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寄り道３

　町から町に向かう街道を、普通の人間が外れることはない。

　なぜかと言うと、魔物の領域になるからだ。

　平野部に棲息《せいそく》するのは、巨大昆虫のような魔物や狼などの魔獣。草木が多い場所なら、植物系の魔物も脅威だった。

　見晴らしも良いので、空からも襲われる。

　グリフォンが代表的だろう。

　鷲《わし》の上半身と獅子《しし》の下半身を持ち、翼が生えている魔獣だ。飼い慣らすことは可能だが、野生のそれは危険である。旅をする者なら、馬車を引く馬が狙われやすい。

　このように、街道を外れるのは避けるべきだ。

「ふう。一段落だな」

　レイバン男爵を捕縛したフォルトは、ソネンの私兵に引き渡した。

　これが、グリムに提示された土産の内容だ。男爵が栽培していた麻薬畑を潰して、同時に犯罪人として拘束した。

　ついでに、新興の裏組織「蜂の巣」の力を削いだ。

　ボスのガマスを殺害したので壊滅に近い。しかしながら、裏組織などは完全に壊滅しないものだ。

　あちらの世界と同様に次のボスが現れて、すぐに活動を再開するだろう。

「さてと。肉は焼けたかな？」

「いい具合に焼けたわあ。でも魔物が寄ってこないわねえ」

「サタンがいるからな。立っているだけでいいらしい」

「ふん！」

　大罪の悪魔サタンの威圧が、魔物や魔獣の生存本能を刺激する。

　これならば昆虫だろうが魔獣でも、フォルトたちに近寄ってこない。害虫であっても潰そうとすれば、一目散に逃げるのだ。

　つまり、そういうことである。

「それよりも貴方。今更だけどいいかしら？」

「何だマリ？」

「国境をどう越えるつもり？」

「え？」

「国境よ国境。私たちがエウィ王国に入るときは山越えをしたけどね」

「なら、山越えにしようか」

「馬車があるでしょ？　無理よ」

「あ……」

　アルバハードに向かうには、国境を越える必要があった。

　すっかり忘れていたが、フォルトたちは検問を受けるのだ。とはいえ残念ながら、自身やカーミラのカードは見せられない。

　それに、魔族を連れているのも拙い。

　上級貴族がローゼンクロイツ家の存在を知っていても、警備兵や衛兵などに伝わっているとは思えない。

（そうだった。日本にいたときも海外には行かなかったから、国境を越えるとか想像もしていなかったな。最初は空から行ったし……）

「あっ！　三国会議のときは、ソフィアのカードで町の外に出たよな？」

「あのときは特別です。しかもアルバハードで有効だったのです」

「くぅ！」

　ソフィアは聖女として参加したので、三国会議のときは通用した。当時は剥奪《はくだつ》されていたが、内外に向けて発表していなかったからだ。

　もちろん、今は違う。新たな聖女も決定して、ソフィアは無役と言って良い。グリムの孫娘という肩書しか使えない。

　国境の通行審査では、まったく通用しないのだ。

「グリムの爺《じい》さんの客将というのも駄目なのか？」

「駄目ですね。その話も下には伝わっていないでしょう」

「うーん。参った」

「フォルトさん！　どうすんの？」

「そうだなあ。アーシャが何とかしてくれ」

「無理よ！」

「ならレイナス」

「方法ならありますわね」

　アーシャに頼むのは間違っているが、さすがはレイナスだ。

　それに安心感を覚えたフォルトは、話の続きを促した。

「詳しく！」

「ふふっ。フォルト様次第ですわ」

「俺か？」

「はい。デルヴィ侯爵と面会すればよろしいかと……」

「は？」

「ここは侯爵領。国境の管理も同様ですわ」

「そうだが……」

「晩餐会《ばんさんかい》の時点では、フォルト様に会いたがっていましたわね」

　三国会議で催された晩餐会では、デルヴィ侯爵が面会を求めてきた。

　もちろんフォルトにそのつもりは無く、「考えておく」と断っている。ならば面会してやることで、国境の通行を許可してもらえるか。

　ただし今回は、全員で移動中だ。

「だが、ソフィアは狙われているかもしれない」

「フォルト様と一緒なら平気だと思われますわよ？」

「リリエラも問題ではないか？」

「馬車から出なければ平気ですわ。どこかで待機ですわね」

「ふーん」

　貴族を熟知しているレイナスが言うならば、それが正解だろう。

　侯爵に面会を求めたとしても、あちらはフォルトの同行者を知らない。全員で移動中だが、全員で面会する必要は無いのだ。

　当然のように自分一人では無理なので、一緒に行く者を決める。

「であれば、俺とソフィア。レイナスも一緒に来てくれ」

「御主人様。カーミラちゃんはどうしますかぁ？」

「サタンが消えるから、他のみんなを守ってくれ」

「はあい！」

「ふん！」

　二手に分かれるなら、フォルトが頼れるのはカーミラだけだ。

　マリアンデールとルリシオンがいるので、心配自体はしていない。しかしながらより安全を重視するなら、彼女を付けたほうが良い。

　レベル百五十の悪魔なので、何が起きても平気だろう。

「ソフィアは俺が守るから安心してくれ」

「はいっ！」

「だがアポイントも無くて、すぐに面会ができるものなのか？」

「本来なら無理ですが、フォルト様に会いたいのは侯爵ですわね」

「なるほどな。さて、何を言われることやら……」

　渋い表情を浮かべたフォルトは、スープを飲んでいるリリエラに視線を向けた。彼女は死亡したことになっているので、完全に隠さないと駄目だろう。

　詐欺メイクをしていても、彼女を知る者が見れば露見する可能性はあった。

　そして杞憂《きゆう》と思いながらも、カーミラを連れて馬車の中に戻るのだった。

◇◇◇◇◇

　デルヴィ侯爵は自身の屋敷に、五十歳に近い壮年男性を呼び出していた。

　応接室に通した後は、対面形式でソファーに座る。

　この人物は、聖神イシュリル神殿枢機卿(すうききょう)のシュナイデンだ。

　次期教皇とも目されている男で、侯爵は懇意にしていた。現教皇とは折り合いが悪いとはいえ、実質的にナンバーツーの椅子に座っている。

　ともあれ新たな聖女が決定したので、今後の方策を考える必要があった。

「シュナイデン枢機卿殿」

「残念でございました。間に合いませんでしたな」

「あれだけ時間を引き延ばされれば仕方があるまい」

「嫌われておいでですね」

「それでいいのだ」

　デルヴィ侯爵自身、他人から嫌われることを何とも思っていない。

　敵が多ければ多いほど、権力が増すというものだ。「嫌われてナンボ」という言葉が異世界にあるそうだが、それを地で行っている。

「聖女に選ばれなかった女は？」

「勇者候補のシュンでしたか。我らの邪魔をしまして……」

「異世界人か。使えると思うか？」

「使える、とは？」

「ワシの手駒にな。使い道は色々とあろう？」

「ですが、限界突破を終わらせた逸材ですぞ？　潰すわけには……」

「ふむ。殺すとデメリットが大きいか」

「そうですな。対魔物のための異世界人ですぞ」

「しかし……」

　勇者候補について聞いたデルヴィ侯爵は、別の人物を思い浮かべた。

　三国会議の晩餐会で出会った異世界人で、単純に考えれば金の成る木だ。ビッグホーンを容易に討伐できるなら、魔物の素材だけでも一財産を築けるだろう。だからこそグリム家から引き離して、こちら側に引き入れたい。

　侯爵の中ではシュンよりも、フォルトのほうが遥《はる》かに価値は高かった。

「ローゼンクロイツ家、か」

「何か？」

「その勇者候補と一緒に召喚された異世界人を知っておるか？」

「聞き及んでおりますが、まさか引き入れたいと？」

「当然だ。金は幾らあっても足りないからな」

「ですが、魔族の貴族家を名乗った異世界人。神殿勢力は認めておりません」

「巷《ちまた》では、元聖女ソフィアが異教徒と噂《うわさ》されておる」

「そもそも魔族は異教徒。現状を考えれば致し方ないですな」

「抱きたいという者が多くてな」

「………………」

　ソフィアは、存在自体に価値がある。

　宮廷魔術師グリムの孫娘、元聖女という肩書、見た目も若く美しい。他にも、魔王を討伐した勇者の従者などもある。

　それらはすべて、彼女にぶつけられる欲望の大きさに比例する。名声や肩書が大きければ大きいほど、彼女に群がる者どもが増える。

「ソフィア嬢の異教徒認定。取り下げることは可能か？」

「は？　何と仰いました？」

「取り下げてもらいたい」

「そ、それは……」

「ワシから言い出したことだがな。考えが変わったのだ」

「理由をお聞きしても？」

「まだ言えぬ。可能かどうかを尋ねておる」

「まだ認定されていません。もちろん可能ですが……」

　ソフィアが異教徒との噂は、デルヴィ侯爵が流している。

　シュナイデン枢機卿との密談で決定したことでも、今は状況が変わっていた。彼女がグリム領に引き籠ったまでは良いが、双竜山の森に移されたようだ。

　つまり、フォルトと暮らしている。

　そうなると、異教徒の認定は時期尚早だ。

「今は計画を止める。代わりに寄付する女は増やす」

「どちらにも転べるようにですか？」

「そうだ。手札は多いほど良い」

　デルヴィ侯爵には、齢六十を越えるまで培った人生経験がある。また貴族の闇を知り尽くしているからこそ、他人が思いもよらない計画を立てる。

　まさに、老獪《ろうかい》という言葉が似合う人物だ。

　侯爵の行動は、すべてが計算されている。時にあからさまな行動をとるのも、すべては計算の内なのだ。

「分かりました」

「では、よろしく頼む。話を戻すが、聖女になれなかった女神官は？」

「今は神殿で仕事をしています。聖女候補だったことすら知りません」

「なぜ聖女になれなかったか、枢機卿殿には分かるか？」

「純潔を散らしたかと思われます」

「ふんっ！　勇者候補と寝たか」

「おそらくは……」

「その女神官は、いつでも使えるようにして……。うん？」

　ここまで会話したところで、応接室の扉が叩《たた》かれた。

　デルヴィ侯爵は片手を上げて、シュナイデン枢機卿との会話を止める。続けて立ち上がり、扉に向かって入室の許可を出した。

「入れ」

　許可が出たことで、応接室の扉が開いた。

　そして「失礼します」との言葉と共に、執事が入室してくる。長年デルヴィ家に仕えている人物で、歳はそう変わらない。

「侯爵様。お客様がお見えになっております」

「客だと？　其方《そのほう》が来たのなら重要人物ということか？」

「………………。はい」

「誰だ？　今日の予定には無いはずだが……」

　アポイントの無い客なら、執事がお引き取りを願う。

　侯爵ほどの者なら、予定など分刻みである。予定されていない人物と面会する余裕は無いのだ。となると、その来客は重要人物に他ならない。

　そして、来客の名前を聞いて唸《うな》る。

「フォルト・ローゼンクロイツと名乗っておりました」

「むぅ」

「また元聖女のソフィア様とレイナス様が同行しております」

「レイナス……。ふむ。ローイン公爵が廃嫡した娘か」

「いかがいたしましょうか？」

　デルヴィ侯爵は迷う。

　フォルトと面会するには、まだ時間がかかると思っていた。しかしながら、向こうから訪ねてきたようだ。

　もちろん面会したほうが、今後の利益に繋《つな》がるだろう。しかも、先ほどの話題に上がった元聖女のソフィアも一緒だ。

　そこまでは良い。

　問題は、シュナイデン枢機卿と会わせるかどうか。侯爵と枢機卿の関係は知られたくないが、今のうちに会わせておくべきとも思う。

　それが、迷いの原因だった。

「枢機卿殿は……」

「私は会わないでおきましょう。教皇派の目がありますからな」

「そうか。もうそういう時期か」

「はい。私が教皇になるには……」

「皆まで言わなくてもよい。今回は見送るか」

「お心遣いありがたく……」

「では、隠し部屋に移動してもらおう」

　この応接室には、隠し部屋に移動できる仕かけがある。応接室を観察できて、屋敷の外に逃走も可能だった。

　用心深いデルヴィ侯爵らしい部屋だ。

「執事よ。其の者たちを通せ」

「はい」

「分かっておると思うが、例の者たちも……」

「畏まりました」

　執事との会話中に、シュナイデン枢機卿は隠し部屋に消えた。

　フォルトに会わないまでも、顔ぐらいは知っておいたほうが良い。また枢機卿も多忙な人物なので、時間が押すようなら帰るだろう。

　侯爵はソファーに腰を下ろして、彼らへの対応を考えるのだった。

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