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それぞれの拠点１

　昼間にもかかわらず薄暗い森。

　この幽鬼の森は死臭が漂っており、多数のアンデッドが蠢《うごめ》いている。死体の状態で現世に蘇《よみがえ》ったゾンビ。攻撃を受けると麻痺《まひ》毒に侵されてしまうグール。恐怖を撒《ま》き散らすレイスなどが、際限なく現れては侵入者を襲ってくる。

　気軽に訪れた人間は、それらの仲間になるだろう。

　しかし……。

【ターン・アンデッド/死者の浄化】

　今も襲ってきたスケルトンは光に包まれて、その偽りの命を終えている。

　一番前を歩く人物が、周囲から迫りくるアンデッドを浄化しているのだ。また後ろには、多くの女性と一人の男性が続いていた。

　そう。フォルトたちの一行である。

「悪いわねえシェラ。楽でいいわあ」

「いえルリ様。これも司祭の務めですわ」

「アンデッドなんて倒したところで、面白くも何ともないわよ」

「お姉ちゃんの言ったとおりねえ」

　シェラの護衛として、マリアンデールとルリシオンが両隣を固めた。

　その後ろには、フォルトと他の身内が続く。

　本来ならいつものように、スケルトン神輿《みこし》を用意したかった。しかしながら浄化されてしまうので、仕方なく諦めている。

　そこで、今回召喚したのがバイコーンだ。

　二角獣とも呼ばれる馬で、名のとおり額から二本の角が生えている。純潔を司る馬にユニコーンが存在しており、その対極に位置する魔獣だ。

　一行は全員が不純なので、選択としては間違っていない。

（そう言えば、クエストを始めたリリエラは……）

　フォルトと一緒に暮らす者だと、リリエラが唯一の純潔である。

　デルヴィ侯爵に処分される寸前だった彼女は、カーミラが救出？　する前から純潔を散らしていた。とはいえ呪術系魔法の効果で、生娘に戻っている。

　もちろん狙ったわけではなく、体じゅうの傷を治すことが目的だった。

「フォルト様。もっと強く手を回さないと落ちますわよ？」

「そうか？　では……」

「あんっ！」

　馬など乗ったことがないフォルトは、乗馬が得意なレイナスの後ろいる。彼女の腰に手を回しながらも、片手は太ももを触っていた。

　ちなみにアーシャは日本から召喚された当時に、馬術の訓練をさせられていた。今もソフィアを後ろに乗せて、器用に馬を操っている。

「えへへ。そんな御主人様にはこうでーす！」

「でへ」

　カーミラは『隠蔽《いんぺい》』を解いて、フワフワと空を飛んでいる。

　そしてフォルトの背後から、ムニムニと後頭部を刺激してくれた。

「ところでアーシャ」

「な、なに？」

「怖いだろ？」

「こ、こ、怖くないわ！　今のところは……」

「シェラに感謝だな。アンデッドが近づく前に浄化している」

「うぅぅ」

「大丈夫ですよアーシャさん。私がついています」

「そう？」

（ソフィアはたまに、根拠の無い大丈夫があるな。まぁそこがいいんだけど……。それにしても、幽鬼の森は雰囲気がヤバいな！）

　実のところフォルトも、学生時代はホラーが苦手だった。某ホラー・ゲームでは最初に出現するゾンビで、ゲーム機の電源を落としたほどだ。

　そして歳を重ねるにつれて、何の恐怖も感じなくなった。

「カーミラよ。拠点になる場所はまだか？」

「もうすぐですねぇ」

「そうか。どんな場所だった？」

「双竜山の森と変わりませんよぉ」

「泉があると言っていたな」

「そうでーす。ちゃんと飲めますよぉ」

「特殊な場所なのか？」

「バグバットちゃんの話では、聖なる泉だそうでーす！」

（セーフティゾーンか？　ゲームなら、「なぜ、こんな場所にあるんだよ！」と突っ込みを入れたくなるな。まぁアンデッドが寄り付かないなら何でもいいが……）

　周囲を見渡すと、薄い霧が立ち込めている。草木は枯れているので、ドライアドが見たら発狂しそうだ。

　かの森の精霊は双竜山の森に残して、ルーチェと一緒に留守を任せている。

「屋敷付きなのががいいな」

「御主人様に譲渡するそうですよぉ」

「気前がいいなあ！　まぁくれるなら貰《もら》っておく」

　そんなことを話しながら、フォルトたちの一行は聖なる泉まで移動した。

　広さとしては、双竜山の森にある湖の半分程度だろう。水深はあるようで、魚も泳いでいる。

　そして……。

「へぇ。大きい屋敷だな」

「でもでも。放置されすぎて腐っていますよぉ」

「修繕はブラウニーでやれるだろ」

「新しく建てるよりは得意ですねぇ。すぐに終わると思いまーす！」

　バグバットから譲渡された屋敷は、ホラー映画で使われている屋敷に近い。とはいえ屋敷の周辺に、アンデッドはいないようだ。

　拠点を襲わないと聞いていたが、聖なる泉のおかげかもしれない。

「ならカーミラは、ブラウニーたちに細かい指示を頼む」

「はあい！」

【サモン・ブラウニー/召喚・家の精霊】

　得意気なフォルトは、五十体のブラウニーを召喚する。

　その指揮権をカーミラに渡して、聖なる泉の畔《ほとり》で寝っ転がった。他の身内も近くに寄ってきて、一緒に休憩を始める。

　移動で一番の功労者のシェラは、隣に座って肩を寄せてきた。

「移動中は不安だったが暮らしやすいかもしれないな」

「ですわね。あら……。アレは何かしら？」

「どれだシェラ？」

「んっ。泉の底に木の根っこがありますわ」

「ほう。かなり太いな」

　泉の底にある巨大な根から、ブクブクと水泡が表れていた。普通の泉であれば地中から水が湧き出るが、聖なる泉の源泉は木の根のようだ。

　その仕組みは分からないが……。

「何だろうな？」

「ま、魔人様……。もっと……」

「あ……。はい」

　フォルトの悪い手が勝手に動いているので、シェラは気持ち良さそうだ。

　ともあれ湖の底にある木の根については、ソフィアも興味津々だった。

「もしかして、世界樹の根では？」

「世界樹？」

「亜人の国フェリアスの中央にある巨大な樹木ですね」

　あちらの世界で世界樹と言えば、ファンタジー界の定番だ。枯れると世界の終わりなど、様々な設定がされている。

　もちろん、こちらの世界の世界樹については知らない。

「こんな場所にまで伸びているのか？」

「大陸に根付いていると聞いたことがあります」

「さすがは世界樹。ちなみにだが、根を切ったらどうなる？」

「えっと……。エルフ族に嫌われます」

「なにっ！　なら世界樹は大切にしよう！」

「ふふっ」

　エルフ族に嫌われては困る。

　一人ぐらいは身近に欲しいので、今後は品定めをしたいと考えていた。だからこそエルフ族に対しては、人間と違って友好的にするべきだろう。

　その思考はソフィアに読まれており、フォルトは気恥ずかしくなった。

「あれ？　マリとルリはどこに行ったのだ？」

「ぁっ。屋敷の周辺を見てくるそうですよ」

「枯れた草木ばかりで殺風景だと思うがな。なぁアーシャ？」

「え？　なっ、何か言った？」

「ははっ。やはり怖いのだろ？」

「こ、怖くないわ！」

「でへ」

　小刻みに震えているアーシャは、フォルトの背中に身を寄せている。小ぶりな双丘の柔らかさを堪能できて、頬《ほほ》の筋肉が緩む。

　アンデッドさえ近寄ってこなければ、彼女も慣れてくるだろう。

「さて。屋敷の補修は進んでいるかな？」

　屋敷に顔を向けると、ブラウニーたちがせっせと働いている。

　その光景を見たフォルトは、ソッと視線を逸らした。「自分はぐーたらしているのに」と、精霊たちに対して申しわけなさを覚えてしまう。

　兎《と》にも角にも、新たな拠点に到着したのだ。ならばとアーシャ・ソフィア・シェラの三人を連れて、散策を理由に逃げ出すのだった。

◇◇◇◇◇

　馬車に乗ったシュン率いる勇者候補チームは、城塞都市ミリエから出発した。都市と同名の聖女を護衛しながら、デルヴィ侯爵領に向かっている。

　御者はエレーヌで、シュンは隣に座っていた。

「え、えっと。シュンさん？」

「呼び捨てで構わねぇぜ。それで、どうかしたのか？」

「い、いえ」

「遊びじゃねぇぜ？」

「え？」

「恥ずかしいから、これ以上は言わせんなよ」

「っ！」

（まぁエレーヌも遊びだけどな。アルディスにバレないか冷や汗ものだが、そのスリルが堪らねぇ。こっちの世界は一夫多妻制だし、いずれ楽しみも増えるか？）

　そんな下衆なことを考えたシュンは、エレーヌの太ももを触っている。

　荷台からは死角なので、スキンシップをやり放題だった。とはいえずっと触ることはできずに、邪魔者が登場する。

「ホストよお。俺らの護衛なんて要らねぇだろ？」

「あ、あぁ俺もそう思うぜ」

　荷台から身を乗り出したギッシュが、後方に向かって顎をしゃくった。

　もちろんシュンは気配を察知したので、エレーヌから少し離れている。また荷台の後方は開いており、彼が指したものは理解できた。

　護衛対象の聖女ミリエが乗っている馬車だ。

　加えて十人の騎士が隊列を乱さずに、馬上から周囲を警戒している。

「あの騎士たちよお。俺らと同じ中級騎士だろ？」

「だな。レベルは俺たちと同じぐらいか」

「あんだけいりゃ、平野の魔物なんて余裕で倒せるぜ！」

　勇者候補チームがいなくても、野盗などは襲ってこないだろう。

　そして、街道に近い平野の魔物や魔獣は強くない。普通の人間なら脅威だが、推奨討伐レベルは八から二十ぐらいである。

　オーガを倒せる者なら、何の苦労も無く処理できるはずだ。

「言いたいことは分かるが、俺たちをご指名で報酬も出るぜ」

「楽っちゃ楽だがよ。これじゃレベルなんて上がんねぇよ！」

　強くなることに貪欲なギッシュは、魔物討伐以外は丸投げだ。

　それでも文句を言ってくるので、シュンは呆《あき》れてしまう。だが勇者候補チームの戦力に違いなく、リーダーとして適当に聞いておく。

　ともあれ、騎士たちに任せてばかりではいられないか。

「おいアルディス！」

「なに？　どうかしたの？」

「周囲の警戒は怠らないようにな」

「サボってないけど何もいないよ？　まだ明るいしね！」

　太陽の位置が高いからと、魔物や魔獣が襲ってこないわけではない。しかも知能が低ければ、人数差があっても襲ってくる。

　それぐらいは理解しているだろうが、シュンは全員に向かって釘《くぎ》を刺す。

「そっか。でも仕事だぜ？　やってる感は出しとけよ」

「分かってるって！　でも疲れたから、ノックスに変わってもらうね」

「いいよ。僕に任せてよ」

「なら俺は、今のうちに寝とくぜ。何かあったら起こせや」

　毎度のことながら、ギッシュは寝てしまう。と言っても休めるときに休むのが、戦士の心得と習っていた。

　アルディスも目を閉じて、寝息を立て始めている。

「俺とエレーヌは前方を警戒だな。次の休憩のときに御者を代わるぜ」

「あ、ありがとう」

「いいってことよ！　それよりもエレーヌ……」

「なに？」

「アルディスをどう思う？」

「え？　急にどうしたの？」

「いや。リーダーとして聞いておきたい」

「強くて憧れるわ。私と違って活発的だし……」

「好きってことか？」

「そ、そうね。一緒にいるのは好きよ」

　エレーヌとの性格は正反対だが、アルディスは女性である。

　そもそも男性が苦手なので、ギッシュやノックスよりは話しやすいらしい。シュンとは体を重ねた仲だからか、苦手意識は薄くなっていた。

　もう少し抱いてやれば、恋愛感情のほうが勝るようになるだろう。

「なら、ラキシスはどう思う？」

「ラキシスさんですか？　奇麗な女性《ひと》でしたよね」

「エレーヌも負けてねぇよ。ミスコンで優勝じゃねぇか！」

「それは……。もう！」

「ははははっ。もっと自信を持っていいぜ。俺の目に狂いはねぇ！」

「シュンがそう言うなら……」

（これなら拠点を作ったときに、また酒の力も借りればいけるか？　日本じゃバレねぇようにやってたが、こっちの世界なら……）

　何を隠そうアルディスにも、エレーヌと同様の質問をしている。

　その結果を踏まえると、「三人は仲良くできそうだ」という結論に至った。ならばシュンの口車で誘導できれば、将来的な楽しみも増えるだろう。

　フォルトに後れを取っているのは否めないが……。

（おっさんにやれて俺にやれねぇことはねえ！　今に見てろよ！）

　そんなことを考えながら旅を続けていると、やはり魔物や魔獣に襲われた。とはいえやはり弱いので、限界突破を終えたシュンが苦戦することはなかった。

　そして一行はデルヴィ侯爵領を前に、休憩ができそうな場所を発見する。

「おっ！　小川があるぜ」

「み、見えました。あそこで休憩しましょうか？」

「そうだな。ノックスは後ろに合図を送ってくれ！」

「はいよ」

「やっと馬車を降りられるの？　体をほぐしたいなあ！」

「グオー！　グオー！」

　ギッシュの鼾《いびき》がうるさい。

　勇者候補チームの馬車だと、左右に椅子が並ぶ造りだ。後にスペースがあるとはいえ、横になっても休めた気にならない。

　外で休憩したほうが、幾分かマシである。

　馬車を停車させたシュンは、聖女ミリエの機嫌を窺《うかが》いに向かう。最初に出会ったときは冷たくされたが、護衛をしているので報告がてら近づいた。

「あら。休憩ですの？」

「小休止に入るぜ。馬が回復したら出発する予定だ」

「そう。周囲の警戒をお願いしますね」

　相変わらず塩対応の聖女ミリエは、馬車の中に消えていった。にもかかわらずシュンは舌なめずりをしながら、仲間の近くに戻る。

　エレーヌを抱いたことで、今は攻略中の女性がいないのだ。王女だろうが聖女だろうが、自身に釣り合うならアプローチをしておくべきだろう。

　そして「どう攻略しようか」と、休憩をしながら考えるのだった。

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