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おっさん親衛隊と勇者候補３

　レイナスに連れられた勇者候補チーム一行は、野菜用の倉庫に移動した。

　ただの倉庫なので、寝所としての機能は無い。

　窓は設置されておらず、粗悪な木箱が何個も積み上がっている。また照明も無いが壁には隙間があり、外からの光が差し込んでいた。

　シュンは虫がいないかと彼女に尋ねたが、倉庫の中には一匹もいないそうだ。

「少し涼しいですが問題ありませんわね？」

「これぐらいなら平気だぜ」

「箱は移動して結構ですわ。私は食料や寝具を持ってきますわね」

　肉用の倉庫もそうだが、所々に氷塊が置いてあった。

　以降のシュンたちは、それぞれで横になれるスペースを確保する。勇者候補チームは野営に慣れているので、誰が何を言うでもなく行動を開始した。

　そして暫く経つと、レイナスが魔物と一緒に戻ってくる。

「うおっ！」

「どうかしましたか？」

「い、いや。そう言えば、魔物を使役してるんだったな」

　魔物とはトレントのことで、樹木がそのまま歩いているといった印象だ。

　よく見ると、枝の一部には肉塊が吊《つ》るされいる。また大きめの木箱も抱えており、ゆっくりとした動作で地面に下ろしていた。

　それが終わると、根っこを地面に潜らせて動かなくなる。ならばとシュンは警戒心を解いて、レイナスからシーツを受け取った。

「野菜は必要な分を、箱から取り出して良いですわよ」

「レイナスが料理を作ってくれるのか？」

「ちっ。食材を渡すだけですわ。調理は自分たちでどうぞ」

「つれねぇなあ。まさか料理が作れねぇのか？」

「もちろん作れますわよ。フォルト様の胃袋を掴《つか》んでいますわ」

「そうかい？　まぁ何とかするさ」

（おっさんめ。レイナスの料理を食べてるだと？　本当にどうなってんだよ！　魔法学園の生徒会長だったと聞いたが、日本なら高校生だろ！）

　シュンからすると、フォルトという中年男性からは犯罪臭しか漂ってこない。

　殺意を芽生えさせたばかりなので、ホストスマイルが崩れそうになる。とはいえ後ろからアルディスに呼ばれて、何とか耐えた。

「シュン！　運ぶのを手伝ってよ！」

「あ、あぁ……」

「お風呂の件は許可しますわ。使う場合は、執事様に言いなさい」

　風呂についても執事のおかげで、女性陣は使わせてもらえる。

　男性陣は、聖なる泉で体を拭く。飲料水にもなるらしく、レイナスからは「泉を汚さないように」と釘《くぎ》を刺された。

　一応は泉の底から出ている木の根のおかげで、常に浄化されているらしい。

　ともあれ彼女が離れていったので、シュンはアルディスの近くに移動した。

「アルディスなら余裕で運べるだろ？」

「へへ。一緒に運ぼうよ！」

「いいぜ。それよりも後でさ」

「さすがに無理よ。森に入ると、アンデッドに襲われるよ？」

「ムラムラとしちまってな」

「まさか、レイナスさんに欲情したの？」

「おいおい。アルディスに決まってるだろ」

「そうだよね。ボクもしたいけど、ちょっと無理だね」

　シュンは皆に聞こえないように、ヒソヒソと会話しながら木箱を移動する。

　実際はレイナスに欲情しているが、真実を言えるわけもなく。木箱を床に置くときは、彼女の手に触れることを忘れない。

　そしてエレーヌに視線を送ると、ノックスとコンビを組んでいる。また体格の良いギッシュは、三個の箱を重ねて運んでいた。

「ところでさ。レイナスさんって強いのかな？」

「強いんじゃないか？　レベル帯は俺らと同じはずだぜ」

「先にワイバーンを倒したんだよね？」

「そう言ってたな」

「ああん？　あの金髪女が強いかだと？」

「ギッシュは興味がありそうだな」

　強くなることに貪欲なギッシュが、アルディスとの会話に割り込む。

　強者の話には敏感なので、レイナスの強さに興味を持ったか。

　異世界人ではない彼女だが、レベル三十の限界突破をした日は、こちらより少し前という話だった。だが意外にも彼は、シュンの言葉を否定する。

「いや。ねぇな。俺は小せぇ魔族を殺すぜ」

「殺すって……」

「魔族は殺していいんだろ？　この前のリベンジをすっからよ」

「確かにレイナスは、魔族よりも弱いだろうしな」

「分かってんじゃねぇか。金髪女と戦うなら、ホストに譲ってやんよ」

「………………」

　会話に興味を失ったギッシュは、スペースの確保を再開した。

　そしてシュンは、良からぬことを考える。

　レイナスに勝利すれば、自分の近くにいるほうが安全だと教えられるだろう。またフォルトを殺害して彼女を手に入れるにしても、好感度は上げておくべきだ。

　魔族のルリシオンには敗北したが、人間の女性であれば勝つ自信はある。

「ちょっとシュン。レイナスさんと戦うつもり？」

「模擬戦なら受けてくれんじゃねぇか？」

「そうかもだけど、彼女はヤバいと思うよ」

「ヤバい？」

「レイナスさんだけじゃないわ。ここの女性《ひと》たちはおかしいよ！」

「かもなあ。おっさんなんぞに……」

「まともなのはソフィアさんだけね」

「だな。もしかして、おっさんに洗脳されてんのか？」

　人間が魔族を手懐けるには、何らかの方法で洗脳でもしないと不可能だ。

　そういったスキルや魔法を、フォルトが保持しているのかもしれない。であれば、彼女たちが従順なのも頷《うなず》ける。

　この考えに間違いがなければ、おっさんに魅力があるわけではない。ならば彼女たちを解放するのが、勇者候補たるシュンの役目である。

　ただし現状では情報が足りず、自身まで洗脳されかねない。

「洗脳スキル、か。存在するのか？」

「知らないわよ。でも、ノックスが詳しいんじゃない？」

「あ、そうだな。後で聞いてみっか」

　スキルや魔法については、ノックスの得意分野だった。

　とりあえずは一泊したら、商業都市ハンに戻る。再び幽鬼の森に訪れるまでに、情報収集をしたいところだ。

「あの二人は進展しないねぇ」

「ノックスの好みが年下だからなあ」

「エレーヌでいいと思うんだけどね」

「とりあえず無駄口を叩《たた》くよりも、さっさとスペースを確保しようぜ」

「そうね」

（悪いなアルディス。すでにエレーヌも俺の女だぜ。今度は三人で楽しみてぇが、さすがに無理な話か？　もっと俺に依存させてからだな）

　シュンは下衆な思考を悟らせないように、木箱の移動を急ぐ。

　そしてスペースを確保したところで、ギッシュがトレントに近づいた。

「よおホスト。この肉は食っていいんだろ？」

「ギッシュは本当に焼肉が好きだな」

「おう！　体力とスタミナが付くからよ。しかもこの肉はうめえ！」

　ギッシュは能天気なものだと、シュンは思う。

　ちなみにトレントが置いた大きめの木箱には、調理道具や食器類が入っていた。木製の粗悪なものだが、何も無いよりはマシである。

　執事も戻ってきたので、仲間と一緒に食事の準備に取り掛かった。

　まるでキャンプ場にいる感じだが、それは置いておく。

　そして焼いた肉の匂いが、幽鬼の森に漂うのだった。

◇◇◇◇◇

　勇者候補チームの対応を済ませたレイナスは、屋敷の調理場に向かった。

　フォルトの身内で料理が得意な者は、自身を入れた三人。

　そのうちのルリシオンとカーミラがいないのだ。留守番をしている身内の食事を作らなければならない。

　シュンから料理について尋ねられたが、実に腹立たしい。

　彼らの料理を作っている暇などなく、身内以外に振る舞うつもりもないのだ。などと考えていると、アーシャが調理場に入ってきた。

「レイナス先輩！」

「あらアーシャ。丁度、調理を始めるところですわ」

「手伝うよぉ。それよりもさ。シュンには気を付けてね！」

　木箱から野菜を取り出したアーシャが、そう言いながら洗いだした。

　あやふやな忠告なので、レイナスは首を傾げてしまう。

「何を気を付けるのかしら？」

「レイナス先輩を狙ってるのよ！」

「どういうことかしら？」

「レイナス先輩の体が目的だわ。きっとそうよ！」

「ふふっ。分かっていますわ」

　レイナスは聖剣ロゼを使って、ビッグホーンの肉をサイコロ状にする。

　これをやると文句を言われるが、切れ味が良いので気にしない。とはいえ、聖剣ロゼが手に馴染《なじ》んでいるからこそできるのだ。

　ともあれアーシャの忠告は、シュンと初めて出会ったときに理解していた。

「あ、そうなん？」

「彼のような貴族の子息には、何度も言い寄られておりますわ」

「レイナス先輩は奇麗だもんねぇ」

「ですが、男性はフォルト様しか興味がないですわ」

「なら平気かあ。あいつはねぇ」

　アーシャの勘は鋭い。

　すでにシュンは、アルディスとエレーヌの両方を手籠めにしたらしい。しかも、レイナスやソフィアを見る目が違うそうだ。

　前者については分からなかったが、後者は貴族令嬢の経験から見抜いている。

「ふふっ。心配してくれてありがとう」

「でもあれね。貴族って凄いねぇ」

「他家に出し抜かれないよう、幼い頃から教育されていますわ」

「マジ？　じゃあ忠告する必要がなかったね！」

「いいえ。アーシャの気持ちは嬉《うれ》しいですわ」

　レイナスは、幼少の頃から一人だった。

　当時は伯爵令嬢として、他人と距離を取る必要があったからだ。魔法学園で学友はいたが、本音で話せる者は存在しなかった。

　その学友も厳選しないと、家との関係性を勘繰られてしまう。会話も慎重にならざるを得ず、言質を取られないよう気を付けないといけない。

　ただし、フォルトに拉致されてからは変わった。玩具から身内になったことで、他の身内には真に打ち解けられたのだ。

　アーシャの心配は堪らなく嬉しい。

　そんなことを話していると、シェラも手伝いに来てくれた。

「あらレイナスさん。アーシャさんもいらしたのね」

「シェラさんが来たなら、ソフィアさんは？」

「談話室で、執事様とお話をしていましたわ」

「ならお茶を……」

「お出ししておきましたわ。それよりも、人間どもは？」

「一泊させて、明日には帰ってもらいますわ」

「そうですか」

　シェラは人間が嫌いだ。

　彼女はマリアンデールやルリシオンのように強者ではなく、人間の魔族狩りで酷い目に遭っている。捕縛はされなかったが、毎日のように追い回された。

　目の前で、友人を殺害されたこともあったのだ。

「思うところが大きいのですか？」

「はい。それに私では……」

「残念ながら、シェラさんでは勝てませんわね」

「やはり……」

　そう。魔族は人間よりも強いが、シェラはシュンたちに及ばない。

　いざ戦闘になると勝てないので、こうやって隠れているのだ。

「だからこそ、私がいますわ。安心してほしいですわね」

「必要以上に怖がり過ぎなのでしょうか？」

「シェラさんは、それでいいと思いますわ」

「そうですか？」

「フォルト様を楽しませるには、多種多様な女性が必要ですわ」

「うぇ。レイナス先輩は、身内が増えると思ってるん？」

「当然ですわね。英雄は色を好むと言いますわ」

　これからもフォルトは、身内を増やすとレイナスは考えていた。

　エルフ族を欲しがっていたので、最低でも一人は増えるだろう。だが同時にどれだけ増えようが、平等に愛してくれると確信していた。

「あのエロオヤジは……」

「あら。アーシャは嫉妬ですか？」

「ちょっとだけね！」

「カーミラがいるから、どう頑張っても二番手ですわよ？」

「分かってるって！　でも、身内に一番も二番もないよーだ！」

「アーシャさんは良いことを言いますわね」

「きゃは！　シェラさんに褒められるなんて、神様の祝福でもあるかな？」

「ありますよ」

「ふふっ。さぁ料理を作りますわよ」

　少し話し込んでしまったが、料理を作る手は止めていない。

　いや。むしろ急ぎだした。早く料理を完成させないと、少し困ったことになりそうだったからだ。

　レイナスはアーシャとシェラに、テキパキと指示を出す。

　本日のメインは、ビッグホーンのサイコロステーキである。野菜のサラダとスープも付けて、フォルト好みの体型を維持させる。

　そして、料理も完成に近づいた頃。

「執事殿との打ち合わせが終わりましたので、夕食の支度をお手伝いします」

「あらソフィアさん。ですが、テーブルに運ぶだけですわ」

「あたしが持っていくよ！　ソフィアさんは席について待ってて！」

「アーシャさんにお任せしますわ。私は後片付けをやりますね」

「え？　シェラさん？　え？　え？」

　シェラがソフィアの背中を押して、食堂に移動させた。

　料理の盛り付けを始めたレイナスは、アーシャと顔を見合わせて安堵《あんど》する。調理場は立入禁止にしたはずだが、隙を見ては入ろうとするのだ。

　強く言っていないせいとはいえ、料理の完成が遅ければ危なかったか。

　そう思いながらも口角を上げ、余った食材を隠すのだった。

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