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剣聖２

　迫りくる巨大な黒蛇を、一振りの剣が切り裂く。

　鉄の剣とは違って、両刃ではなく片刃だ。刀身が真っすぐ伸びた形状ではなく、片刃が反り返っている。

　これは刀と呼ばれる武器で、日本では侍という戦士の装備だ。

「まだまだあ！」

「シャーッ！」

　この黒蛇は、ブラックヴァイパーとの別名を持つ魔物である。

　全長が十メートル以上ある個体も確認される凶暴な大蛇だ。人間など簡単に丸呑(の)みして食べてしまう。

　出現した黒蛇は五メートルほどだが……。

「ちっ。蛇の分際で……」

「シャーッ！　シャーッ！」

　その黒蛇と対峙《たいじ》している人間がいる。

　長い黒髪をポニーテールでまとめた女性で、年の頃は二十代後半か。

　着用している服は道着に近く、戦士というよりは剣士に見える。服の内側にチェインメイルを着込んでおり、動きやすさに重点を置いていた。

　刀は腰に二本差して、うち一本は抜かれている。

「『気剣体一致《きけんたいいっち》』！　いくぞっ！」

　その女性は、スキルを発動した。

　剣道では「教え」になるが、こちらの世界では補助スキルに該当する。刀が手足の一部のように感じられて、攻撃の威力や命中率を高めるのだ。

　女性は刀を鞘《さや》に納めてから、柄に手をかける。

　そして目を閉じ、独特な構えを取った。

「………………」

　女性を丸呑みにしようと、黒蛇は頭部を浮かせる。

　餌となる獲物を、頭部から丸呑みにするつもりだ。長い舌をチロチロと動かした後は、口を大きく開けて襲ってきた。

「シャーッ！」

「はああぁぁぁあああ！　『月影《つきかげ》』！」

　黒蛇の口に、女性の肩まで入った瞬間。

　驚異的な速度で刀を抜き放ち、黒蛇を一閃《いっせん》した。

　これは「抜刀術」と呼ばれる剣技だ。

　女性の攻撃により、黒蛇の口が切り裂かれる。そのまま斬撃は止まることなく、頭部まで貫いた。

　さらに、威力か風圧によるものか。黒蛇の頭部は、後方へと吹き飛んだ。

「ふぅ。終わったか」

　黒蛇が動かなくなったのを確認して、女性は刀を鞘に戻した。続けて振り返り、後方で待機していた者たちに向かって歩き出した。

　数多くの獣人族が待機しており、その中から大柄な男性が声を掛けてきた。

「ベルナティオ殿はお強いですなあ！」

「蛇如きでは強さを計れまい？」

「いやいや。おかげで四階層の攻略も順調ですぞ！」

「そう言ってもらえると嬉《うれ》しいがな」

　〈剣聖〉ベルナティオ。

　齢二十七歳。僅《わず》か七歳で剣を取り、今の今まで負け知らず。その剣の道は誰にも譲らず。勇魔戦争でも、魔族を相手に負けはない。

　ソル帝国の闘技場では出場禁止の覇者であり、まさに天下無双の剣豪である。

「ヴァルター殿。まだ間引きをするのか？」

「はい。五階層への階段前までは進む予定ですな」

　この男性は精鋭部隊の隊長で、熊人族の獣人だ。

　怪力の持ち主で、隊員からの信頼も厚い。盾職戦士――タンク――であり、体を隠せるほどのラージ・シールドを持つ。

　この盾は、大盾とも呼ばれる。

「分かった。おっと、私も解体を手伝おう」

「いえ！　ベルナティオ殿にそんなことはさせられません！」

「しかし、皆がやっているなら……」

「最前線で戦っておられるのですぞ。どうぞお休みください！」

「そ、そうか？　なら、お言葉に甘えよう」

（気を遣ってくれるのは有難いのだが、特別扱いは困るな。まったく……）

　称号自体は、最近獲得したものだ。

　そうは言っても、すでに二つ名として〈剣聖〉と呼ばれていた。各国から秋波を送られているが、すべてを断っている。

　自身には、剣の道を極めるという目標がある。

　称号を獲得してからは、更に酷い。

　強者を囲い込めば、それだけでパワーバランスが変わる世界だ。どの国も、喉から手が出るほど欲しいだろう。

「やれやれだな」

「ティオは大変だね」

「フィロ。お前も戦え！」

「邪魔しちゃ悪いじゃん。目の前でピョンピョン跳ねられたら嫌でしょ？」

　近づいてきたフィロは、兎人《うさぎびと》族の女性である。

　昔からの友人で、愛称の「ティオ」と呼べる間柄だ。

　白髪のショートカットが特徴的で、二十歳の童顔である。軽装備となる皮鎧(よろい)を着用して、武器は弓と短剣を持つ。

　兎人族はその名のとおり、頭から兎のような長い耳を生やしていた。また非常に優れた危険感知能力を有している。

　その危険感知能力のおかげで生存率が高く、今まで生死を賭けるような戦いに遭遇したことがない。

　討伐隊では、「幸運のフィロ」と呼ばれている。

「それぐらいは問題無い。フィロには当てないさ」

「へへっ。もしかして私なら、ティオに勝てるかな？」

「無理だな。いくらフィロが幸運でも、私は負けない」

「まぁそうだよね。ところでさ！」

「何だ？」

「嫌な予感がするんだよね」

「嫌な予感？」

「うん。こう、何て言うか。ピリピリする感じ？」

「私には何も感じないが？」

「そう？　気のせいかな」

　フィロが腕組みをしながら、首を傾げている。

　彼女が危険を察知するときは、もっと直接的なはず。四階層までは戦いの連続だったので、単純に疲れたのだろう。

「フィロも休んでおけ」

「そうしよっかな。私に解体はやれないしね！」

「確か……。五階層までの間引きだったな？」

「そう聞いてるよ」

「なら、一度地上に戻ったほうがいいかもしれないな」

「どうだろうね。隊長次第じゃない？」

　精鋭部隊の行動を決定するのはヴァルターで、フィロに決定権は無い。

　それに戻ると言っても、すべての魔物を間引きしたわけではない。戻るときにも遭遇するだろうし、再び来るときにも戦うことになるだろう。

「どちらも危険か」

「さてね。まだピリピリする感じがするけど……」

「魔物が近づいたら違う感じ方をするだろ？」

「そういった話なら、進んでも戻っても平気じゃない？」

「まぁヴァルター殿に任せればいいか」

「そうそう。ティオはさ。鬼婆みたいに戦ってればいいよ！」

「誰が鬼婆だ！」

「へへっ。戦うことしか脳が無いんだからさ」

「言ってろ。とにかく休むぞ」

「はいはい」

　休憩に入ったベルナティオは、通路の壁に背中を預ける。

　体力には余力を残しているので、まだ疲れを感じていない。休憩と言ったが、刀の手入れを始める。布で磨いて、刃こぼれが無いか確認した。

　そしてフィロが隣に座って、肩に頭を乗せてくるのだった。

◇◇◇◇◇

　精鋭部隊の斥候を務めているフィロは、通路の角から顔を出す。

　そして、奥にいる魔物を凝視した。

　迷宮の中は暗いが、獣人族は『暗視《あんし》』スキルを持つ種族が多い。暗闇でも昼間のように見られるスキルだ。

　またゴブリン・オーク・オーガ、他にも魔物・魔獣の一部も保有している。

　人間が、夜を恐れる理由の一つだ。個人なら修練によって習得できるが、種族としては保有していない。

「あの魔物は……。ナーガ？」

　視線の先には、人間のような上半身を持った蛇がいた。

　首から上は、人の顔と蛇を足した感じか。比率としては、蛇のほうが多い。日本でも有名なコブラという毒蛇に、人間のような目・鼻を付けたイメージだ。

（あれはヤバいよね。とりあえず戻ろっと！）

　顔を戻したフィロは、忍び足で通路を戻った。

　以降は精鋭部隊に合流をして、隊長のヴァルターに報告する。

「ナーガだと？」

「うん。階段の前に居座っていたよ」

「何体だ？」

「一体だけど、部屋は狭いと思う」

「くそっ！　部屋が狭いんじゃ、部隊で入れねぇな」

「おそらくだけど、五人ぐらいしか無理じゃないかな」

「狭すぎるだろ！」

「あ……。戦闘を考えて五人ね。何もいなければ、もっと入れるよ」

「あぁ悪いな」

「ヴァルター隊長はせっかちです！」

「はははははっ！　そう言うな」

　フィロからの報告を受けたヴァルターは、頭を掻《か》いて顔を赤らめた。

　こういった間違いはよくやるほうで、他の隊員たちもクスクスと笑っている。

　ちなみに、ナーガの推奨討伐レベルは三十だ。

　一般兵では、出会えば死ぬレベルである。討伐隊の精鋭部隊は強者が集まっているが、レベル三十の限界突破をした者は少ない。

「毒が厄介なんだよな」

「噛みつかれるのもそうだけど、毒を撒《ま》き散らすんだよね！」

「それな。部屋が毒だらけになっても困る」

「でもさ。毒の部屋になれば、五階層に行かなくても平気じゃない？」

「駄目だな。下層はアンデッドの巣だ」

「そうだっけ？　毒は関係がないか」

　フィロの話は、五階層より先でスタンピードが起きても、その毒部屋で勝手に死ぬという発想だ。と言っても、五階層はいるアンデッドは毒を無効化する。更に下層には、ナーガの毒に抵抗を持つ魔物も棲息《せいそく》した。

　人間や獣人族には危険でも、効果が薄い魔物は多い。

　二人の会話を聞いたベルナティオは、ヴァルターに提案する。

「ナーガが一体なら、私だけでも討伐できると思うぞ？」

「いや。一人では危険だな」

「なぜだ？」

「いくら〈剣聖〉でも、毒には敵わないだろ？」

「毒を撒かれるより先に倒せばいい」

「まぁそうなのだが……。いや。やはり神官を付けよう」

「そうか」

　ベルナティオのレベルは、ナーガよりも上だった。推奨討伐レベルを遥《はる》かに超えており、一人でも余裕だと考えている。

　それでもヴァルターは、身の安全を優先した。

　部隊の隊長として、一人の犠牲も出したくはないのだろう。

「俺とベルナティオ殿。他は神官と魔法使いが一人ずつだな」

「分かった」

「残りの者は、後方からの魔物に対処しろ！　突破されて邪魔をさせるな！」

「「おおっ！」」

　気合が入った小さな声が響く。

　ここは魔物が巣くう迷宮なので、大声など以ての外だ。

　ともあれベルナティオは、ヴァルターとフィロについていく。後ろには神官と魔法使いが続き、通路の角まで進む。

　視覚は、ランタンから漏れる灯りが頼りだった。

　現在は光量を落として、ナーガに気付かれないようにしている。

「この先か？」

「そうだよ。もう一回確認するね」

「任せる。皆は準備をしてくれ」

　ナーガがいる部屋が近く、ベルナティオは戦闘の準備に入る。

　そして、フィロからの報告を待つ。

　ここまでは、ランタンの薄暗い明かりを頼りに進んできた。しかしながら今は、ランタンに備わったシャッターが下りている。

「暗闇で見えるのは羨ましいな」

「戦闘になったら、ちゃんと光を灯すぜ」

「頼む。気配は分かるが、視認したほうがいいからな」

「おっ！　まだ一体のようだ。行くぞ！」

　現在の状況を、フィロの手信号で伝えられたようだ。

　その意味はベルナティオに分からないが、ナーガの他に魔物はいないらしい。ヴァルターから合図が出たので、目を閉じて味方の気配を探る。

　同時に、後ろにいた魔法使いが光属性魔法を発動した。

【ライト/光】

　魔法使いが持つ杖に光が灯り、暗い通路が明るくなる。

　いきなり強い光を見ると、視覚が潰されてしまう。だからこそ目を閉じたのだが、徐々に開けながら明るさに慣れさせる。

　もちろんすでに走りだしており、ヴァルターの気配を追いかけていた。

「フィロはここで待っていろ！」

「ティオ。頑張ってね！」

　ヴァルターを先頭に、一行はフィロの横をすり抜けて奥に向かう。

　奇襲にならないのは当然で、ナーガはこちらを向いて威嚇していた。

「シャーッ！」

「俺に防御魔法を！」

「はいっ！」

【レジスト・ポイズン/毒耐性付与】

　神官から信仰系魔法を受けたヴァルターが、部屋の中に飛び込む。

　以降はナーガに接近して、大盾を構えた。

「来なっ！」

「シャーッ！」

　ヴァルターの戦い方は、防御に特化している。グレートソードをぶん回すどこかの戦士と違って、本来の盾職戦士を地で行く。

　ナーガは言語を理解しないが、それなりに知能がある。上半身を左右に揺らしながら隙を探り、攻撃できる箇所を探していた。

　大盾が邪魔だと認識した行動だ。

「魔法で攻撃しろ！」

「はいっ！」

【ロック・ジャベリン/岩の槍《やり》】

　ヴァルターがナーガを引き付けている間に、魔法使いが攻撃を仕かけた。

　ナーガの左右に岩の槍を作り出して、勢いよくぶつけている。

　迷宮や洞窟では、火属性魔法が厳禁だった。

　煙で肺を痛める場合があり、酸素も失われてしまうからだ。ランタンや松明程度であれば良いが、魔法の炎はかなりの酸素を消失する。

　そしてナーガには、水属性魔法が効かない。風属性も空気を使うので控えたほうが良い。だからこそ魔法使いは、土属性魔法を使っていた。

「キシャーッ！」

　魔法攻撃を受けたナーガは、上半身を後ろに反らした。

　それを確認したヴァルターは、大盾を前に出して足を踏ん張る。ナーガが次に繰り出す攻撃に耐えるためだ。

　反り返ったナーガは、弓から放たれた矢のような勢いで向かってきた。続けて両拳を前に出して、大盾にぶつかる。

　その攻撃を踏ん張って耐えたが、勢いがあり過ぎて押されてしまう。

「ぐうううっ！」

「私に任せろ！」

　ベルナティオは勝機と見て、ヴァルターの左から飛び出す。

　ナーガの攻撃は大盾に受け止められて、今は無防備の状態だ。ならばと刀の柄を握りながら、床の上を走る速度を上げて接近する。

　間合いに入ったところで、鞘から刀を抜いた。

「まだ早い！」

「でやああっ！」

　ベルナティオは目にも止まらぬ速さで刀を抜いて、ナーガの胴体を斬る。

　そして返す刀で、首を狙った。

「シャーッ！」

　その瞬間、ナーガの側頭部が開く。コブラのような皮膚の膜だ。

　斬られたことがトリガーになったのか、紫色の液体が飛び散った。しかしながらベルナティオは意に介さず、ナーガの首を斬り落とす。

　ただし、その液体を浴びてしまった。

「うぐっ！」

「治療だ！」

「はいっ！」

【キュア・ポイズン/状態異常回復・毒】

　ヴァルターの命令で駆け寄った神官が、ベルナティオに信仰系魔法を使う。

　この魔法は、毒だけに効果がある。効果対象を絞るので、初級の状態異常回復魔法よりも効果があった。

「大丈夫か？」

「少し無茶をしたようだ」

「まったく……。部屋を出るぞ！」

　ナーガを討伐した一行は、フィロが待つ場所に戻った。

　毒を撒き散らされたので、暫くは部屋が使えないだろう。地下五階層に向かう階段があるとはいえ、精鋭部隊は待機せざるを得ない。

　ベルナティオは地面に腰を下ろし、壁に背を預けるのだった。

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