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（幕間）乱世の予感

　左右の壁に、本棚が並べられた部屋の一室。

　茶色いローブを着用した男性が、机の上に置いてある羊皮紙を眺めている。歳は二十代前半だろうか。また机には、豪華な杖《つえ》が立てかけてあった。

　この男性の名は、ソル帝国の軍師テンガイである。

　そして対面には、黒コートを着用した三人が立っていた。

「首尾はどうでしたか？」

「はっ！　ベクトリア王国が話に乗ってきました」

「盟主として立つと？」

「はい。とはいえ、我らが持ちかける前には……」

「ほう。すでに動いていたと？」

「そのようです」

　ベクトリア王国とは、エウィ王国の南にある小国群の一国だ。

　山岳地帯に囲まれており、小国ながら難攻不落とされている。エウィ王国の次に歴史がある国で、周辺の小国とは友好関係を結んでいた。

「南方小国群で参加予定の国は？」

　ベクトリア王国の周辺に栄える小国は、以下のカルメリー王国・サザーランド魔導国・サディム王国・ラドーニ共和国・ライラ王国。

　つまり南方小国群とは、この六カ国の総称である。

　そしてベクトリア王国は、南方小国群の中で一番の国力を誇っていた。

「ベクトリア王が予定していたのは、カルメリー王国以外の国々です」

「その国は、エウィ王国の属国ですからね。我らの思惑通りとも言えます」

「はい」

「では、種を芽吹かせましょうか。以降の作戦を開始してください」

「了解しました！」

「では行きなさい。私は陛下に報告します」

「「はっ！」」

　命令を受けた三人は、一礼をして部屋から退出した。

　テンガイは報告に使う羊皮紙を束ねて、「順調ですね」と口角を上げる。

　そして席を立った後は、皇帝ソルの執務室に向かう。

　執務室の前では、フルプレートアーマーを装備した四人の近衛騎士がいる。直立不動の姿勢だったが、こちらを発見すると、胸に右腕を水平に置いた。

「陛下に取り次いでいただけますか？」

「只今《ただいま》は、ルインザード様がお見えになっております」

「そうでしたか」

　そこまで話したところで、執務室の扉が開く。

　部屋の奥からは、帝国四鬼将筆頭のルインザードが退出してきた。

「おぉテンガイではないか。陛下に何用だ？」

「種について進展があり、陛下にご報告致します」

「なるほどな。お前たちは誰が尋ねてきても執務室に通すな！」

「「はっ！」」

「お心遣い、ありがとうございます」

「後で招集があろう。またそのときにな」

　内容を濁したが、ルインザードは察したようだ。

　この件は公にできず、裏で動いている。自分から人払いを願うつもりだったが、彼が代弁してくれた。

　そしてルインザードは、テンガイから離れていく。

　執務室に入った後は、近衛兵によって、扉は固く閉められた。

　皇帝の執務室は広いが、基本的にはソルしかいない。奥に煌《きら》びやかな机や椅子が置かれて、その前にはソファーが並んでいる。

　執務を補佐する内務官は隣の部屋におり、必要があれば呼び出す。

「どうしたテンガイ？」

「種の件です」

「ソファーに座れ」

「はっ！」

　皇帝ソルの表情は明るい。

　先ほどルインザードと話していたようだが、何か良い報告でも受けたか。とはいえテンガイの報告も同様なので、我知らず笑みを浮かべてしまう。

　とりあえずソファーを勧められたが、手前で止まる。帝国の絶対的支配者より先に座るなどあってはならない。

　以降はソルが着席するのを待ち、ソファーに腰を下ろす。

　それから持ってきた羊皮紙を渡して、作戦の経過を説明した。

「ベクトリア王は、俺が思っていた以上の野心家だったか」

「はい。しかも、帝国から接触があると読んでいました」

「ふんっ！　それすらも手の内と知らずに、な」

「小知恵が回るぐらいでないと使えますまい」

「ははははははっ！」

　皇帝ソルは大柄な体を大きく揺すって、豪快に笑っている。

　テンガイからの報告に満足したようで、この件に関する労いの言葉も賜った。

　ともあれ、これだけのために皇帝の執務室に訪れたわけではない。報告するべき事柄は多く、その一つを話題に挙げられた。

「帝国の周辺国家の状況はどうなっておる？」

「砂漠の国ハンバーが、内戦に突入しました」

「ふむ。突入させました、の間違いではないか？」

「炎の民は気性が荒いですなあ。扱いやすくて助かります」

「背後から攻められねばよい」

「セーガル王は仲裁に乗り出すでしょう。その余裕はありません」

　テンガイが口角を上げると、皇帝ソルもそれに応じた。

　謀略を考える者にとって、予定どおりに進むのが楽しいのだ。

「ターラ王国はどうだ？」

「予定どおりです。冒険者に仕立てた諜報員《ちょうほういん》が、ゲリラに紛れ込みました」

「馬鹿どもが多くて助かるな」

「状況が状況です。選択肢が無いことには同情します」

「同情などと微塵《みじん》も思っておらぬだろう？」

「はははっ。それで帝国内の準備は？」

「ルインザードが滞《とどこお》りなく終わらせておる」

「では？」

「ふんっ！　平和に現を抜かしてる国など滅びればよい」

「そうですね。乱世なくして統一はなりませぬ」

「ソル帝国が、人類を統一してやろうと言うのだ！」

　皇帝ソルは立ち上がり、拳を握り締めた。

　その眼差しは近くを見ているようで、未来という遠くの景色を眺めている。筋肉で盛り上がった肉体からも覇気が感じられ、テンガイは覚悟を再認識した。

　人類統一という偉業のためには、どのような犠牲も厭《いと》わないと……。

「よし！　ベクトリア王国はテンガイに一任する」

「はっ！　必ずや成功を……」

　テンガイは立ち上がって、皇帝ソルに一礼をする。

　そして、執務室から退出した。ルインザードが言っていたように、これから重鎮に招集が掛かるだろう。

　ソル帝国は人類統一という偉業のために、今は静かに動きだすのだった。

◇◇◇◇◇

　月明かりに照らされた部屋の中央で、一つの人影が佇《たたず》んでいる。

　身長は低いようで、成人男性の半分ぐらいか。というよりも極端な猫背らしく、背中が丸まっていた。

　特徴的なのは、つばの広いとんがり帽子。また俯《うつ》いているので顔は分からないが、その手にはホウキを持っている。

　ともあれガチャリと音がして、部屋の扉が開く。続けて明るくなるのと同時に、猫背の者は振り向いた。

　入室してきたのは、吸血鬼の真祖バグバットである。

「アクアマリン。戻ったであるか」

「きひひ。今しがたさ」

「明かりぐらい灯《とも》せばよいものを……」

　部屋にいた者は、アクアマリンと呼ばれる老婆だ。

　ライカンスロープのメドランと同様に、自由都市アルバハードの諜報員である。大陸の西を担当させており、亜人の国フェリアスから帰還したところだった。

「メドランはまだかぇ？」

「とっくに戻ったのである。今は大陸の南方に向かったのである」

「竜王かい？」

「で、あるな。まずは報告を受けるのである」

「きひひ。よいともさ」

　帽子のつばを上げたアクアマリンは、ソファーに腰かける。

　バグバットは棚に向かって、小さな箱とワインを取り出す。続けてソファーに近づき、テーブルを挟んで、彼女の対面に座った。

　ワイングラスとティーセットは、テーブルのうえに用意されている。

「その箱は？」

「良き茶葉を入手したのである」

「きひひ。ありがたいねぇ。あたしからも土産があるよ」

「で、あるか」

　帰還の途に就いたアクアマリンは、ドワーフ族の集落に立ち寄ったらしい。

　部屋の片隅に視線を向けたバグバットは、彼女が運び込んだであろう木箱を発見した。気の利いた土産に口角を上げて、同じ銘柄だろうワインをグラスに注ぐ。

「おっと報告だったね。人馬族がフェリアスから脱退したよ」

「理由は調査できたであるか？」

「当然さね」

「それは？」

「残念ながら言えないねぇ」

　アクアマリンは澄ました顔で、茶をすすり始めた。

　彼女はバグバットの部下なので、仕事の成果を報告しなければならない。にもかかわらず口を噤《つぐ》むとは、何を考えてのことなのか。

「吾輩《わがはい》を裏切るのであるか？」

「違うさね。これは、アタシの問題でもあるからねぇ」

「六魔将として、であるか」

「後は察してほしいねぇ」

「で、あるか」

「報告できない理由が分かったようだねぇ」

「生きていらしたのであるな。アクアマリンはどうするのであるか？」

「まだ厄介になるよ。仕事はちゃんとするさね」

「で、あるか」

　アクアマリンは、魔王軍六魔将の一人である。

　ただし魔族ではなく人間で、現在は協力関係を築いている。彼女の素性を知っている者は、バグバットとメドランだけだった。

「吾輩は……」

「中立じゃろ？　分かっておるよ」

「で、あるか」

「アルバハードには手を出さないと仰せだねぇ」

「ならば構わないのである」

「とにかく、人馬族はフェリアスから脱退したということさね」

　バグバットは表情を変えない。

　アクアマリンの事情は、互いに協力関係を結んだときから理解している。来るべきときが来ただけで、動揺もせずにワインを飲む。

「大陸が騒がしくなるのであるな」

「そうかい？」

「砂漠の国ハンバーで内乱が発生したのである」

「メドランからかい？」

「で、あるな」

「ヤレヤレだね。帝国かい？」

「そう読んでいるのである」

「個人的には好都合だねぇ」

「で、あるな」

「きひひ。助言は無しかい？」

「吾輩は中立である」

　アクアマリンの話から、おおよその見当はついた。となると、メドランを大陸の南に向かわせたのは正解だった。

　おそらく、南方小国群でも何か起こるだろう。

　そして、彼女からの報告は続く。

「人馬族については済まないが、〈剣聖〉を知っているかぇ？」

「面識は無いのである」

「今はフェリアスに滞在しているねぇ」

「ほう。人間の最大戦力がフェリアスであるか」

「ブロキュスの迷宮で修行だとさ」

「むっ！」

「どうかしたかぇ？」

「いや。これは言えぬ問題であるな」

「アタシの真似かい？　まぁ構わないさ」

　考え込んだバグバットは、フォルトの姿を脳裏に浮かべる。

　現在は、そのブロキュスの迷宮に向かっているはずだ。しかも、マリアンデールとルリシオンを連れて……。

　〈剣聖〉との出会いで、何が起こるか分からない。

　触発された魔人に、災厄を撒《ま》き散らされても困る。

（出向くか迷うのであるな。アルバハードを留守にしたくないのである。かと言ってアクアマリンを向かわせるのは、非常に拙いである）

　バグバットの想定どおりであれば、アクアマリンを送るのは危険だ。

　必ずや、ローゼンクロイツ家の姉妹を引き込もうとするだろう。

　そうなれば、フォルトが許さない。マリアンデールとルリシオンが断ったところで諦めれば良いが、それは望めない。

「これも運命であるか？」

「どうかしたかぇ？」

「何でもないである。他には？」

「エルフの女王の情報を入手したよ」

「ほう。さすがはアクアマリンであるな」

「きひひ。呪いさね。何者かに呪われて、今は伏せっているねぇ」

「何者かとは？」

「残念ながら分からないねぇ。目的も不明さね」

「で、あるか」

　これで三国会議に、女王名代のクローディアが出席した理由が分かった。

　エウィ王国やソル帝国の要求に対して譲歩していたのも、その事実を勘繰られないようにするためか。

　どの線の犯行かは不明だが、外部から干渉を受けていたようだ。

「きひひ。各部族総出で、呪いを解呪する方法を探している最中さね」

「で、あるか。して、あの男は元気であるか？」

「相変わらずだったねぇ。いずれは会いに来るんじゃないかぇ」

「迷惑である！」

「そう言いなさんな。きひひ」

　バグバットにしては珍しく嫌そうな顔になり、まるでフォルトのようだ。

　その表情が面白かったのか、アクアマリンはしわを寄せて笑っている。

（生きていたのであるな。喜ばしいことであるが、あの男のほうが危険である。もしもフォルト殿と出会うと……）

「アクアマリンは、いつまで協力できるのであるか？」

「そうさねぇ。あと一回。いや。二回は平気かねぇ」

「で、あるか」

「どこを調べてほしいかぇ？」

「まずは、南方に向かったメドランと合流してもらうである」

「エウィ王国は？」

「今回は通り過ぎて、更に南に向かうのである」

「遠いねぇ。竜がきたら逃げるよ？」

「構わないのである。メドランも同じことを言っていたのである」

「きひひ。では行ってくるとするかねぇ」

　アクアマリンは話は終わったとばかりに、茶を飲み干す。と同時にソファーから立ち上がり、ゆっくりと退出した。

　メドランはだいぶ先に進んでいるが、彼女なら追いつくだろう。

　手に持ったホウキに乗って、空を飛ぶのだから……。

　そしてバグバットも立ち上がり、窓の近くに移動する。

「乱世になるのであるな」

（世界から誕生した吾輩には関係が無いのであるな。大人しく、今で満足をしていれば良いものを……。なぁフォルト殿……）

　バグバットは手に持ったワイングラスを、七つの月に向かって掲げた。

　人外の者である吸血鬼の真祖には、争いの絶えない生き物たちが愚かに映る。またフォルトという魔人も、きっと同じことを思うだろう。

　そしてワインを飲み干した後は、部屋から出ていくのだった。

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