は終わりだな？」

「はい。留守中の問題点としては、フォルト様との連絡方法です」

「だな。アーシャにも言われたし、どうしようか？」

「ニャンシー先生が適任なのですが……」

「リリエラに付いてるからなあ」

「彼女は、またクエストに？」

「出すよ。まぁ話は終わりにしようか」

　話が長くなると眠くなるので、ここで報告を区切る。

　もう屋敷に帰還したのだから、フォルトには時間がたっぷりとある。連絡方法については、また今度で良いだろう。

　その屋敷からも、料理の匂いが漂ってきた。

　帰還後はすぐ調理場に入ったルリシオンが、マリアンデールに邪魔されながら、夕飯の支度を続けている。

　そして今日の主役は、新たに身内となった〈剣聖〉ベルナティオだ。シュンたちのことは頭の中から放り出して、久々の自堕落モードに入るのだった。

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