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それぞれの戦い１

　双竜山の中腹から、森を見下ろす大柄な女性がいた。

　ピンク色に染めたミスリルの胸当ては、胸部が大きく膨らんでいる。腰当はロングスカートと一体で、太ももあたりからサイドスリットが入っていた。

　そのスリットからは、ぶっとい筋肉質の足がはみ出ている。

「屋敷、小屋、倉庫、畑が見えるわねん」

　女性の周囲には、オーガの死体があった。

　彼女は振り向いて、髪の毛を整える。パンッと頭頂部で手を合わせ、そのまま上空に向かって突き上げた。手を離した後は、髪が奇麗に直立不動となる。

　この人物の髪型はモヒカンだ。また女性ではなく、なんと男性だった。さらには角も生えており、人間でもなかった。

　ヒスミール・ホルノス。魔族の貴族ホルノス家の嫡男である。

「何者が住んでいるのかしらねん」

（行ってみようかしらん？　頼まれたのは偵察だけど、屋敷の大きさの割に人影が見当たらないのねーん！）

　ヒスミールは目を細めて、目的の場所を観察をする。

　そして周囲を警戒しながら、山を下って麓に向かう。双竜山から森に侵入を試みるつもりだが、手前で足を止めて考え込んだ。

「確か迷いの森とか噂《うわさ》になっていたわねん」

　ソル帝国の人間がダマス荒野を渡って、この森に幾度か訪れていた。しかしながら丸一日は森の中を歩かされたうえに、入口まで戻されている。

　そして、ゴブリンの襲撃があったという報告も受けていた。

　魔族のヒスミールなら襲撃は問題無いが、やはり迷わされるのは困る。

「まぁ森に入らないと何も始まらないのねん。女は度胸よーん！」

　ヒスミールは意を決して、森の中に踏み込んだ。同時にいつ襲われても良いように身構えながら、神経を研ぎ澄ます。

　以降は小一時間ほど進んだが、ゴブリンの姿は発見できない。

　それでも何かを感じて、警戒は解けなかった。

（この森は何かあるわねん。太陽の光もほとんど差し込まないし、木々の間隔が狭いわん。もしかして……）

　報告では、今まで死亡した者はいない。ゴブリンに襲われても逃げ出せば、後を追われることはないそうだ。

　ともあれヒスミールは、ドンドンと目的地に向っていく。

　ただし目印になるものが何も無いので、すでに迷っているようにも思えた。真っすぐに進んでいたとしても木々を避けながらだと、どうしても方向がずれる。

「うーん。やっぱり迷っちゃったかしらん？　なら……」

　途中で考え込んだヒスミールは、近くの大きな樹木によじ登った。

　それから一気に跳び上がって、森の上空に出る。

　次に森を見下ろすと、正面には屋敷のある目的地が視界に入った。また肩越しに後ろに顔を向けると、双竜山が見える。

　一応は迷わず、目的地に向かえているようだ。

（中間ぐらいよねん？）

　上空から落下したヒスミールは、現在地を把握した。

　以降も警戒しながら、道無き森を歩いていく。移動中に小動物は発見したが、やはりゴブリンとは遭遇しない。

　それでも進んでいくと、不自然なほど開けた場所に出た。

「あらん？」

　首を傾げたヒスミールは、腰をクネクネと動かしながら考え込む。

　このような場所は、双竜山からは確認できなかった。先ほど上空に跳び出たときも同様で、何者かの意図を感じる。

（報告には無かったけど、やっぱり拙いわよねん？）

　このまま開けた場所に足を踏み入れると、方向感覚が狂うかもしれない。迂回《うかい》しても同様で、ダマス荒野側の入口に戻される気がした。

　もちろん根拠は無いが、ヒスミールは躊躇《ちゅうちょ》する。

　前方を見渡しても道など無いので、どの木々の間に向かっても同じか。となると戻るしかないのだが、それでは森に入った意味が無い。

　ならば……。

「道が無ければ作ればいいのねん！　『強体《きょうたい》』よーん！」

　要は真っ直ぐに進めれば良いのだ。

　この場所までは迷っていないはずなので、真正面に道を作れば問題は解決する。薙《な》ぎ倒した木々を目指せば、方向感覚が狂っても修正できるだろう。

　ヒスミールが使ったスキルは、筋力と物理防御力を上げる。『剛腕《ごうわん》』と『鉄壁《てっぺき》』を組み合わせたようなスキルだが、体重の増加は無い。

　このスキルを選んだのは、次に行う行動との相性だ。

「じゃあ……。いくわよーん！」

「待ちなさい！」

　拳を脇の下まで引いて、次のスキルを使おうとした瞬間。正面の木々の間から女性の声が聞こえたので、ヒスミールは訝《いぶか》し気な表情に変わる。

　そして目を凝らしていると、破廉恥な格好をした女性が姿を現した。

「森を傷つけることは許しませんよ！」

「貴女は誰かしらん？」

「私はドライアドです」

「森の精霊さんかしらん？」

「そのとおりです」

　森の精霊ドライアド。

　ヒスミールはその存在を知っているが、あまり詳しくない。だがこの精霊の異名は聞き覚えがあり、侵入者を迷わせている張本人だと気付く。

　そして森の精霊は、長い年月を経た大樹に宿ると云《い》われていた。人前には滅多に現れず、今回のように遭遇するのは珍しい。

　ただし……。

「早々に森から立ち去りなさい！」

「残念なのねん。無理な相談だわん」

「この先に向かっても良い結果にはなりませんよ？」

「行ってみないと何ともねん」

「旦那様の命令は、侵入者を森から追い出すことです」

「旦那様？」

「戦いは避けたいのですが、森から立ち去らないのであれば……」

　やはりドライアドは、何者かに使役されている。

　この場にいるとは思えないが、旦那様と呼ばれる者が目的地にいるのだろう。と確信したヒスミールは、「厄介だわん」と難しい表情を浮かべた。

（ドライアドには勝てそうだけど、問題が山積みだわーん！）

　破廉恥な精霊は微動だにせず、こちらの様子を窺《うかが》っている。

　森から去らないと戦闘になるが、現状では拒否するしかない。最低でも目的地に辿《たど》り着いて、森に住まう者を確認したいのだ。

　ヒスミールは腰に手を伸ばして、蛇腹剣《じゃばらけん》の柄を握る。

「仕方がありませんね。では後悔しなさい！」

「うふふ。いくわよーん！」

　オカマと言えども、ヒスミールは魔族である。

　障害は排除すれば良いと、蛇腹剣を抜き放つ。と同時にドンッと音がするほど地面を踏み込んで、一気にドライアドとの距離を縮める。

「『操樹《そうじゅ》』！」

　距離が離れているので、先手はドライアドだ。

　彼女がスキルを使うと、周囲の木々から大量の蔦《つた》が伸びてきた。ヒスミールの動きを止めようと、前後左右から絡めとろうとする。

「それじゃ止まらないわよーん！」

　ヒスミールが蛇腹剣を後方に反らすと、刃の部分が鞭《むち》のように伸びる。またビュンビュンと振り回すことで、自身に近づいてきた蔦を紙のように切断した。

　その間も足を止めず、蛇腹剣の射程圏内にドライアドを捉える。

「どらあああああっ！」

　スキルの発動で無防備のドライアドに、蛇腹剣が唸《うね》りを上げて迫った。

　このまま巻きつければ、勝負が決まるだろう。何枚もの分離した刃を肉体に食い込ませて、ズタズタに切り裂ける。

「………………」

　勝利を確信したが、蛇腹剣が届いた瞬間にドライアドの姿が消えた。

　ヒスミールは立ち止まって、周囲を警戒する。

「ど、どこかしらん？」

「最後の警告です。森から立ち去りなさい」

　ドライアドの声が聞こえた。

　その出所は分からないが、精霊界に送還されたわけではないだろう。ヒスミールは息を殺して、敵の気配を探る。

　ともあれ先ほどの攻防から、戦闘には不向きな精霊だと結論付けていた。

　再び現れても、こちらの勝利は揺るがない。

「それは無理な相談と言ったわよん」

「ならば、問答は終わりです」

　その言葉を最後に、ドライアドの声が聞こえなくなった。

　周囲は静寂に包まれ、木々の枝葉が揺れる音だけがする。だがそれも束の間、ヒスミールは急に肌寒くなった。

「な、何かしらん？」

　ヒスミールが周囲を警戒していると、またもや前方から人影が現れる。

　その人影を見ると、どうやら人間のようだ。ショートカットの整った顔立ちで、胸の大きさから女性だと思われる。

　思われるとは、魔法学園の男子用制服を着用しているからだ。

　ともあれ先に戦闘したドライアドは動いていなかったので、場所的に蛇腹剣が使いづらい。まずは相手との間合いをとるため、開けた場所の中央に飛びのいた。

　もしかしたら、森の精霊を使役している人物かもしれない。

「学生さん、ではないのねん。ドライアドの旦那様かしらん？」

「………………」

「無視されると傷付いちゃうわん。戦うつもりなら容赦しないわよん？」

「こちらのセリフです。主様の住まいに侵入した愚か者よ」

「貴女は……。人間？」

「質問ばかりですね。ご自身の命を以って確かめれば良いでしょう」

「うふふ。そうするわねん」

　青白い顔の女性は、ヒスミールに敵意を向けている。

　ドライアドからの連戦になるが、傷も無く疲れは感じていない。蛇腹剣を引き戻した後は、ジリジリと間合いを詰める。

　それが戦いの合図となったか。

　女性の周囲には、レイスと呼ばれる死霊が何体も出現するのだった。

◇◇◇◇◇

　幽鬼の森には身内しかいないので、フォルトは若者の姿である。

　そして屋敷のテラスでのんびりとしながら、ボケッと空を眺めていた。足をダラーンと伸ばして、隣に座るカーミラに寄り掛かっている。

　普段以上にダラけているが、それには理由があった。

「早く帰ってきてほしい」

「まだ行ったばかりですよぉ」

「そうだけどな」

「三人が心配ですかぁ？」

「心配と言えば心配だな。フロッグマンは弱かったけど……」

「えへへ。大丈夫だと思いますよぉ」

「そうか？」

「レイナスちゃんは強くなっているじゃないですかぁ」

「真面目だからな。期待通りの成長をして、おっさんは嬉《うれ》しいよ」

　フロッグマンでの自動狩りを確認したフォルトとカーミラは、蜥蜴《とかげ》人族の集落でレイナス・アーシャ・ソフィアと一晩を過ごした。

　そして本日、空を飛んで帰還したところだ。

　つまり一日しか経っておらず、おっさん親衛隊が帰還するのは五日後である。

（レイナスは魔法剣士として、俺が思い描いたとおりの成長をしている。アーシャやソフィアの支援もあるし、余程のことがなければ大丈夫だろう。でも寂しい）

　フォルトは単純に、彼女たちとスキンシップをしたいだけである。しかしながら、これは慣れないと駄目だろう。おっさん親衛隊が戻ったら、マリアンデールとルリシオンを引き連れて、ブロキュスの迷宮に向かうのだ。

　もちろん怠惰なので、すぐに出発するわけではないが……。

「リリエラはどうしてるかなあ」

「ちゃんとクエストをこなしていると思いますよぉ」

「是非とも頑張ってほしい」

「えへへ。新しい服はエロかわでーす！」

「それだ！　クエストの失敗だけは避けてもらいたい！」

「ニャンシーちゃんがいるので、死ぬことはないと思いますよぉ？」

「ゲームオーバーじゃなくてな。せめて……」

　今回リリエラに与えたクエストは、フォルトの趣味がすべてを占める。

　ともあれ過程を楽しむ遊びなので、別に達成をしなくても良い。良いのだが最低限として、目的の服を生産できる職人は発見しておきたい。

「ははっ。楽しみだな」

「そうですねぇ。カーミラちゃんも楽しみでーす！」

（リリエラが目論見通りに達成したら、みんなが華やかになるな。実に喜ばしい。夏の日のためにも……。でへでへ）

　幽鬼の森には聖なる泉があるので、やはり水着は欲しい。

　こちらの世界では売られていないようだが、本職の服飾師ならレイナスよりも、華やかな衣服は製作できるだろう。

　放水については、付与魔法で何とでもなるのだ。

　もちろん水着に限らず、身内を着飾りたい。

　などと考えていると、マリアンデール・ルリシオン・シェラが近づいてきた。

「いつものフォルトねえ。フライドポテトを持ってきたわあ」

「これこそ俺。口まで運んでくれ」

「貴方、死にたいのかしら？　ほ、ほら。あーん」

「あーん」

　マリアンデールに頼んだわけではないが、フォルトは「レアを引いた」とホクホク顔である。ツンツンデレな彼女が照れている姿に撃沈しそうだ。

　今度はポッキーゲームをやってみようかと考えてしまった。

「御主人様がイヤらしい顔をしていまーす！」

「でへ。今度な」

「はあい！」

　内容を伝えてないが、カーミラが喜んでいる。

　それはさておき、マリアンデールとルリシオンがいるので、ブロキュスの迷宮についての話題に入った。

　おっさん親衛隊の目的がレベル上げなら、姉妹の目的は限界突破だ。

「マリ。ブロキュスの迷宮は人工なのだろ？」

「古代のドワーフ族が造った迷宮ね」

「地図は無いのか？」

「完成後に燃やしたと聞いているわ」

「はい？」

「造った後は放置だからね。勝手に魔物が棲《す》みついたらしいわよ」

「やれやれ」

　フォルトは呆《あき》れてしまった。

　周囲に与える影響を考えると理解できないが、ダンジョンでも作りたかったのか。地図を残さないぐらいなので、わざと魔物を引き入れたのかもしれない。

「その棲みついた魔物に、ミノタウロスがいたのでしょうね」

「なるほど」

「地下十層って話よお」

「十層も、か。迷宮の広さにもよるが……」

　階層数を聞いて、フォルトはげんなりしてしまう。また人工迷宮なので、罠《わな》が設置されているという話だった。

　とりあえず姉妹は、これ以上は知らないそうだ。

「ルリ。ドワーフの集落まではどれぐらいだ？」

「アレを使うなら三日かしらねえ」

「途中で休める場所は……。ちょっと待て」

「どうしたのお？」

　召喚した魔物や眷属《けんぞく》とは、魔力の糸で繋《つな》がっている。

　話の途中だったが、それに反応があった。繋がっている先は、双竜山の森に残してきた眷属の一人だ。

　何かあったのかもしれない。

　そう思ったフォルトは、反応があった眷属を呼び出すのだった。

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