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旅立ちの予感２

　現在は家族会議、もとい身内会議中である。

　畏まった雰囲気ではなく、テーブルを囲んで飯を食べながら始めていた。

　議題としては、今後についてだ。物凄く大雑把だが、このほうが屈託の無い意見が出るだろう。

　とりあえずフォルトは、手に持った箸で当事者を指した。

「シェラ。マリとルリの限界突破はどうだった？」

「まずはミノタウロスの討伐ですわ」

　ミノタウロス。

　身長が二メートルから三メートルはある牛顔の魔物だ。

　姿は二足歩行の人間種と同様で、非常に筋肉質である。オーガに近いが、意思疎通が不可能な魔物として分類されていた。

　また似た種族に、ハイ・ミノタウロスという亜人が存在する。知能が高く言葉も通じるので、友好を結ぶことが可能らしい。

　ともあれ今回は、前者の魔物が対象となる。

「まずは？」

「もう一種類いるのですが、それは後日になるそうです」

「………………。神様も適当だな」

　フォルトは呆《あき》れたが、前例はあるそうだ。

　特に姉妹は同時に神託を受けるので、二種類の試練を用意されるらしい。本当のところは分からないが、暗黒神デュールの粋な計らいと認識されている。

　神様がそんなことをするかはさておき、先に進めても良いとの話だった。

「まぁいいか。なら、ミノタウロスの居場所は知っているか？」

「ターラ王国にあるフレネードの洞窟かしら？」

「違うわねえ。フェリアスにあるブロキュスの迷宮だわあ」

「あ、あら。済みません！」

「フェリアス？　確か亜人の国だったな」

「比較的近いわよ。迷宮の近くには、確かドワーフ族の集落があるわ」

「ドワーフ！」

　魔物の棲息《せいそく》地は、マリアンデールやルリシオンのほうが知っているようだ。

　ドワーフ族自体は、自由都市アルバハードで見た。ミノタウロスと同様にファンタジー界の定番なので、フォルトは興味津々だ。

　そうは言っても、双竜山の森には絶対に連れてこないだろう。

「ミノタウロスは強いのか？」

「強いわねえ。でも、私たちと比べちゃ駄目よお」

「マリとルリよりは弱いと？」

「雑魚ね」

「弱いのに限界突破で選ばれるのか？」

「発見するまでが大変なのよねえ」

「え？」

「洞窟や迷宮の下層に棲息しているのよ」

「なるほど。そういうことか」

（つまり、迷宮の奥深くまで行かなければ戦えないと……。何という面倒臭い魔物を対象にするのだ！　まぁでも人間に会わないだけマシ、か？）

　一般的に迷宮と呼ばれるものは、人工的に造った地下迷宮のことだ。洞窟については、自然にできた地下空間が広がった深い穴を指す。

　違いとしては、罠《わな》や隠し扉などの有無が挙げられる。棲息する魔物次第だが、それらが設置されていたとしても粗末なものが多い。

「迷宮か。誰が造ったのだ？」

「古代のドワーフ族ね」

「へぇ。そこにミノタウロスが棲みついていると？」

「そうなるわね」

「なぜ居ると知っているのだ？」

「昔だけど、はぐれて外に出た個体がいたのよ」

（隣国のフェリアスか。どう向かえば良いかな？　まぁそれは……）

　亜人の国フェリアスは、大陸の北東部にある広大な原生林。

　空からだと木々が邪魔をして、ブロキュスの迷宮を探すのは苦労する。

　交通網というほど立派ではないだろうが、道なりにドワーフの集落を目指したほうが良いかもしれない。

　もちろんフォルトは、ピストン輸送をしたくない。ならばとここで、ミノタウロスの件は置いておく。

　次は、レイナス・アーシャ・ソフィアの狩場について議題に挙げた。

「では、自動狩りのできる場所だな」

「ダマス荒野を狩場にするのかしら？」

「あまり狩ってしまうと帝国兵が来るわよお？」

「その対応ができるなら構わないと思ってな」

「無理っしょ！」

「身も蓋も無いですが、荒野が広すぎますわ」

　アーシャの一言が答えだろうと思われる。

　それにレイナスも追従するが、他の身内も良い案が無いようだ。ソル帝国の人間を殺害するだけなら問題無いが、帝国自体を敵に回すのは勘弁である。

　基本的には追い返したいので、ダマス荒野での狩りは却下か。

「シェラとソフィアはどう思う？」

「今の状態だから、帝国の人間が来ないのですわ」

「そうですね。石化三兄弟……。ぷっ」

（ソフィアは石化三兄弟がツボだな。その吹き出した顔は好きだぞ！）

　ソフィアの顔を見てホッコリしたところで、フォルトは考える。

　二人が言いたいことは理解した。やはりダマス荒野の石化三兄弟が、人間を森に寄せ付けない防波堤になっているのだ。

　代替案が用意できないのならば、討伐を控えたほうが無難だろう。

　そして、もう一つ……。

「フォルト様は御爺様《おじいさま》の客将です。下手をすると戦争になりかねません」

「何も考えずに帝国の人間を殺害できないと言いたいのだな？」

「はい。戦争に発展すれば、ここが最前線になります」

　身内にしたとはいえソフィアは、宮廷魔術師グリムの孫娘。

　実際にあちらの世界でも、他国民の殺害は戦争に発展する場合があった。またグリム家の客将になった弊害で、フォルトには立場があるようだ。

　彼女を悲しませないことが第一だが、デメリットのほうが多すぎる。

「腰は重いが、結局は旅に出るしかないか」

「貴方が旅に出るとか想像できないのだけど？」

「ははっ。俺もだ、マリ」

「みんながそれぞれで動くのはどうなのかしらあ？」

「それは駄目だ！　お前たちには近くにいてもらいたい！」

「「っ！」」

　フォルトに力強く言われたことで、皆の顔が赤くなる。とはいえ残念ながら、その光景は見られなかった。

　飯をガツガツと食べていたからだ。

「もぐもぐ。うん？　どうしたルリ？」

「ななな何でもないわあ」

「そうか」

「でもフォルト様は、旅に耐えられるのかしら？」

「うーん」

　引き籠りと旅を天秤《てんびん》にかけると、フォルトの場合は前者が勝つ。しかしながら身内が絡むとなると、後者に傾く。

　何度も同じことを考えてしまうが、もう諦めるしかないだろう。

「耐えられるかどうかは分からんが、まぁ頑張ってみるとしよう」

「へぇ。辛くなったら言いなさい。ルリちゃんとサポートしてあげるわよ」

「どうせ馬車から出ないっしょ？　あたしは従者だから面倒をみてあげるわ！」

「お前たち……」

　フォルトからすると、生活支援センターの世話になっている気分だった。だが、赤の他人から言われるよりは身に染みる。

　ここまで言われてもまだ引き籠っていたら、男が廃るだろう。

「助かる。ではどこに向かうか、だな」

「ミノタウロスの討伐がありますのでぇ。フェリアスは確定でーす！」

「あぁそうだソフィア。俺たちは国境を越えられるのか？」

「どうでしょう。厳しいかもしれません」

「ふーん」

　エウィ王国の国法で、異世界人は国外に出られない。しかも客将とはいえ、魔族が大手を振って国境を越えられるとも思えない。

　それでも本来なら処分対象のフォルトが、何事も無く過ごしているのだ。

　また国境だけを考えれば、自由都市アルバハードに訪れた。ソル帝国領のダマス荒野にも足を踏み入れている。

　例外というものはあるだろう。

「御爺様に聞いてみますか？」

「そうだなソフィア。頼む」

「はい！」

　聞くだけならタダである。

　ソフィアは嬉《うれ》しそうな表情で引き受けてくれた。今まで庇護下《ひごか》にあったので、フォルトから頼られるのが嬉しいのだろう。

　大した内容でなくても、だ。

「フォルト様。ちょっとよろしいですか？」

「どうしたレイナス？」

「アルバハードの近くに魔物がいると……」

「あっ！　聖剣ロゼか！」

「はい。そこで強くなりなさいと言っていましたわ」

「だったな。そうか。アルバハードか」

　フォルトは考える。

　自由都市アルバハードは、三大大国との国境が重なる場所だ。エウィ王国やソル帝国はもちろんのこと、亜人の国フェリアスとも接している。

　活動拠点を構えるならば、丁度良い場所だった。

「なるほどなるほど。ではバグバットの世話になるか？」

「バグバット様ですか？」

「うむ。俺たちの身元引受人になってもらおう」

　これなら完璧である。

　三国会議も終了して、祭りに訪れていた人間もいなくなっただろう。そもそもの人口は知らないが吸血鬼が治める国なので、人間は多くないはずだ。

　各国が配慮する真祖バグバットに身元引受人となってもらえれば、エウィ王国は強く言えないかもしれない。

　立地条件も良い。

　聖剣ロゼが言っていた沼地も近く、フェリアスの国内にある。問題は面識を持ったばかりのフォルトの頼みを、彼が引き受けるかどうかだった。

　これも、先ほどと同様で聞くのはタダだ。

「ニャンシー」

「何じゃ主？」

　ニャンシーは眷属《けんぞく》なので、会議には加わっていない。

　それは、ルーチェやクウも同様である。席には着いているが、フォルトの最終的な決定を待っているだけだ。

「バグバットの所に行って、身元引受人になれるかどうかを聞いてこい」

「良いぞ。妾《わらわ》に任せておくのじゃ！」

　ニャンシーは、バグバットの屋敷も訪れたことがある。魔界を通れば、すぐに辿《たど》り着けるだろう。

　これで回答待ちになったが、まだまだ議題は多い。

「そうなると、みんなを空輸しないと駄目か？」

「だから、馬車で行けばいいじゃん！」

「アーシャは空が苦手だっけ？」

「に、苦手じゃないわ。カーミラが速く飛びすぎなのよ！」

「えへへ。さっさと御主人様の近くに戻りたかっただけですよぉ」

「それでもよ！」

（あのときのアーシャは息を切らしていたな。馬車でも別にいいか。町にさえ寄らなければ、人間と会うことはないのだし……）

　魔の森から双竜山の森までは、馬車で移動したので経験済みだ。

　ソフィアの膝枕が思い出されるが、あれからセクハラが多くなったか。少し休憩とばかりに、フォルトは妄想に耽《ふけ》る。

「御主人様がイヤらしい顔をしていまーす！」

「あ……。んんっ！　馬車はグリムの爺さんから借りられるのか？」

「何台か保有していますので大丈夫だと思います」

「それも聞いておいてくれ」

「はい！」

「次は森の管理か」

　アルバハードに全員で向かうと、双竜山の森には誰も残らない。

　長期に渡って留守にするので、屋敷や畑が荒れ果ててしまう。放棄するつもりは無いので、どうにかしたいところだ。

「カーミラはどう思う？」

「管理はドライアドで問題ありませんよぉ。畑も必要無いと思いまーす！」

「そうか？」

「心配なら眷属を残しておくと安心ですねぇ」

「なるほどな」

　眷属はいつでも呼び出せるので、一緒に連れていく必要は無いか。

　後はブラウニーを一体だけ残して畑を閉鎖すれば、コスト面でも大幅削減だ。倉庫にある食料は、拠点が決まってから運び込めば良いだろう。

　カーミラが……。

　そんなことを決めていると、姉妹に指摘された。

「貴方は戻らないと思うわよ？」

「え？」

「アルバハードに定住しそうよねえ」

「ぐっ！」

　マリアンデールとルリシオンの言葉は、かなり的を射ていた。

　確かに良い場所があれば、そのまま住み着く可能性がある。とはいえ国境越えの条件で、双竜山の森に帰還することが盛り込まれそうだ。

　これについては、グリムの回答待ちとなる。

「まぁ何だ。最後の問題はリリエラだな」

「私っすか？」

　もちろんリリエラも連れていくつもりなので、会議には参加させている。だが扱いがフォルトの玩具だからか、口を挟めるはずもない。

　テーブルの端で、ずっと黙っていた。

「ちょっとバタバタするから、クエストに出せんな」

「そうっすか？」

「アルバハードで拠点を決めてからになる」

「はいっす！」

「それまでは従者でもやってくれ」

　リリエラを使ったゲームの方向性は考えていた。

　クエストに出さないのはそのためで、まだ形になっていなかったのだ。アルバハードに向かうなら、彼女にはやってもらいたいことができた。

「よし！　後はニャンシーが戻ってからだ。残りの飯を食おう！」

「はーい！　じゃあ御主人様。あーん」

「あーん」

　さすがに会話しながら食べると、料理の量が減っていない。

　テーブルの上にはまだまだ残ってるので、全員で平らげた。

　以降は食事も終わって風呂場に向かう頃、ニャンシーが戻ってくる。続けて報告を聞いた瞬間に、フォルトは口角を上げるのだった。

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