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剣聖、堕つ１

　ブロキュスの迷宮、地下六階層。

　フォルトは現在、穴の中にいる。

　なぜかというと、罠《わな》に引っ掛かったからだ。ミノタウロスの反応を探知したところで、壁に背を預けたのがいけなかった。

　床にポッカリと穴が開いて落ちてしまったのだ。

「さて。どうしようか」

「きさま！　さっさと降ろせ！」

　そして、一緒に落ちた者がいた。

　〈剣聖〉ベルナティオである。彼女を巻き込んだ形になったが、落下途中で受け止めて着地した。普通に落ちていたら、怪我では済まなかっただろう。

　その彼女は腕の中で、フォルトを睨《にら》んでいる。いや、暴れていた。手足をバタバタと動かして、片手でポカポカと頭を叩《たた》かれている最中だ。

「分かった分かった。いま降ろしてやる」

「くそ！　きさまが罠を発動させたからだ！」

「まぁそうなのだが、な」

「何とかしろ！」

「………………」

　地面に降ろしたベルナティオを見ると、頭から小さなキノコ雲がポフポフと出ている錯覚を覚えた。

　巻き込んだのは悪かったが、そこまで怒ることはないと思う。

　これは、ヒステリーだろう。危険視しているフォルトと一緒にいることで、過剰にストレスを溜《た》めたか。

　彼女は〈剣聖〉なのだから、もっと冷静になってほしいところだ。

　それとも〈剣聖〉すら冷静になれないほど、自身は危険なのだろうか。魔人と知られていないとはいえ、剣豪としての直感でも働いたのかもしれない。

　そう思っていると、頭上から声が聞こえた。

「フォルトぉ。大丈夫かしらあ？」

「ああ！　問題は無い！」

　ルリシオンからの声に反応して、フォルトは大声で答える。

　それにしても、穴が深かった。まるで理科の実験で使うフラスコのように、上から下に向かって大きく広がっている。

「きさまは何を考えている？」

「どうやって脱出しようかと、な」

「ちっ。高すぎて手が届かん」

　自力では脱出できない造りになっており、ジャンプして届く距離ではない。

　ただしフォルトだけであれば、スキル『変化《へんげ》』で翼を出して飛べば良い。しかしながら魔人固有のスキルかもしれないので、ベルナティオに見られては拙い。

　お近づきになりたいからと、一緒に連れてきたことが裏目に出た。

　もちろん、脱出の希望が無いわけではない。

「ルリ！　ミノタウロスはどうだ？」

「お姉ちゃんが討伐に向かったわあ。すぐに戻ると思わよお」

「戻ってからでいいから、討伐隊に救助要請を頼む！」

　ヴァルターが率いる精鋭部隊は、地上に向かっている最中なのだ。魔族の姉妹であれば追いついて、ここまで連れて来られるだろう。

　魔物はいないようなので、救助が到着するまでは、安全に待機できる。フォルトと二人きりになるが、ベルナティオには我慢してもらうしかない。

　そう思って彼女に声を掛けようとすると……。

「嫌よお。私たち以外は誰もいないのだから、好きに弄びなさあい！」

「ちょっとルリ！」

「我慢にも限界があるわあ。生意気な人間は屈服させればいいのよお！」

「無傷のティオを手に入れたいのだぞ！」

「大丈夫よお。レイナスちゃんのようにすればいいわあ！」

　ルリシオンが爆弾を投下した。

　この場で、ベルナティオを調教しろと言っている。だが当の本人がいる前での会話であり、フォルトは失言に気付いて手で口を覆った。

　そして、恐る恐ると〈剣聖〉を見る。

「き、きさま！　本性を現したな？　無傷の私を手に入れるだと！」

「い、いや。違う！」

「やはり、フィロの話は正しかったようだな！」

「ち、違う」

「きさまは敵だ！　この場で斬り捨ててくれる！」

「話を聞け！」

「問答無用！」

　フォルトから距離を取ったベルナティオは、刀に手を掛けている。

　卑怯《ひきょう》な手を使うつもりはないのか、いきなりは斬られなかった。さすがは〈剣聖〉と褒め称えたいところだが、そのような状況ではない。

　敵だと見定められ、殺意を向けてジリジリと近寄ってくるのだ。

　剣の間合いに入っては拙いので、こちらも同様に後退した。

「こ、これは……」

「………………」

「ま、待て！」

「『気剣体一致《きけんたいいっち》』！」

　ベルナティオは戦闘用のスキルまで使ったので、本気と捉えるしかない。

　このまま行動を起こさなければ、フォルトは斬られてしまう。だが彼女を無傷で手に入れたいことは変わらず、攻撃魔法は選択できない。

　武器も所持していないので、近接戦闘は愚の骨頂である。もちろん所持していたとしても、〈剣聖〉と渡り合えるはずがない。

　選択肢が狭まる中、対人戦の経験は皆無なのであたふたしてしまう。

「あぁぁ……。もうっ！」

【サモン・リビングアーマー/召喚・動く鎧《よろい》】

　戦闘でも楽をしたいフォルトは、今まで魔法使いとして戦ってきた。

　そして、昔から使っている魔法で一番多いのは召喚魔法である。時間も稼ぎたいので、初手は壁となる魔物の召喚を選択した。

　ブロキュスの迷宮一階層で召喚したリビングアーマーだ。

　そのいで立ちは、まさに鎧武者である。

「ギギギ」

「ちっ。召喚術師か。面倒な奴だ」

「そうだ。俺と戦うのは面倒だぞ？　だから止めにしないか？」

「うるさい！　そいつを斬り捨てたら、次はきさまだ！」

「ひっ！　リビングアーマーよ。俺を守れ！」

「ギギギ」

　フォルトは情けなくも、鎧武者の後ろに隠れた。

　ともあれ魔物を召喚しただけでは、ベルナティオの戦意が失われない。逆に闘志に火を点けたようで、目標を鎧武者に変えている。

　今のうちに、打開策を考えるしかない。

「こんな魔物で、私を止められると思うな！　『月影《つきかげ》』！」

「ギッ！」

　鎧武者が間合いを詰めると、ベルナティオが刀を抜いた。かつて達人の鞘抜《さやぬ》き動画を観たことはあったが、速度は一秒にも満たない。

　まさに一瞬の出来事で、まともに受けた鎧武者は真っ二つ。鎧の中身は霊体なので倒されてはいないが、あれでは動けないだろう。

　いくら魔法や魔法の武器でしか傷付かなくても、だ。

（なにアッサリとやられてんだ！　こ、これは非常に拙い。もう無理だ！　戦いは始まってしまったから、何を言っても無駄だろう）

　迷宮蟻(あり)の攻撃を耐えた鎧武者だが、〈剣聖〉が相手だと紙切れ同然だった。

　ここは日本人らしく、無抵抗を貫くべきだったか。ベルナティオの情にすがったほうが、戦闘を回避できたかもしれない。

　いや。それも無理か。

　こちらの世界の住人は、過酷な環境下で生きている。彼女であれば、敵に情けを掛けるほど甘い人生は送っていないはずだ。

　敵と定められたフォルトは、確実に斬り捨てられる。

「さ、さすがに強いな。もう抵抗はしないから考え直さないか？」

「次はきさまの番だ！」

「うぐっ！　無理、か？　ならば、ティオの勝ちでいい。そうしよう！」

「………………」

「ティオ？」

「………………」

　愛称で語りかけても、ベルナティオは無言になった。

　先ほどまでなら絶対に怒るのだが、もうフォルトの言葉は届かない。日本人らしい抵抗も、彼女には「どこ吹く風」である。

　魔族の貴族ローゼンクロイツ家の当主として、力でねじ伏せる道しか無い。

（当主の役割、ね。だが無傷のティオを……。おっさん親衛隊の増強に……。でもルリの気持ちも……。身内にするなら……。レイナスのように……。え？）

　ここにきて、フォルトの思考回路から煙が噴き出す。

　実際には煙っていないが、すでに頭脳の処理能力は限界だった。どうすれば良いかを考えられず、目の焦点が合わなくなっている。

　そういった状況で、事態が好転するわけもなく。

　刀を鞘に納めた〈剣聖〉が、ジリジリと近寄ってくるのだった。

◇◇◇◇◇

　罠に引っ掛かったフォルトが、ベルナティオとの戦闘を開始した頃。

　マリアンデールは一人で、ミノタウロスと対峙《たいじ》していた。

　戦闘前の支援を受けずとも、簡単に討伐できる魔物だ。溺愛している妹のルリシオンに「すぐ戻る」と伝えてあるので、さっさと片付けるべきだろう。

　同様に愛する魔人も気掛かりである。

「あいつも間抜けよね。貴方もそう思うわよね？」

「グモオオオッ！」

「誰に向かって吠《ほ》えているのかしら？　これだから知能の低い魔物は……」

「グモ？　グモオオオッ！」

「独り言の相手をしてくれてありがとう。褒美をあげるわ」

【タイム・ストップ/時間停止】

　マリアンデールが得意とする時空系魔法だ。

　世界の時間ではなく、対象の時間を止める。雄叫びを上げていたミノタウロスはピタッと静止して、指先一つも動かない。

　反則級の魔法だが、残念ながら一撃必殺というわけではなかった。

　時間を止めている間は、対象にダメージを与えられないのだ。また魔法に抵抗することは可能で、装備品での時間対策も存在した。

　習得するのに何十年と費やし、発動にも膨大な魔力を消費する。

　ある意味では博打であり、それに見合うかは術者によるだろう。

（ふふっ。ルリちゃんは火属性魔法で討伐したから……）

　普段は姉妹の連携で使っているが、今回は限界突破作業中だ。一人で対処しないといけないので、攻撃するには時間停止の効果が切れるのを待つしかない。

　ただし一撃で仕留められなければ、ミノタウロスから反撃を受ける。普通の術者であれば、先制攻撃の準備か逃亡を図るときにしか使えない。

　つまり、ルリシオンのような圧倒的な火力があってこそ生きる魔法だった。

「三、二、一！」

「グモオオオッ！」

　時間停止の効果時間が切れる瞬間、マリアンデールが踏み込んだ。残り時間一秒で右手を後ろに引いて、ミノタウロスの腹に正拳突きを放つ。

　そしてコンマ一秒の狂いもなく、ミノタウロスが動きだした瞬間。

「『波動烈破《はどうれっぱ》』！」

　マリアンデールの拳から、魔力とは違う何かが放たれる。

　次に少し遅れて、通路の先から「ドゴーン！」という轟音《ごうおん》が響いた。

「グ、モ……」

「褒美は〈狂乱の女王〉の一撃よ。冥界で誇るといいわ」

「………………」

　後ろに飛びのいたマリアンデールは、勝ち誇った笑みを浮かべた。

　ミノタウロスの腹には、自身の拳よりも大きい風穴が穿《うが》たれている。またその先に見える壁は、円形状に陥没していた。

　ミノタウロスは何が起きたのかを理解しないまま、後方に倒れ込んだ。大量の血を床に広げて、すでに絶命している。

（あら。少し血が付いてしまったわ）

　マリアンデールの小さな胸元には、ミノタウロスの返り血が付いていた。魔法の服なのでいずれ奇麗に落ちるが、おもむろに親指でふき取る。

　それから舌を出して、ペロッとなめた後に口角を上げた。

　以降はミノタウロスの死体を一瞥《いちべつ》して、ルリシオンがいる場所に向かう。

（まったくあいつときたら、穴に落ちちゃって……。本当に間抜けだわ。まぁ魔人なのだから死なないでしょうけど……）

　フォルトに声ぐらい掛けてから、ミノタウロスの討伐に向かうべきだったか。

　嫌われることはないだろうが、マリアンデールは少しだけ後悔していた。姉妹の限界突破に付き合ってもらっているのだから、心配ぐらいはしてあげても良い。

　愛情を表に出すのは苦手だが……。

　ともあれ自然と足早になり、通路の先にルリシオンが見えた。

「ルリちゃん！」

「あはっ！　さすがはお姉ちゃんねえ。早かったわあ」

「ルリちゃんのために、さっさと倒しちゃったわ」

「ご苦労さまあ」

「あいつは？」

「穴の中で、お楽しみの真っ最中よお」

　マリアンデールは妹成分を補充しながら、穴の中を覗《のぞ》く。フォルトが召喚した光の精霊のおかげで、その光景がよく見えた。

　召喚された魔物や悪魔・精霊は、召喚主が死亡すると送還される。

　これが召喚されているということは、彼が生きている証拠だ。

「面白いことになっているわね」

「あの人間。結構やるわよお」

「へぇ。あいつで勝てるかしら？」

「負けることはないけどねえ。フォルトがどう捌《さば》くか見物だわあ」

　人間の強者であろう〈剣聖〉ベルナティオ。

　強いのだろうが、相手は魔人フォルトだ。今の彼女では絶対に勝てないので、ルリシオンは安心して戦闘を眺めていた。

　それには、マリアンデールも同意である。

「助力は要らないわね。まぁいい勉強になるでしょ」

「戦闘は始まったばかりよお」

「すぐに終わるのかしら？」

「フォルト次第ねえ。慌てふためく姿は面白いわあ」

「ふふっ。カーミラは？」

「穴の中よお」

　姉妹に『透明化《とうめいか》』を見破る目は無いが、魔力探知で存在は分かる。

　あの可愛らしい小悪魔も、戦闘での助力をするつもりはないようだ。主人の望みを叶《かな》えるべく、状況に介入するタイミングを計っているのだろう。

「この舞台を作ったのはカーミラ？」

「私よお。身内にするつもりなら、自分から動いてもらわないとねえ」

「確かにね。でも、人間の女よりも下になるつもりはないわ」

「当然よお。だからお姉ちゃん……」

　続くルリシオンの言葉に、マリアンデールは納得した。と同時に姉妹は、サディスティックな表情を浮かべる。

　フォルトの身内に上下関係は無いが、それぞれに立ち位置はある。彼をローゼンクロイツ家の当主に据えたことで、他の身内よりも優位に立っていた。

　ベルナティオが新たに加わっても、最初に身の程を分からせるべきだ。

　そう考えた二人は、戦闘の行方を傍観するのだった。

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