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アルバハード再び３

　自由都市アルバハード。

　エウィ王国のデルヴィ侯爵領と同じく三国と国境を接しており、様々な物資が集中する商業都市である。

　侯爵領に人間主体の商品が集中するのに対して、アルバハードには亜人主体の商品が多く販売されている。

　その理由は亜人の国フェリアスが、人間との交流を制限しているからだ。

「さてアーシャ」

「なに？」

「珍しくて便利なものだぞ？」

「分かってるって！」

　都市に出たフォルトは、アーシャを同行者に選んだ。

　それは、同じ日本人だからだ。探しているものが理解できて、異世界人としても意見が出し合える。ついでに、おっさんでは無縁のギャルとデートできる。

　本来なら、身内の全員は無縁だが……。

「でもフォルトさん」

「どうした？」

「こうして歩いてると親子みたいなんですけど！」

「ぐっ！」

（外に出るとおっさんに戻ってしまうのは条件反射だからなあ。ずっと『変化《へんげ》』をしていても良さそうだけど……）

　フォルトを弱者と思い込んでいるのは、きっとシュンたちだけだ。

　ローゼンクロイツ家を名乗ったおかげ――せい――で、貴族からは強者と思われいる。デルヴィ侯爵に至っては、「竜を倒せ」と言われてしまった。強さの基準を測るためかもしれないが、ビッグホーンを討伐できることは知っている。

「嫌か？」

「もう慣れたよ。お、じ、さ、ま！」

「お、おじさまって……」

「ふふん。フォルトさんの趣味に刺さるっしょ？」

「ま、まあな」

　ギャルにおじさまと言われると、何となく心に響くものがある。

　そしてフォルトは、吸血鬼の真祖バグバットを思い浮かべてしまう。やはり自分はおっさんであり、おじさまは分不相応だ。

「気が向いたらだが、この癖を治してみよう」

「どっちでもいいよ。あたしは強さで男を見ることにしたの！」

「ふーん」

「もしも魔の森に行かなかったとしても、シュンと行動してたわ」

「そうだな」

「チームで来たときに見たけどさ。大変そうなんだもん！」

「確かになぁ」

「あたしはノックスと同じ従者だったしね。今のほうが断然いいじゃん！」

　こちらの世界の女性が、なぜ強さを基準で男性を選ぶかは体験した。

　シュンと行動を共にしたままなら、必死に魔物退治を行っている最中だろう。だが現在は、魔物すら使役している魔人の身内だ。

　過酷な世界での安心感は、日本での価値観を打ち砕く。

「ところでさ」

「うん？」

「珍しいものを探してるのに、何で飯ばっか食べてるん？」

「あっはっはっ！」

「笑って誤魔化《ごまか》すんじゃないわよ！」

「いい匂いに誘われて……」

「さっき朝食を平らげたばかりっしょ！」

　フォルトの両手には、出店で買った串焼きがある。

　もちろん購入するための金銭は、夜中のうちにカーミラが奪っていた。情事の合間に終わらせるあたり、小腹を空かせると読んでいたか。

　それにしても、さすがは自由都市アルバハードだ。各国から食材が集まっているおかげで、どの出店の料理も旨い。

　まだ昼前だというのに、暴食が疼《うず》いて仕方がない。

「というわけで、まずはキッチン関係だ！」

「そっちかい！」

「うむ。ルリにはもっと旨い料理を作ってもらわないとな」

「そ、そうね。確かにめっちゃ美味《おい》しいよね！」

　ともあれ二人は、キッチンが売られている店を物色する。

　場所は分からなかったが、そこは積極性が売りのアーシャに任せた。赤の他人に話しかけるなど、フォルトにはハードルが高い。

「ほう。これは……」

（さすがに日本とは比べ物にならないが、いい感じだな。ブラウニーが作ったキッチンよりは使いやすいだろう。これなら欲しいなあ）

　訪れた店には、基本的なキッチンの見本が配置されていた。

　レンガや鉄で作られたものが、展示品として並べられている。

　要はモデルルームみたいなものだ。

　店で買うのではなく、どの職人に依頼するかを決めるらしい。予算を提示して、職人と材料を選べば良い。

「さすがにカーミラでは奪えないか」

「そりゃあねぇ」

「職人か。バグバットに相談したほうがいいな」

「吸血鬼の職人がいるかもね！」

「ははっ。そうだな」

「次はどこに行くぅ？」

「食器関係も見ておくか」

「へへっ。なんか新婚みたいじゃん！」

「ぶっ！」

　なぜかアーシャは、おっさんを喜ばせる術に長けていた。

　おそらくだが、無意識だと思われる。おっさんに好かれるタイプだからこそ、中年の教師に言い寄られて嫌いになったのだろう。

　そして二人は、次の店に訪れた。

「さすがに立派だな」

「これは鉄かな？　隣のは陶磁器かぁ」

「詳しいな」

「えー。普通じゃん！」

（食器関係は、落としたときに割れたりしない木や鉄が理想かな？　見栄えはどうでもいいしな。でも見栄えも味の一部とか、何かの料理番組で……）

　人間が受ける情報とは、八割が視覚から入ると言われていた。またそれを踏まえた実験では、コントラストが味に影響を与えていると結果が出たようだ。

　フォルトは暴食の大罪も持っているので、あまり味を気にしていない。しかしながら旨いなら、それに越したことはない。

　そこで、食器関係は奪うと決めた。

「鉄の皿は確保だな」

「そう？　こっちのがいいっしょ！」

「ふーん。だがもう少し大きいほうが……」

「あたしはそんなに食べないから、小さいほうがいいよ！」

　二人は買い物を楽しむように――奪うため――食器の品定めをした。すると傍から見れば親子なので、たまに温かい視線が突き刺さってくる。

　そういった感情を向けられると恥ずかしく、アーシャを連れて店を出た。

「さ、さあて次に行くか！」

「うん！　どこに行くん？」

「よし！　服飾店でも行くか！」

「えー。オシャレな服は無いと思うよ？」

「一応、な」

　そして最後とばかりに、服飾店に到着する。

　アーシャが言ったように期待はしていないが、もしかしたらという希望はある。とりあえず店内を見てみないと、何とも言えない。

　しかし……。

（まぁ期待はしていなかったよ？　していなかったけど、これは酷い。ファッション音痴の俺でも分かる。まさにシンプル・イズ・ベスト！）

「ほらね」

「あ、あぁ……。そそらないな」

　店内を物色していたアーシャは、下着をピーンと引き延ばしている。

　どう見てもトランクスに近いのだが、これは男女共用のような気もする。

　いつもは身内の下着を拝んでいるので、色欲がまったく疼かない。

　ちなみに中世では、男性がブリーフを履いていた。また女性は、現代のブラジャーやショーツに近い下着を着用していたらしい。

　なんと、発掘されているのだ。昔の絵画からも分かるだろう。

「やはり駄目か」

「ふーん。どんなのを履いてほしいの？」

「言わせるな。今ので十分に満足している。だから服を探しにきたのだ」

「気にしてくれてたんだ」

「まぁ目の保養にもなるしな」

「エロオヤジ」

　アーシャの願いは、オシャレをすることだ。しかも日本のオシャレなので、こちらの世界には存在しない。

　そして、フォルトの趣味も同様だ。

　何にせよ期待外れだったので、二人は肩を落としながら店を出た。

「さてアーシャ。そろそろ戻るか」

「もう帰るん？」

「見たい所は見た。他も期待できないな」

「面白グッズとかも無さそうだしね」

「それに……。そろそろ限界……」

「きゃはっ！　頑張ったほうなんじゃない？」

（ギャルと一緒に何軒も店を巡る。うん。俺は頑張った。リハビリもできている感じがするな。まぁ幽鬼の森に引き籠るがな！）

　以降の二人は腕を組んで、バグバットの屋敷に足を向ける。

　収穫らしい収穫は、それなりにあっただろう。幽鬼の森でも快適な生活をするために、フォルトは慣れないことも頑張った。

　そもそもが活発的なアーシャは、町に出たことで喜んでいる。

　兎《と》にも角にも他の身内と合流して、幽鬼の森に出発するのだった。

◇◇◇◇◇

　エウィ王国騎士訓練所。

　シュンが剣を振るっていると、騎士ザインに呼ばれた。どうやら元勇者チームのプロシネン、シルキー、ギルについて聞きたいらしい。

　ちなみにその三人は、勇者候補チームの指導を終えて旅立っている。

「奴らはどうだった？」

「格が違げぇな。見るべきものは多かったぜ」

「模擬戦もやっていたな。一勝ぐらいはできたのか？」

「無理に決まってんだろ！　プロシネンは人間じゃねぇよ」

「そう腐るな」

　シュンやギッシュは、プロシネンに一矢も報えなかった。あれほど何も通用しなかったのは、魔族のルリシオン以来だ。

　どちらが強いなどは、力量不足で分からないが……。

「俺らもレベルを上げりゃ、あいつらぐらいの強さになるのか？」

「別格と言っても、まだ人間の域だな」

「へぇ。なら目標にするか」

「その意気は良いが、他にも話がある」

「何だよ？」

「あぁちょっと待て。いや。本当にいいのか？　だが……」

　どうも、ザインの歯切れが悪い。

　シュンは怪訝《けげん》な表情を浮かべるが、話を聞かないことには始まらない。

「どうしたよ？」

「うーん。デルヴィ侯爵様が、お前たちを使いたいそうだ」

「侯爵様？」

「聖女ミリエ様の後見人が侯爵様なのは知っているな？」

「そう言ってたな」

　新たな聖女ミリエは、カルメリー王国の第二王女である。またかの国はエウィ王国の属国で、管理はデルヴィ侯爵に一任されていた。

　そして聖女に任命されると、通常はエインリッヒ九世の居城に移される。しかしながら、侯爵が後見人になった。

　これによって元聖女ソフィアのように、国内をある程度は自由に動ける。

「侯爵様の屋敷まで、聖女様を護衛してほしいそうだ」

「会ったことはないけど、指名なら受けたほうがいいのかね？」

「当然だ。受けないという選択肢は無い」

「依頼料は？」

「馬鹿もん！　侯爵様からの依頼だぞ！」

　話に上がったデルヴィ侯爵は、エウィ王国で三番目に偉い人物である。

　ザインにとっても雲の上の存在で、シュンはこっぴどく叱《しか》られた。

「でもよ。俺らも稼がねえと……」

「安心しろ。冒険者ギルドは通さないが、直接くださるそうだ」

「何だよ。驚かせないでくれ」

「シュンは貴族を分かっていない。今から教え込んでやる」

「………………」

「とにかく、失礼がないようにしろ！」

「へいへい」

「それがいかんのだ」

　格差が激しいエウィ王国において、デルヴィ侯爵は雲の上の存在だ。

　シュンなどは、吹けば消し飛ぶ塵芥《ちりあくた》である。

　そして貴族のことを説明された後は、仲間を集めて依頼内容を伝える。一番の懸念はギッシュで、今回は大人しくしてもらわないと拙い。

「面倒な交渉事はホストに任せるからよぉ」

「そ、そうね。シュンさんなら大丈夫よ！」

「シュン、頼んだわよ？　ボクたちじゃ無理無理！」

「従者の僕が会話をすることはないね」

（まぁこうなるよな。別にいいけどよ。とりあえず、我儘《わがまま》で偉そうな社長の対応をする感じでいいか？　よくキャバスケを引き連れて遊びに来てたな）

　経営者や起業家といった人々。

　彼らの中で女性好きな者は、キャバ嬢から言われるがまま、ホストクラブに連れて来られていた。よくタッグを組んで対応したものだ。

　そしてキャバ嬢の目的は、仕事終わりにホストと遊ぶこと。だからこそそういった者たちには、良い気分にさせてから酔い潰れてもらった。

「んじゃ、侯爵領に向かう準備をするぞ」

　そしてシュンたちは、旅の準備を始める。

　馬用の飼葉や自分たちの食料や水を用意するのだ。聖女ミリエの護衛という話なので、装備のメンテナンスもしておく。

　城塞都市ミリエからデルヴィ侯爵領までは、三日から四日は必要だ。

「そうだエレーヌ。俺に話があるんだったな？」

「え、えぇ。準備が終わってからでいいかしら？」

「構わねぇぜ。なら夕方に、城門を出たところで待ち合わせようか」

　シュンはアルディスに聞かれないよう、エレーヌと城外で待ち合わせる。

　今まで色々と相談に乗っていたが、そろそろ対価をもらうつもりだった。

　そして個人での準備を終えると、彼女を都市に連れ出す。

　向かう場所は、低ランク冒険者が利用する酒場だ。城の関係者もほぼおらず、恋人に知られることはないだろう。

　こういった場所の下見は、こちらの世界に召喚されてから済ませていた。

　以降は酒場に入ると、あまり目立たない端っこの丸テーブルに座る。

　自由に動ける騎士裁量権があるとはいえ、さすがに夜中は出歩けない。城門が閉じてしまうので、今からはスピード勝負だった。

　まずは店員に、エール酒を二杯頼んでしまう。

「あ、あのシュンさん？　私は……」

「飲めるだろ？　疲れた後の一杯はうめぇぞ」

「へい、お待ち！」

　内気なエレーヌは、こういった場所に一人で訪れたことがない。

　都市自体の治安が悪く、荒くれ者が多い場所である。女性だと入りづらく、彼女は少し肩を震わせていた。

　もちろん、その程度の話は織り込み済みのシュンだ。彼女が委縮している間に乾杯をして、エールを飲み干させる。

　その間につまみが出されて、二杯三杯と勧めていく。

「相談事って、いつものか？」

「あ、え……。そ、そうです」

「まあよ。男ってやつは……」

　エレーヌの悩みは、男性が苦手なことだ。男性恐怖症まで進む前に、シュンが勇者候補チームのリーダーとして相談を受けていた。

　ともあれ元ホストであれば、女性に酒を勧めることは容易。

「ひっく！　で、でもれすねぇ」

「エレーヌは酔ったのか？」

「大丈夫れすよぉ」

「飲みすぎると明日が辛くなるぜ。そろそろ出るか」

「そうれすねぇ」

（チョロい。後は宿屋に連れ込めば完了だぜ。目が虚ろだな。でも、寝ちまうほどじゃねぇ。さすがに泊まれねぇからな。さっさと済ませるぜ！）

　酒量の加減などは、シュンであればお手のものだ。エレーヌが酔い潰れる前に、酒場を出て宿屋に向かう。

　ちなみに、ラキシスを匿っていた宿屋である。

「シュンさあん。城内に到着れすかぁ？」

「ちょっと休んでから帰らねぇとな。フラフラだぜ？」

「そうれすかぁ？」

「まぁ俺が介抱してやるよ。ほら……」

「ひっく！　ちょっとぉ。どこを触ってるんれすかあ？」

「はははははっ！　俺に任せとけ！」

「はーい。リーダーに任しぇまーす！」

　後は簡単である。一気に勝負を決めたシュンは、エレーヌを手に入れた。

　情事が終わったときに正気に戻ったが、内気な彼女は受け入れてしまった。ならばとチームに亀裂が入ると伝えて、この事実を誰にも話せなくさせる。

　そして、一組のカップルが出来上がるのだった。

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