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師弟１

　自由都市アルバハードと亜人の国フェリアスを分ける国境は、原生林によって線引きがされている。また人が通れる安全な場所にしか、検問所は存在しない。

　国境警備隊の索敵範囲は広いが、魔物の領域までは管理していなかった。

　そしてフォルトたちは、魔物の領域を通って幽鬼の森に戻っている。

　現在はスケルトン神輿《みこし》に乗って、薄暗い森を進んでいた。またこの森に棲息《せいそく》するアンデッドに襲われると面倒なので、ブラッドウルフの群れを召喚してある。

　ゾンビやグール程度のアンデッドと比べると、ブラッドウルフのほうが強い。

「あっはっはっ！　我が家は近いな！」

　フォルトのスケルトン神輿には、カーミラとベルナティオが乗っている。

　それに伴なってリリエラは、マリアンデールとルリシオンの神輿に移動させた。可哀想だが殺害されることはないので、屋敷に到着するまでは我慢してもらう。

　もちろん彼女は、姉妹を嫌っているわけではない。同じ場所で暮らしていても、魔族の恐ろしさを払しょくできずに怖がっていた。

　こればかりは、慣れてもらうしかないのだが……。

「きさまは喜びすぎだろ！」

「仕方ないだろう？　先に戻るとばかり思っていたのだ」

「えへへ。言ったとおりになりましたぁ！」

「そうだな。半信半疑だったが……」

　カーミラとベルナティオは有翼人のせいで、フォルトより先に帰還する予定だったのだ。しかしながら最愛の小悪魔が機転を利かせ、こうして途中合流ができた。

　自身にとってはサプライズであり、機嫌の良さは最高潮である。

　原生林の中で、調教の続きを始めたほどだ。

「御主人様。そんなに良かったですかぁ？」

「もちろんだ！　なぁティオ？」

「恥ずかしいから聞くな！　ところで話は変わるが……」

「改まってどうした？」

「私を手に入れて、きさまは何をしたいのだ？」

「永遠に抱く」

「い、いや。それ以外で、だ！」

「あぁ伝えていなかったか」

　こちらの世界に召喚されてからのことは話すと長いので、今は後回しだ。

　とりあえずは、フォルトたちが置かれている状況を説明した。

　現在は幽鬼の森を拠点にして、魔族姉妹の限界突破や身内のレベル上げに勤しんでいること。またシュンが率いる勇者候補チームに触発されて、おっさん親衛隊を作ったことなどを伝える。

「おっさん親衛隊か。確かにきさまは、おっさんだが……」

「ハッキリ言うな！」

「嫌いではないぞ？　しかし私が入っても、な」

「問題があるのか？」

「きさまの身内には良いだろうが、実力差があり過ぎる！」

　ベルナティオの実力は、おっさん親衛隊で一番成長しているレイナスよりも遥《はる》かに上なのだ。

　彼女にとっては物足りなさ過ぎて、剣の道を踏襲するための修行にならない。だからと言って〈剣聖〉に合わせると、他の者たちがついてこられない。

　実際に今のおっさん親衛隊では、ブロキュスの迷宮に潜るのは厳しい。

「だがティオは、すでに悪魔なのだ。修行する時間は、無限にあるぞ？」

「そうだったか？　無限か。永遠に抱いてくれると言ってくれたな」

「うむ。まぁティオは俺のものだ。それだけを知ってればいい」

「ぁっ！　そうだ。私はきさまのものだ。んくぅっ！」

（弱点を触ってるときは、大人しいものだ。とにかく途中合流なのだから、ティオをみんなに紹介をしないとな。快《こころよ》く受け入れてくれるだろうか？）

　身内を大切にしているフォルトは、要らぬ心配をしてしまう。

　それでも魔族姉妹が受け入れているのだから、今さら考えるだけ無駄か。皆は身内が増えることを肯定して、文句の一つも言わない。

　ともあれ〈剣聖〉を身内にしたことは、ソフィアが一番驚きそうだ。

「さてティオ。これからスキル『変化《へんげ》』を使うが驚くなよ？」

「また背中から触手を出すのか？」

「いや。まぁ見てろ。「『変化《へんげ》』！」

　屋敷が近くなったところで、フォルトは若者の姿に変わった。

　このスキルは、ベルナティオ戦の最後に――調教のときも――使ったので、効果は知っている。と言っても彼女に若者の姿は初めて見せたので、少しだけビックリさせてしまった。

　そこで、今のうちに補足しておく。

　他人が介在せず身内だけのときに限り、若者の姿で過ごしていると。

「きさまはきさまだ。どちらでも構わん」

「ははっ。嬉しいことを言う。だが、見た目ぐらいは近いほうがいいだろ？」

「私はもう二十七歳だ。きさまの身内ほど若くはない」

　エウィ王国やソル帝国の女性は、早くて十五歳。遅くとも、二十歳を越えたあたりで結婚するのだ。二十七歳で未婚だと、婚期を逃した女性と見なされる。

　貴族社会の習わしだが、平民も同様の価値観を持つ。

　それについてベルナティオは諦めており、生涯を剣の道に捧《ささ》げていた。だがフォルトの身内は若々しい女性ばかりと聞いて、少し自虐が入っているようだ。

「俺からすると、二十七歳はストライクゾーン。まぁ何だ。もう癖なのだ」

「なら、何も言うまい。若々しい責めに期待しよう」

　どちらの姿でも魔人の体力で満ちており、夜の情事に差は無い。少し観点のズレたベルナティオに対して、フォルトは乾いた笑みを浮かべた。

　そして、一番重要な話を伝えておく。

「そうそう。少し先の話になるが、ティオ専用の服を考えているぞ」

「これでは駄目なのか？」

「駄目だな。俺の身内は華やかなほうがいい」

「服など動きやすければ何でも構わん。きさまが喜ぶなら貰《もら》ってやる」

「もちろん大喜びだ！」

　ベルナティオは、道着のような服を着用していた。

　剣士として動きやすい格好だが、さすがにそそらない。

　フォルトの譲れない趣味――アバター観賞――として、彼女にも専用の服を用意するつもりだった。屋敷に帰還したら、アーシャと部屋に籠って打ち合わせだ。

　そしてドワーフ族の集落には、露出度の高い服を作っている服飾師がいた。リリエラが発見した人物で、デザインさえ用意すれば作れるだろう。

（どんな服がいいかな？　ティオはポニーテールの女剣士だしなあ。やはり、十八禁の女剣士をベースに……。それとも女騎士？　いやあ。迷う迷う！）

「御主人様が、イヤらしい顔をしていまーす！」

「でへでへ」

「きさまは魔人だとカーミラから聞いたが、随分と話が違うようだな」

「それも伝えていなかったか。魔人のことは知っているのか？」

　ベルナティオが知る魔人は、一般的な話と違いは無い。

　世界に存在するすべての種族と敵対するのが魔人種。度々現れては、天災級の災害を引き起こしている。と言った内容だった。

「俺は怠惰で面倒臭がり屋なのだ。わざわざ天災など引き起こさないぞ」

「魔人になる前は人間とも聞いた。そのおかげなのか？」

「ははっ。俺が魔人になった経緯は、寝室でな」

「そ、そうだな！　楽しみだな！」

　ベルナティオの反応が新鮮だ。

　フォルトの身内に、彼女のようなタイプは存在しない。手に入れた甲斐《かい》があったというもので、今後の自堕落生活が充実するだろう。

　そんなことを考えていると、幽霊屋敷のような外観が見えてきた。

「さぁティオ！　俺たちの家に到着だ！」

　目を凝らすと、屋敷の前のテラスから向かってくる人影が見える。

　愛しの身内たちが、フォルトを出迎えてくれるようだ。ならばとスケルトン神輿から下り、召喚しておいたブラッドウルフの群れを送還する。

　以降はカーミラとベルナティオの腰に手を回して、皆の前に向かうのだった。

◇◇◇◇◇

　フォルトは出迎えにきた身内たちに、ベルナティオを紹介する。

　帰還で一緒だったマリアンデールとルリシオン、そしてやリリエラには必要無いので輪の中にはいない。

　周囲にいるのは、レイナス・ソフィア・アーシャ・シェラの四人だ。

　当然のようにカーミラは、隣にいる。

「〈剣聖〉様ですか！」

　やはり、一番驚いていたのはソフィアである。

　ベルナティオは十年前の勇魔戦争で活躍しており、当時の勇者チームにも名声は届いていたらしい。とはいえ戦場が違ったので、面識は無いとの話だった。

「この色欲の権化に、私のすべてが奪われた。以後、よろしく頼む」

「ティオ。言い方が悪い」

「事実だろう？　ちゅ」

「むほっ！」

「変な声を出すな！　恥ずかしいではないか！」

　ベルナティオの口付けで、フォルトの頬が緩む。

　恥ずかしいと言いながら恥ずかしがっていないあたりが、彼女の性格の表れだ。道中でも同様で、羞恥心はどこにあるのか謎だった。

　その光景を見ていたソフィアが、怪訝《けげん》な表情を浮かべている。

「フォルト様。本当に大丈夫なのですか？」

「何がだ？」

「ベルナティオ様の勇名は、勇者アルフレッドに勝るとも劣りません」

「確かに〈剣聖〉だし、名声は高いだろうな」

「突然フォルト様の身内になると、注目の的だと思いますが？」

「注目は困るが、俺が欲しかったのだから仕方ないな」

　〈剣聖〉の名声について、フォルトも少しは考えている。しかしながら、色欲と強欲を抑えるほどでもなかった。

　そもそも引き籠りの自分に、世間の評判など入ってこないのだ。誰にどう思われていようが、気にしなければ良い。

　困ったことになったら考えると、ソフィアの腰に手を回す。

「もぉフォルト様は……」

「まぁあれだ。よろしくやってくれ」

「はい。すでに皆さんとも、仲良くなられたご様子ですからね」

　こうしている間も、ベルナティオの紹介は進んでいる。

　アーシャとシェラは、少し緊張しているか。

　それでも前者は持ち前の明るさで、すぐに打ち解けている。また後者は司祭らしく丁寧な挨拶を交わして、姉妹がいる屋敷に向かった。

　そしてレイナスは、身内になった経緯――調教――が同じ。何やらシンパシーを感じたようで、二人は意気投合していた。

「皆も私のことは、愛称のティオと呼んでいいぞ」

「私は三日の調教で堕ちましたが、ティオ様は？」

「レイナスと言ったか。日数は同じだな！」

「ふふっ」

「ははははっ！」

「わ、悪いが、詳しくは個別で頼む！」

　話の流れに居た堪れなくなったフォルトは、一目散に逃げ出した。

　何となくカーミラが追い打ちを掛けそうだったので、一緒に連れていく。続けてテラスの専用椅子――ラブシート――に座り、彼女を引き込んだ。

　あのような話は、寝室の中だけにしてもらいたい。

　以降は体の力を抜きながら、後ろを追いかけてきたアーシャと話す。

「ふぅ。疲れた疲れた」

「おっさんくさっ！」

「おっさんだからな。ところでアーシャよ」

「ティオさんの服っしょ？　明日でいいと思うわよ」

「だな。今日はゆっくりと……」

　アーシャと服のデザインを考えたいが、今日の行動は読まれていた。

　慣れない外出で、フォルトは――精神的に――疲れきっている。寝室のベッドで横になれば、すぐに寝息を立ててしまうだろう。

　留守番組を堪能したいが、今日のところは添い寝してもらうつもりだった。

　それにしても、自宅は落ち着く。

　軽度のホームシックに掛かっていたので、再び「ふぅ」と息を吐く。するとシェラがタイミングよく屋敷から出てきて、テーブルにお茶とオヤツを置いた。

「魔人様。カーミラさんもお疲れさまでした」

「ありがとうシェラ」

「えへへ。今回は面白かったですよぉ」

「あら。魔人様も楽しまれたようで良かったです」

「まぁ楽しんだと言えばそうなのだろうな」

「お話は、夕飯のときにお聞きしますわ」

「うむ。とりあえず俺は、頭が疲れた」

「ふふっ。疲れを和らげて差し上げますね」

　シェラが後ろに回り込んで、フォルトの後頭部を刺激する。

　服の上からでも分かる柔らかさで、このまま夢の中に誘われそうだ。とはいえ夕飯が近く、まだ寝るわけにはいかない。

　そこでアーシャに留守中の出来事を尋ねると、眠気がどこかに飛んでいった。

「シュンたちが来たよ」

「えっと……。済まん。もう一度言ってくれ」

「フォルトさんがいないときに、シュンたちが来たの！」

「なぜだ？」

「フロッグマンの回収だってさ」

　しかめっ面のアーシャが、プイッとそっぽを向いた。彼女はシュンのことを嫌っているので、その気持ちは分かる。

　同時に来訪の目的を聞いて、フォルトは思い出した。

「デルヴィ侯爵が言っていた担当者って……」

「なんでシュンたちなのよ！」

「い、いや。俺に言われても……」

「そうだけどさあ。フォルトさんはいなかったしぃ」

「アーシャは怒っているのか？」

「そうよ！　連絡もつかないし、色々と大変だったんだから！」

「あぁ確かに……」

　現状で屋敷を留守にすると、フォルトに連絡が取れない。

　シュン率いる勇者候補チームの来訪は予想外だったが、何か連絡の手段を考えておくべきだったようだ。

　アーシャが怒るのも当然なので、神妙な面持ちになる。

　しかし……。

「きゃはっ！　冗談だよぉ。怒ってないけど、連絡手段は欲しかったなあ」

「そうだな。本当に済まなかった。だが……」

　アーシャを怒らせたかと冷や冷やしたが、フォルトは安堵《あんど》した。

　これも、シュンが悪い。しかも不在中に訪れるなど、今までに無い出来事だ。徐々に大罪の嫉妬が顔を出し、良からぬことを考えてしまう。

「アーシャ！　詳しい話を聞きたい！」

「いいよぉ。なら、レイナス先輩もいたほうがいいね！」

「そうだな。呼んできてくれ」

「おっけ！」

「ティオとの話が終わってからでいいぞ」

「はあい！」

　ベルナティオは一番新しい身内なので、交流を邪魔したくない。

　アーシャが戻ってくるまでは、隣にいるカーミラの太ももを触る。

「ぁっ。気持ちがいいですよぉ」

「しかしシュン、か」

「嫉妬ですかぁ？」

「うむ。俺は独占欲が強いからな。それに……」

「他に何かあるんですかぁ？」

　留守番組の誰かが、シュンに寝取られていないか。

　あり得ないと思っていても、フォルトはそう考えてしまう。重い男で嫌になるがマイナス思考のおっさんなので、詳しく聞いて安心したい。

　そしてもう一つ、今まで考えないようにしていた話があった。

「シュンと関わることが多いと思ってな」

　フォルトとシュンは、日本から同時に召喚されたのだ。

　これがあるので、何となく運命を感じていた。だからこそ考えないようにしていたが、今回で三回目である。

　一回目はソフィアの護衛として、魔の森の自宅まで押しかけた。二回目は彼らの限界突破のために、双竜山の森の屋敷に訪れている。

　目的は様々だが、フォルトがいる場所に姿を現していた。

　運命だと感じるのは致し方ないだろう。

「御主人様は、運命を信じますかぁ？」

「信じていなかったがな。さすがに……。シェラはどう思う？」

「私が魔人様に出会えたのは運命だと思いますわ」

「なるほど。そういう運命なら歓迎だな」

　身内との出会いは幸運だったが、運命とも言えるか。

　それでも、シュンとの運命は勘弁してほしい。天界の神々が運命を操作しているとしたら、この手で絞め殺してやりたい。

「フォルトさん！　連れてきたよぉ」

　アーシャは、レイナス・ソフィア・ベルナティオを連れて戻ってきた。するとテラスが華やかになり、女性の甘い香りで包まれる。

　フォルトは大きく息を吸い込んで、運命の話など奇麗さっぱり忘れてしまう。しかしながら、不在時にシュンが訪れたことは別の話である。

　まずは四人を座らせて、そのときの話を尋ねるのだった。

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