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それぞれの戦い２

　ヒスミールと対峙《たいじ》するルーチェは、死霊を浮かべて戦闘態勢をとる。

　ドライアドに頼まれて迎撃に来たが、確かに強そうだった。

（やれやれですね。せっかく魔道具が完成しそうだったのに……。それにしても、あの角は魔族ですか？　魔族の場合の対処は聞いていませんでした）

　フォルトからの命令は、双竜山の森に侵入する人間を追い返すこと。だが、目の前の女性らしき男性は魔族である。

　殺害しても怒られないだろうが、脳裏に魔族の姉妹が浮かぶ。

「お名前をお聞きしても？」

「私はヒスミールよーん！　でも覚えたところで意味は無いわよん？」

「なぜですか？」

「うふふ。貴女はここで死ぬからよん」

「戯言を……」

　戯言である。

　吸血鬼の真祖バグバットと同様に、ルーチェもアンデッドなのだ。すでに死んでいるので、「消滅させる」が正解だった。

（この魔族の名前は聞きましたが、今は主様に伝えられませんね。追い返した後に報告をするとして……。まずは……）

【サモン・アンデッドウォリアー/召喚・屍骨《しこつ》戦士】

　ヒスミールとの距離があるので、最初の行動としては召喚魔法が最適だ。

　ルーチェはデモンズリッチなので、魔法戦闘がメインとなる。壁になる魔物がいなければ、戦いを有利に進められない。

　そして屍骨戦士とは、スケルトンの上位種である。

　中位アンデッドに属し、推奨討伐レベルは三十と高い。姿は骸骨だが骨太で、鉄製の剣や盾、鎧《よろい》を装備して出現する。

　召喚した数は五体だ。

「あらん？　アンデッドなんて召喚しちゃって可愛いわん」

「そうですか。では、死んでください」

「五体もいるのねん。厄介だわーん！」

　ヒスミールはそれだけ言うと、屍骨戦士に向かって走り出した。

　それならばとルーチェは、屍骨戦士に視線を向ける。剣と盾を構えさせて、さながら屈強な戦士のようだ。

　まずは、侵入者を包囲するように命令を下す。

「囲みなさい！」

「どらあ！」

　ヒスミールは雄たけびをあげながら、剣を鞭《むち》のように伸ばした。

　それから分裂した鋭い刃をビュンビュンと振り回して、二体の屍骨戦士を巻き込むように攻撃してくる。

　ルーチェは「欲張り過ぎ」と、彼に対し苦笑いを浮かべた。

　屍骨戦士は盾を前に出して、その攻撃を勢いよく弾き返す。

【マス・シールドウォール/集団・盾壁】

　ヒスミールが屍骨戦士を突破できないのを悟ったルーチェは、防御系魔法を展開して、五体の屍骨戦士の物理防御力をあげた。

　これにより、さらに強固となった屍骨戦士を群がらせた。

「やっぱり無謀だったかしらねん？」

　屍骨戦士が包囲を縮めようとすると、ヒスミールは後方に下がる。と同時に一体の屍骨戦士に向かって、再び蛇腹剣を振るう。

　それが功を奏したようで、盾ごと巻きついた。

「どらあぁぁぁあああっ！」

「ちっ」

　屍骨戦士の一体が上空に飛ばされたので、ルーチェは舌打ちした。

　以降は頭から落下させられると、頭蓋が砕かれて動かなくなる。

「どらどらどらどらどらっ！」

　ヒスミールは蛇腹剣から屍骨戦士を外さずに、そのまま回転し始めた。遠心力を使って、他の屍骨戦士をぶつけるつもりだろう。

　まるで、ジャイアントスイングのようだ。

「甘いわね」

【ボーン・スパイク/骨突起】

　今度はルーチェが、死霊系魔法で攻撃した。

　ヒスミールを中心に、地面から鋭い骨が三十本ほど突き出る。続けて一斉に、彼に向かって発射された。

「あららん？　ふんっ！」

　ヒスミールは骨突起を避けるために、蛇腹剣もろとも屍骨戦士を投げ飛ばす。

　その攻撃は他の屍骨戦士に当たり、一体が戦闘不能にされた。次に後方宙返りをして、骨突起を避けられてしまう。

　一連の行動を観察していたルーチェは、三体の屍骨戦士を戻した。

「やるわねん」

「当然です」

　ルーチェは澄ました顔で答える。

　二体の屍骨戦士を倒されたとはいえ、まだ三体も残っている。有利なことには変わりがない。しかもヒスミールは、武器を手放していた。

「もう一度だけ聞きましょう。森から退去しなさい」

「私はここからが強いのよん？」

「ですが、彼我の戦力差は理解していると思いますが？」

「確かにそうねん」

　会話をしながらも、ヒスミールはジリジリと寄ってくる。

　戦闘意欲は削がれていないようだ。ならばとルーチェは命令を下し、前方に屍骨戦士を並べた。強固な陣形で屍骨戦士を犠牲にすることで、カウンターの近距離攻撃魔法を撃ち込める。

　召喚したアンデッドの使い道など、そんなものだ。

「参ったわねん。貴女までは遠そうだわん」

「降参しますか？　ならば見逃してあげます」

「お言葉に甘えようかしらねん。その前に一つだけいいかしらん？」

「何ですか？」

「森の主は……。フォルト・ローゼンクロイツかしらん？」

　一瞬だけ体の動きを止めたルーチェは、ポーカーフェイスを浮かべる。

　そしてヒスミールに悟られないように、思考を巡らせた。

（主様を知っている？　これを肯定して良いものか迷いますね）

「うふふ。マリちゃんとルリちゃんは元気かしらん？」

「っ！」

「私はホルノス家の嫡男。姉妹と同じ魔族の名家よーん！」

「お二人とはどのような関係でしょうか？」

「あらん？　答えを言っているのと同じだわん」

　誘導尋問に乗せられてしまい、ルーチェは苦い顔をする。

　普通に考えれば同じ魔族なので、姉妹を知っているのは当然だ。しかしながら、二人を愛称で呼ぶことができるかは疑問だった。

　まるで知らない者に言われたら、姉妹は激怒するだろう。

　ともあれ、主人と姉妹の名前を出したのだ。双竜山の森と関連付けている以上、ヒスミールは姉妹の知人と考えても良いか。

　どうせエウィ王国では、周知の事実なのだ。知人だった場合のほうが困るので、今は対応を変えるべきだった。

「残念ながら不在ですので、森にはいらっしゃいません」

「それは残念だわん。久しぶりに組手がしたかったのよん」

「ヒスミール様がいらっしゃったことは伝えておきます」

「分かったわん。なら退くとするわねん」

「お待ちを……」

　ヒスミールが背を向けた瞬間に、ルーチェは声をかける。

　これを聞いておかないと職務怠慢になってしまう。

「何かしらん？」

「組手だけが用件ではないと思いますが？」

「うふふ。森の主の正体を探りにきただけよん」

「何のために？」

「調査を依頼されたのねん。もちろん依頼人については言えないわん」

「………………」

　魔族と人間の関係性から、依頼人は魔族かもしれない。と思ったが、その真偽を判断するのは主人のフォルトである。

　眷属《けんぞく》のルーチェは、その判断材料を収集するだけで良いだろう。

「それにしても、マリちゃんとルリちゃんが生きていたとはねん」

「そ、そうですか」

「家名を聞いたときから期待はしてたわん」

　ローゼンクロイツ家の存在は、まだ周知されていないはずだ。であれば、依頼人の素性を絞れる情報になるか。

　それとも、誤情報を伝えているのか。

　先ほどの戦いと併せて、ヒスミールは中々のくせ者だ。

「最後に。ヒスミール様は敵ですか？　味方ですか？」

「今はどちらでもないわねん。今は、ね」

「………………」

「うふふ。私にもやることがあるのねん。でも二人にはよろしくねん」

「分かりました。伝えます」

　これを最後にヒスミールは、踵《きびす》を返して双竜山に向かった。

　彼が戻ってこないことを確認したルーチェは、主人のフォルトに伸びた魔力の糸に魔力を流す。

　これは信号となるので、以降は呼び出されるのを待つだけだ。

「さてドライアド。後は任せますね」

「はい。あの者の誘導はお任せを……」

　ドライアドは樹木のネットワークを使って、一部始終を監視していた。誘導と言っているので、もしかしたら嫌がらせで迷わせるかもしれない。

　そんなことを思ったルーチェは、任務を達成した高揚感に包まれるのだった。

◇◇◇◇◇

　屋敷のテラスで打ち合わせをしているフォルトは、ルーチェを呼びだした。

　彼女まで伸びた魔力の糸に反応があったからだ。緊急の場合以外は使わないはずだったが、まずは双竜山の森での出来事を報告された。

　それを聞いたマリアンデールは、ばつが悪そうな表情を浮かべている。

「あいつが来たんだ？」

「前にマリが言っていた奴か？」

「そうよ。オカマ」

（オカマが攻めてきた！　出会いたくないし、やっぱり森を出て正解だな。でも怖いもの見たさに、遠くから眺めてみたいとも思う）

　ヒスミールの風貌を聞いて、フォルトは少しだけ興味が湧いた。

　世紀末雑魚のいで立ちである。一度ぐらいは拝んでおきたい。魔法の透明化で近寄れば、それも叶《かな》うだろう。

　もちろん、わざわざ探すつもりは無い。

「それでルーチェ。ヒスミールとやらはどこから森に入った？」

「双竜山からです」

「うーむ。ならソル帝国かな」

　グリム領ではフォルトとの約束どおり、双竜山の入山を厳しく規制されている。しかも、ヒスミールは魔族である。

　ソル帝国が魔族を囲っているという話は、グリムから聞いていた。

「森の主を調査することが目的のようです」

「まぁ俺の名前は皇帝が知っているしな」

　帝国の目的は不明だが、ある程度の見当はつく。

　エウィ王国の隣国なので、国境になる双竜山と森は偵察したいだろう。建物があれば調査したいはずだ。

　ともあれ、森の主を知ったことで退いている。

　今後の出方は気になるが、現状だと放置しても構わないか。

「オカマは強かった？」

「はい。中々の強者です。力も隠しているでしょう」

「マリやルリと比べると？」

「聞き捨てならないわね。ヒスミール如きに負けないわよ！」

「そ、そうか。済まなかった」

「ふんっ！　分かればいいのよ！」

「お姉ちゃんの姉弟子じゃないかしらあ？」

「兄弟子よ、兄弟子！　姉じゃないわ！」

「そんな関係が……」

　マリアンデールとヒスミールは、同じ師を持つ兄妹弟子だった。

　それは何十年も前のことで、彼女がそれほど強くなかった頃だ。彼女が百歳だと考えると、フォルトは時代を感じてしまう。

「マリは無手だったな」

「そうよ。使うほどの相手がいなかったけどね」

「〈狂乱の女王〉、か」

「女王とかいい響きよね。そう思わないかしら？」

「ははっ。どちらも格好いいよな」

　マリアンデールの〈狂乱の女王〉。ルリシオンの〈爆炎の薔薇《ばら》姫〉。

　どちらも厨二病《ちゅうにびょう》をくすぐりまくるので、フォルトとしては実に羨ましい。

「俺に二つ名は付くかね？」

「さぁ。魔人なのだし、怠惰の魔人かしら？」

「そういうのではなくて……」

「二つ名が欲しいのお？」

「いや。やはり要らない」

　言葉では要らないと言ったが、内心は欲しかった。しかしながら、どのような二つ名が付けられるか不明だ。

　恥ずかしく、また格好悪いのは御免である。

「この時期に来た理由はあるのかな？」

「もしかしたら、帝国軍が攻めてくるのかしらねえ」

「面倒だから勘弁してほしい。石化三兄弟が頑張ってくれればなあ」

「フォルトの出る幕はないわあ。お姉ちゃんと遊んでくるわよお」

「そうよ！　私たちの獲物を取らないでよね！」

「ははっ。ソル帝国の相手は二人に任せる」

　フォルトはすべて他人任せだが、高みの見物ぐらいはしたいと思う。

　こちらの世界には、エンターテインメントがほとんど無いのだ。マリアンデールとルリシオンの戦いを眺めるのは、映画を観るようで楽しいだろう。

　実際、レイバン男爵のときは面白かった。

「よしよし。なら続きを詰めるとしようか」

　そしてフォルトたちは、限界突破作業の話に戻る。

　ミノタウロスは良いとして、もう一種類を討伐しなければならない。面倒臭い話だが、姉妹が受けた神託ではそうなっている。

　もう一種類とは、あちらの世界でも有名なマンティコアと呼ばれる魔物だ。同時に討伐する必要は無いらしいが、ミノタウロスの討伐後もお出かけだ。

　兎《と》にも角にも、姉妹の限界突破が最優先である。

　そう考えたフォルトは、ヒスミールの件を頭の中から放り出すのだった。

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