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剣聖３

　光の精霊ウィル・オー・ウィスプに照らされた四人組が、迷宮の通路を進む。

　周囲には、蛇やナメクジといった魔物の死骸が散乱している。しかしながら、この一行が倒したわけではない。通路を進んでいたところ、すでに死んでいた。

　ともあれ四人組の一人フォルトが、他の三人に声を掛ける。

「精鋭部隊は順調に進んでいるようだな」

「そうみたいですねぇ。御主人様が戦う必要がないでーす！」

「ははっ。楽なことは良いことだな」

「でも、片付けぐらいしてほしいわあ」

「床がヌルっとして気持ち悪いわね」

　フォルトたちは地下四階層に入り、マッピングをやりながら進んでいた。

　現在の四階層は、討伐隊の精鋭部隊が間引き中だ。そのため、まだ地図が完成していない。だからこそマッピングしているが、まだ追いつかないようだ。

「しかし、誰もいないぞ？」

「五階層に向かったかもねえ」

「ふーん。ならこの先に、階段があるのかな？」

「地図だと切れてまーす！　魔力探知はどうですかぁ？」

「今のところは反応が無いな。点在してるが、たぶん魔物だろう」

「そうね。私の魔力探知も同じだわ」

　マリアンデールの魔力探知と一致するらしい。

　フォルトが広範囲に探知すれば、精鋭部隊を発見できるだろう。とはいえ酔ってしまうので、そんなことはやらない。

　間引きされていない魔物も探知するので、頭がくらくらしてしまうのだ。

（獣人族の死体が無いな。犠牲者はいないってことか。精鋭とは聞いていたが、よくやってるようだな。〈剣聖〉ベルナティオだったか？）

　大罪の一つ強欲が収まっていないフォルトは、〈剣聖〉に興味津々である。

　年齢は聞いていないが、人間の女性だとセレスは言っていた。ゲーム脳でイメージすると、最高レア・キャラクターの女性剣士が思い浮かぶ。

　ただし、こちらの世界は過酷な環境だ。

　もしかしたら、筋肉隆々の厳つい女性かもしれない。

「マリ、ルリ。〈剣聖〉は強いのか？」

「さぁ。会ったことも戦ったこともないわね」

「私たちは、帝国軍を蹂躙《じゅうりん》するのに夢中だったわあ」

「ふむふむ。勇者よりも強いのかな？」

「勇者も戦ったことがないのよ」

「魔王城に戻れば戦えたかもねえ」

「まぁ何だ」

　色々と考えたところで、ベルナティオは精鋭部隊と行動を共にしている。

　フォルトは「風貌もセレスに聞いておけば良かった」と後悔しているが、もうすぐお目に掛かれるだろう。

　分かりきった話だが、魔物も出現しないので暇なのだ。

「御主人様！　あの部屋を見てくださーい」

「どうしたカーミラ？」

「毒ですねぇ」

　通路を進んでいると開けた部屋があり、紫色の液体が床に飛び散っていた。

　魔人のフォルトや悪魔のカーミラは、毒を無効化するスキルを持つ。だが、マリアンデールとルリシオンには毒対策が無い。

　部屋に入るのは危険かもしれない。

　それでも覗《のぞ》くことはできるので、部屋の中を確認する。

「あの死骸は？」

「ナーガだわ。どうやら精鋭部隊が倒したようね」

「確か……。蛇と人が合わさった魔物だったか？」

「そうよお」

「強いのか？」

「推奨討伐レベルは三十ね」

「ワイバーンと同等か」

「同じように毒を持ってるけど、ナーガは撒《ま》き散らすからウザいわ」

「ふーん」

　ナーガが持つ毒は、コブラのそれと同じだ。

　神経毒に分類されており、目に入ると灼熱《しゃくねつ》感から失明。また噛《か》まれると、強い痺《しび》れを引き起こす猛毒である

　日本では、「象をも咬《か》み殺す」と言われていた。

　部屋の奥に死骸が残されており、精鋭部隊が討伐したことは明白か。

「部屋に入ってもいいのか？」

「足跡が多いですねぇ。大丈夫だと思いますよぉ」

　液体は乾き始めており、毒の効果は失われているようだ。とはいえ臭いがきつく、毒か死骸によるものか。

　耐えられないほどではないが……。

「あら。階段があるわね」

「ここから下層に向かったようねえ」

「普通は見張りを置かないか？」

「精鋭部隊は人数が少ないと思うわよお」

「なるほどな。地上に戻るときにも掃除するつもりか」

「多分ねえ。私たちも五階層に行くかしらあ？」

「もちろんだ」

　まだミノタウロスとは遭遇しておらず、死体も見てない。五階層以降にいるのだろうが、果たして何階層にいるのか。

　全十階層との話なので、まだ半分である。

　フォルトは「五階層にいてください！」と祈って、皆と階段を下りた。

「さて、どちらへ向かえばいいのやら」

　階段を降りると、通路が別れて伸びていた。

　左右を眺めたところで、風景は同じだ。五階層もマッピングは必須だが、別に地図を完成させるために来たわけではない。

　そこで、魔力探知のお世話になる。

　フォルトは酔わないように、少しずつ範囲を広げた。

「左に反応があるな」

「右にもあるけど、点在してるわね。こっちは魔物かしら？」

「左は集団のようだ」

「御主人様！　この感じはアンデッドがいますねぇ」

「アンデッド？」

「五階層は、アンデッドの巣みたいですよぉ」

「よく分かるな」

「えへへ。死臭ってやつでーす！」

　悪魔の嗅覚が、死臭を嗅ぎ分けるか不明だ。

　フォルトにはさっぱり分からないが、カーミラの言葉に間違いは無いだろう。であればアンデッドがいるので、暗黒神の司祭シェラを連れてくれば良かったか。

「まぁ左に行ってみよう」

「はあい！」

　フォルトたちは、左の通路を進む。

　探知した集団を追えば良いのだが、事はそう単純ではない。途中で通路が曲がり、当然のように行き止まりもあるのだ。

　遠回りしないと辿《たど》り着けないこともザラにある。

「やれやれ。それにしても……」

　首と肩を回したフォルトは、ふと考えた。

　何度か昆虫の魔物と戦ったので、手加減はマスターしたはずだ。

　そろそろ誰かに戦闘を任せて、後ろからのんびりと眺めていたい。などと思いながら通路を進んでいると、最初の行き止まりで引き返すことになるのだった。

◇◇◇◇◇

　精鋭部隊は四階層の間引きが終わり、五階層を攻略中だった。

　マッピングをやりながら進んでいるので、その歩みは遅い。分かれ道では立ち止まり、斥候が通路の先を確認する。

　基本的には魔物がいる方向に進むので、ベルナティオの出番は多かった。

「フィロ。どうだった？」

「思ったよりもアンデッドは少ないね」

「まぁ倒したばかりだしな」

「でも、ピリピリした感じが激しくなってるような？」

「どういうことだ？」

「分からないよ。初めてのことだしね」

　五階層で出現する魔物は、そこまで強くない。

　数が多いだけで、ゾンビやグールなどの死人である。昆虫の魔物は生き物の体液が目的なので、四階層から下にはいないようだ。

　そして、隊長のヴァルターから指示が飛んだ。

「よし！　浄化は済んだな？　魔力の回復に努めろ！」

「「はい！」」

　アンデッドを討伐したら、神官が浄化をする。

　それをやらないと、アンデッドが発生するからだ。討伐しても補充されるのと同意なので、間引きした意味がなくなる。

　もちろん魔力を消費するので、その回復を待ってから進む。

　ともあれ休憩に入ったところで、ヴァルターが近づいてきた。

「どうしたフィロ。敵か？」

「あ、ヴァルター隊長。敵じゃないけど、何か変な感じです」

「ほう。方向は分かるか？」

「後ろですね」

「後ろ？　分かれ道の反対方向からか？」

「分からないです」

「おい！　魔力探知班！」

　魔力探知は、そこまで難しい技術ではない。

　ただし、能力が低いと探知する範囲が狭くなる。精鋭部隊の魔法使いたちは強者だが、それでも何キロメートルも先は探知できない。

「隊長。みんなには休憩をしてもらったほうが……」

「何を言う。状況を知ることが一番大切だと教えただろ？」

「そ、そうですが……」

「フィロ。何も全員がやるわけではない」

「ベルナティオ殿の言ったとおりだ」

「はい」

「ヴァルター隊長！　後方に四つの反応を探知しました！」

　魔力探知班から報告を受けたヴァルターは考え込む。

　ベルナティオは後方を向いて、暗闇の先に視線を送る。精鋭部隊を中心にランタンの薄暗い光は発しているが、さすがに見通せない。

　まだ距離があるのだろう。

「四つ……。援軍か？」

「四人はあり得ないです。我々より精鋭となると……」

「まさかセレス殿か？　いや。総司令官が来るわけないか」

「隊長！　前方から危険が来ます！」

「前方だと！」

　精鋭部隊の注意が、後方に向いたところだった。

　フィロは、危険察知能力の高い兎人《うさぎびと》族である。もちろんハズレもあるが、魔力探知よりも広範囲を察知できた。

「何かヤバいのがきます！」

「挟み撃ちか？　ベルナティオ殿！」

「うむ。後ろはどうする？」

「俺が押さえよう。ベルナティオ殿は前方の魔物を頼む！」

「心得た！」

「戦士は俺の左右を固めろ！　突破されるなよ？」

「「はいっ！」」

　今いる場所は、部屋ではなく通路だ。

　横幅は狭く、三人以上は並べない。

　ヴァルターは後方に移動して、大盾を構える。どのような魔物が出現するかは不明だが、戦士の二人も並んで壁となった。

　魔法使いや神官は中央に移動して、前衛を務める戦士たちの援護に入る。

　そしてベルナティオは一人で、精鋭部隊の前に出た。

「グモオオオッ！」

「この声は！」

　ベルナティオが担当する方向から、魔物の咆哮《ほうこう》が聞こえた。

　五階層にはいないはずの魔物で、精鋭部隊に緊張が走る。

「ミノタウロスだと！　ベルナティオ殿！」

「大丈夫だ！　それよりも後方を任せるぞ！」

　ミノタウロス。

　牛の頭部を持った人型の魔物で、大柄のうえ筋肉質だ。

　武器として、巨大な戦斧《せんぷ》を持っている。オーガを越える怪力の持ち主で、戦斧が無くとも、ひ弱な人間の体など簡単に潰せてしまうだろう。

　ベルナティオの修行相手としては申し分ない。

「来るぞ！　『気剣体一致《きけんたいいっち》』！」

　刀の柄に手を掛けたベルナティオが、黒蛇戦で使ったスキルを発動する。

　スキルは集中力を消費するとはいえ、十分に休憩できている。しかもブロキュスの迷宮に出現する魔物は、彼女だと物足りなかった。

　スキルを使うほどの強敵がおらず、現状だと集中力は乱れない。

「グモ、グモオオオオオオ！」

　ベルナティオは通路の奥に、ミノタウロスを確認する。

　聞いてはいたが、実際に目にするのは初めてだった。自身にはそよ風だが、威圧するかのような咆哮は、精鋭部隊の戦士でも身じろぐほどだ。

　そして狩りを始めるかのごとく、ゆっくりと近づいてきた。

【ストレングス/筋力増加】

　ミノタウロスとの接敵には、まだ遠い。

　精鋭部隊の魔法使いから、身体強化の支援を受ける。遅れて並んだ戦士たちは、盾を構えて左右を固めた。

　ベルナティオは「少し下がれ」と言って、抜刀術の構えをとる。

　次にすり足歩行で、間合いを詰めていく。

「グモオオオッ！」

　ミノタウロスは雄たけびを上げ、急に走りだした。

　まるで、猛牛の突進だ。

　前傾姿勢をとり、戦斧を肩に乗せている。肉体も武器になるので、体当たりをされても危険だ。まともに受け止めれば、腕の骨が砕けて吹き飛ばされてしまう。下手をすると、重圧での死亡もあり得た。

　日本であればブルドーザーの突進を、盾で受け止めるようなものだ。

　その恐怖に、両隣を固める戦士たちが怯《ひる》む。

「ちっ」

　舌打ちしたベルナティオは、前方から迫るミノタウロスを睨《にら》む。

　突進の速度が落ちていない。

　殺傷圏内に入ると、巨大な戦斧が上段から振り下ろされてくる。

　これは、二段構えの攻撃だ。戦斧が避けられても体当たりで、精鋭部隊の中心に雪崩れ込むつもりだろう。

　その攻撃を読んでいたベルナティオは、少しだけ横に動く。

　戦斧での攻撃が大振りのうえに直線的で、軌道さえ分かれば簡単に回避できる。戦士たちのように怯んでおらず、まるで流れるような動きを見せた。

　そして刀を抜き放ち、すれ違いざまに斬る。

「『月影《つきかげ》』！」

　黒蛇を討伐した必殺スキルだ。筋肉隆々のミノタウロスとはいえ、攻撃を避けられなければ同様の道を辿る。

　はずだった。

　通路には、鉄がぶつかる激しい音と響く。

　ベルナティオの攻撃は弾かれて、不覚にも刀を床に落としてしまった。

「な、何だ！」

　ベルナティオは目撃する。

　走り込んできたミノタウロスが、その場で止まっているのだ。しかも周囲が静寂に包まれており、まるで時間が停止したかのようだった。

　状況は不明だが、もう一本の刀に手を掛ける。

　その瞬間、女性の声が聞こえた。

「あら時間対策？　それとも抵抗したのかしら？」

　女性の声は、後方を担当したヴァルターの近くから発せられている。

　ベルナティオは迷った。

　後方に視線を向けたいが、無傷のミノタウロスが目と鼻の先にいるのだ。もしも動きだせば、攻撃を受けてしまう。

　それでも今は、状況の確認が先か。

　意識をミノタウロスに向けておけば、視線を逸らしても対処できる。

「だ、誰だ！」

　後方ではヴァルターを含めて、精鋭部隊の全員が止まっている。

　彼らよりも奥の暗闇から、ゴシック調の可愛い黒服を着た女性が二人現れた。

　地上の拠点では、どちらも見たことがない顔である。しかも一人は頭に角が生えており、魔族だと判別できた。

「魔族だと！」

「あはっ！　ラッキーだわあ。ミノタウロスがいるじゃなあい」

　この状況で動けているのは、二人の女性とベルナティオだけだ。

　混乱しそうになるが、冷静に対処しなければならない。頭脳をフル回転させて状況を整理し、最適の行動をとる必要があった。

（あのままではヴァルター殿が……。しかし魔族と獣人族は……。なっ！）

　その答えが出る前に、魔族だと確認できた女性が片手を前に出す。

　ベルナティオは攻撃されると思って、ミノタウロスの後ろに回り込む。

【フレア・バースト/発炎爆発】

　魔族の女性が魔法を発動すると、一気に状況が動いた。

　まず轟音と共に、ミノタウロスの上半身が吹き飛んだ。同時に周囲が一斉に騒がしくなって、精鋭部隊の怒声や悲鳴が聞こえた。

　そしてミノタウロスの下半身は、盾を構えていた戦士たちに突っ込んだ。

「「うおおおおっ！」」

「何がどうなっている！」

　ミノタウロスの下半身の直撃を受けた戦士たちが吹き飛んだ。

　盾を構えていたことが幸いして、かろうじて生きているようだ。下半身は精鋭部隊の中央まで転がり、その動きを止めている。

　まさに一瞬の出来事で、ベルナティオは肉片と血を浴びていた。

「あらあ。少しうるさかったわねえ」

「いいのよルリちゃん。それにしても、タイミングがバッチリだわ！」

「あはっ！　あれぐらいの爆発ならいいわよねえ？」

「構わないのではないか？　少し揺れたが、迷宮は崩れないだろう」

「御主人様！　注目を浴びていますよぉ」

「お前たちは誰だ！」

　二人の女性の他にも、男女がいたようだ。

　ベルナティオからでは、彼らの話など聞こえない。しかしながら笑顔がこぼれているので、非常に腹立たしい。

　ともあれ、この短時間での情報量が凄まじい。

　敵なのか味方なのか。

　現在はヴァルターが混乱しながらも、あの四人に詰め寄っているようだ。ならばと床に落とした刀を拾って、彼らに警戒しながら近づくのだった。

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