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フェリアスの空２

　ベッドの端に座ったフォルトは、「ふぅ」と息を吐く。

　マリアンデールやルリシオンと睦み合った後なので、体が上気している。その姉妹は、衣服の乱れを直している最中だ。

　ともあれ、眼下で正座しているリリエラに声を掛けた。

「欲情したか？」

「マスターは意地悪っす！　あ、あんな破廉恥な行為を……」

「なぜガルド王に喋《しゃべ》った？」

「ソフィア様たちに有益な情報を届けたいと思ったっす」

「なるほどな。まぁ今後は余計なことを喋るな」

「はいっす！」

　リリエラの行為は、フォルトの身内を思ってのことである。だからこそガミガミと叱《しか》らずに、簡単なお仕置きで済ませた。

　彼女も頭は悪くないので、釘《くぎ》を刺しておけば良いだろう。

　それよりも、だ。今回ブロキュスの迷宮に訪れたのは、マリアンデールとルリシオンの限界突破作業の一環である。

　そして姉妹が受けた神託は、二種類の魔物の討伐。

「ルリ。次はマンティコアだったな。どこに棲息《せいそく》しているのだ？」

「アルバハードの北よお。ライノスキングもいるわねえ」

　ライノスキングとは、ビッグホーンに比肩する巨大なサイだ。マンティコアと同様に、アルバハードの北に広がる平原地帯に棲息している。

　そこは、人間や獣人族が暮らせる場所ではない。中型から大型の魔物・魔獣が生存競争をしている危険な領域だった。

　つまり、フォルトにとっては好都合。

（人間とかいないなら、空を飛んで向かうか？　カーミラと一緒なら、マリとルリを抱えて運べるし……。力を隠さなくて良いのは助かるな）

「レイナスちゃんたちの後でいいわよお」

「順番でやる話でもないけどな。幽鬼の森に帰ったら考える」

「でも貴方。暫くは森から出ないでしょ？」

「当然だな！　身内が増えたのだし、ゆっくりとしたい」

「身内が増えたのと、フォルトがゆっくりするのは関係ないと思うけどお？」

「あっはっはっ！」」

　フォルトは自堕落な生活が恋しいので、腰を軽くするには数日だと済まない。最低でも一週間以上――際限は無い――は、怠惰に過ごしたかった。

　以降は雑談に話を咲かせていると、夕食の準備が整ったようだ。ドワーフ族の使用人が迎えに来て、ガルド王が待つ宴会場に向かう。

　そして宴会場には、大量の酒樽《さかだる》と料理が運び込まれている。

　自身は話下手なので、料理を食べるのに夢中だった。

　ガルド王の対応は、マリアンデールとルリシオンに任せている。時おり話を振られたが一言二言で終わらせ、料理と酒を楽しんだ。

　宴会が終わった後は、当然のように嬌声《きょうせい》の宴である。身内でないリリエラを遠ざけて、姉妹と熱い夜を過ごした。

　目が覚めたのは昼過ぎである。

「昼飯は集落で調達して、さっさと帰るか」

「ガルドがいないしねえ」

　ガルド王は用事があるらしく、すでに屋敷にはいない。

　帰るときは使用人に伝えれば良く、フォルトたちは出立の準備を始めた。と言っても手荷物になるのは、リリエラが調達したエルフ用の服だけだ。

　その彼女は隣の部屋で宿泊したが、頃合いを見て合流している。

「ほらリリエラ。行くぞ」

「はいっす！」

　フォルトは三人を伴って、一晩を過ごした部屋から出る。

　ベッドメイキングは大変だろうが、ドワーフたちなら何とかするだろう。

　とりあえず、部屋を出たところにいたドワーフ族の使用人に帰る旨を伝えた。見送りの件はガルド王から命令されており、外まで案内してくれる。

　使用人の後ろをついていくと、屋敷を出るときに揶揄《からか》われてしまった。

「お主はお盛んじゃな。まぁ声を落とすと良かろう」

「ぶっ！」

「わっはっはっ！　片付けはやっておくわい！」

「す、済まんな」

　本当にドワーフ族は陽気だが、遠慮を知らないのが欠点かもしれない。とはいえフォルトが感じたドワーフのイメージは、面白い種族の一点に尽きた。

　屋敷を出たフォルトたちは食料を調達して、集落の出口に向かう。

　そこには、集落に訪れたときに出会った三人の門衛がいた。

「何じゃ。お前たちはもう帰るのか？」

「あぁ世話になったな。ガルド王の帰還を知らせてくれて助かった」

「なあに。いいってことよ。それよりも、ドワーフの酒はどうじゃった？」

「火酒だけは無理だったが、他の酒は旨かったぞ」

「そうだろ、そうだろ。ドワーフの酒は天下一品じゃ！」

「おい！　酒の話はするな！　飲みたくなるじゃろ！」

「まったくじゃ。早く交代の奴らが来ないかのう」

　宴会場で出されたワインは、三国会議でバグバットに贈ったものと同じらしい。またエール酒やウィスキーのような酒も出されており、酒の種類は豊富だった。

　フォルトが若い頃は女性にモテたいがために、ウイスキーを愛好した。今から思えば、馬鹿馬鹿しい話である。女性を前にウイスキーを飲んだところで、好意を持ってくれるはずはない。

　もちろんビールも大好きで、焼酎や日本酒にも手を出している。

　それが祟《たた》って、三十歳を過ぎた頃からビール腹なのだが……。

「また来るといい。次は金を落としていけ」

「そっ、そうだな！　そうしよう」

「わっはっはっ！　直接の受注もしておるからのう」

（本当に遠慮ってものを知らないな。素なのが分かるから面白いのだが……。。それに、俺を見る目が蔑んでいない。やはり、人間とは違うな）

　イケメンのシュンと違って、フォルトは容姿が良くない。

　それを理解しているだけに、どうしても他人の目を気にしてしまう。歳を取るにつれて、どのような目で見られているかを察するようになっていた。

　人を馬鹿にする目や汚物を見るような目は分かるのだ。

「帰りはどうするのかしら？」

「マリ。決まっているだろ」

「はぁ。別にいいけどねえ」

「ルリ様。何かあるっすか？」

「そう言えば、リリエラは見たことがなかったか」

「よく分からないっすけど、はいっす！」

「俺の愛車だ。まぁついてこい！」

　ドワーフの集落を出発したフォルトたちは、道を外れて原生林に入っていく。

　普段から森を出ない自身の愛車は、リリエラに見せていない。どういったものかを知った彼女は呆《あき》れるか驚くか、または逃げ出す可能性もある。

　それもまた面白いと考えながら、スケルトンを召喚するのだった。

◇◇◇◇◇

　有翼人。

　バードマンと呼ばれる彼らの集落は、亜人の国フェリアスの各地に点在する。

　その外見は、人間に翼が生えただけだ。

　ほとんどの有翼人は、鷲《わし》の翼を大きくしたような茶色い翼を持つ。また翼には魔力が帯びておらず、鳥のように自力で飛行する。

　そして点在する集落の一つでは、木造の屋内で二人の男女が会話していた。

「シュレッド様。ソレイユ様の行方は、依然として不明です」

　シュレッドは有翼人の代表、大族長である。

　角刈りの壮年男性で、年齢は五十歳を迎えたばかりだ。有翼人の寿命は人間と同じなので、容姿も中身もおっさんである。

　点在している集落は隣接しておらず、族長と呼ばれる者が自治を行っている。大族長とは、各集落を任せている族長の取りまとめ役に過ぎない。

　人間でいうところの国王や皇帝とは違う。

　議長と考えると分かりやすいだろうか。

「ソレイユめ。フェリアスを脱退するとは、いったい何を考えているのか」

「我らを含めた他の種族と、大きな摩擦は無かったはずです」

「大族長会議の席でも、不満があるように見えなかったが……」

「東の平野に残っている人馬族は、いかがいたしましょうか？」

「そもそもあの土地は、人馬族の領域だ。敵対はしていないのだろ？」

「はい。立入も許可されました」

　シュレッドに報告をしている人物が、有翼人のホルン。

　茶髪を長く伸ばした女性で、歳は若く二十代の前半である。他の有翼人と違って、天使のような白い翼が特徴的だった。

　装備している武具は、ミスリル鉱石を加工したの槍《やり》と鎧《よろい》。残念ながら二つ名は付けられていないが、白銀の騎士と呼ばれても遜色《そんしょく》がない姿だ。

　その彼女は、大族長直属「神翼兵団」の団長を務めている。

　ともあれ人馬族は突如として、亜人の国フェリアスから脱退した。

　理由を問い質すために東の平野に向かったが、大族長のソレイユは行方不明だ。半数以上の人馬族を連れて、どこかに消えてしまった。また残っている人馬族は、「普段の生活をしていろ」と言われていた。

　残念ながら、彼の居場所と脱退の理由は知らされていなかった。

「まぁいい。人馬族については、次の大族長会議で話し合う」

「はい。では次の報告ですが、グリフォンの間引きが終わりました」

「損害は？」

「若干名の怪我人が出たぐらいです。死亡者はいません」

「ならば良い。ところでホルンよ。あの話は聞いているか？」

「ブロキュスの迷宮近くで、正体不明の者を発見した件ですか？」

「うむ。すぐに姿を消したらしいが、以降の目撃情報は？」

「ありません。見間違いではないでしょうか？」

　フェリアスの空は、有翼人の領域である。

　空輸を担当していた者がブロキュスの迷宮の上空で、有翼人ではない人影を発見したらしい。だが遠目で見えただけで、すぐに消えたと報告を受けている。

「見間違い、か。フェリアスの空を飛ぶとなると……」

「グリフォン、ヒポグリフ、ワイバーン、ロック鳥ですか？」

「人影という報告だったぞ。ならば、ハーピーの可能性もあるか」

「チョンチョンとか？」

「それは首だけだろう」

「しっ、失礼しました！」

　ホルンは顔を赤らめる。

　ちょっとした間違いだが、さすがに恥ずかしい。しかしながら大族長と会話中なので、すぐに真面目な顔に戻した。

　ちなみにチョンチョンとは、人間の顔のような魔物だ。

　異様に発達した耳を使って、まるで蝶《ちょう》のように飛ぶ。攻撃方法は噛《か》みつきで、推奨討伐レベルは十である。

「とにかく、だ。人影の正体が判明するまで、迷宮近辺の警戒を怠るな！」

「はい！」

「ではホルン。行っていいぞ」

「あ、あの……」

「どうした？」

「いえ。何でもありません！　それでは失礼します！」

「ご苦労だったな」

　そろそろ太陽も沈む頃なので、ホルンは言葉は引っ込めた。

　シュレッドと雑談でも交わしたかったが、あまりお邪魔しては悪い。と慎みを忘れない女性として、溜息《ためいき》を吐きながらも大族長の家を出た。

「ふぅ」

「嫌なことでもあったのかホルン？」

　大族長の家を出たホルンは、考え事をしながら集落を歩いていた。だがそれも束の間、有翼人の男性が声を掛けてきた。

　その男性は緑色の短髪で、中肉中背の体格をしている。

　皮鎧を装備して、片手に鉄の槍を持っていた。

「ミリオンですか。私に何か用事でも？」

「用事ってほどでもねぇさ。難しい顔をしてたからよ」

「チョンチョン」

「は？」

　ホルンは再び顔を赤らめて、ミリオンから視線を逸らした。

　彼は神翼兵団の団員で、しかも幼馴染《おさななじみ》でもある。気心が知れているからと、少し油断をしたようだ。

「何でもないです！　ところでミリオン。訓練は終わったのですか？」

「とっくに終わってるぜ」

「居残りの訓練でもすればいいのに……」

「何か言ったか？」

「ミリオン！　幼馴染だからと、気安く話しかけないでください！」

「これは失礼しました団長殿！」

　ミリオンは姿勢を正して、槍の柄を地面に付けた。しかしながら彼はお調子者で有名であり、敬礼がわざとらしく見える。

　額に眉を寄せたホルンは、シュレッドへの報告について尋ねた。

「まぁ良いでしょう。ブロキュスの迷宮の件ですが……」

「無理やり話題を変えたな」

「何か問題が？」

「ねぇな。迷宮と言うと、空を飛ぶ正体不明の奴らか？」

「奴ら？」

「人影は二つって聞いたぜ」

「くっ！　報告はキチンと！」

「まぁまぁ。そう目くじらを立てるなよ。発見者は兵士じゃねぇぞ」

「むぅ」

　ホルンは頬《ほほ》を膨らませながら、プイっと顔を背けた。続けて視線だけ戻すと、ミリオンは苦笑いをしている。

　神翼兵団団長としての物言いが、背伸びをしているように見えたのだろう。

「明日にも確認しに行くか？」

「なぜミリオンが決定するのですか！」

「はははははっ！　どうせそのつもりだろ？」

「そっ、そうですが……。もうっ！」

「んじゃホルン。せっかく会ったことだし、飯でも食いに行くか！」

「しょうがないですね。ミリオンの奢《おご》りですよ？」

「え？」

　ホルンを食事に誘ったのは、女性に縁のないミリオンである。

　同僚に人気はある彼だが、女性が相手だと恋愛まで進まない。お調子者の弊害で、本気と捉えてもらえないのだ。

　食事に付き合ってあげるのは、幼馴染としての慈悲である。

「ふふっ。私を誘ったのはミリオンです」

「部下に奢らせるつもりかよ！」

「幼馴染として付き合うのです」

「幼馴染だからと、気安く話しかけるなと言ってなかったか？」

「何をブツブツと呟《つぶや》いているのです。もう太陽が沈みましたよ」

「分かったよ！　その代わり、安い店に行くぞ？」

　ミリオンの言葉を受けて、ホルンは満面の笑みを浮かべる。

　そして足早に、料金の高い店に向かって歩き出した。すると、情けない顔をした幼馴染が慌てて追いかけてくる。

　少しは、男としての気概を見せて欲しいものだ。

　以降は腕をつかまれて、料金の安い店に連れていかれるのだった。

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