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新・聖女誕生３

　旅の後始末を終えたシュンは、ギッシュと一緒になって模擬戦中だ。

　二人の相手を務めるのが、元勇者チームの戦士プロシネンである。

　一見すると普通の人間なので、あまり強そうに見えない。だが真正面から対峙《たいじ》すると、威圧感に圧し潰されそうになる。

　先ほども、一方的に負けたところだ。

「かかってこいや！　おらあっ！」

　次はギッシュの番で、自分から動かずにプロシネンの動きを観察していた。いつもなら真っ先に飛び出すが、やはり警戒をしているのだろう。

　シュンは戦いを見逃さないように、少し離れた位置で眺めていた。

（さすがに動けねぇか。暴走族の喧嘩《けんか》とはわけが違うぜ。ある程度の戦闘経験も積んで、プロシネンの強さが分かるだろう。前に出られねぇだろうな）

　シュンの読みは当たっている。

　ごろつきや悪漢などが相手なら、喧嘩の延長で良いかもしれない。今のギッシュなら、オーガと対峙してもタイマンで倒せるはずだ。しかしながらプロシネンからすると、そんなものは児戯にも等しい。

　強さの桁が違うと、肌で感じているからこそ動けない。

「いくぜぇ。おっさん！」

「………………」

「おらあ！　『大地斬《だいちざん》』！」

　それでも動かないと、模擬戦の意味が無い。

　ギッシュはグレートソードを振り上げ、地面に向かって一気に振り降ろした。と同時に地面が爆発して、大量の石礫《いしつぶて》がプロシネンを襲う。

　遠距離攻撃の『大地斬《だいちざん》』なら、様子見としては最適か。

「………………」

　扇状に襲ってくるので、シュンならガードするしかない攻撃だ。とはいえやはりと言って良いのか、プロシネンに当たることはなかった。

　石礫が当たる寸前に、目では追えない速さで横に移動している。続けて、ギッシュとの距離を詰めるべく走りだした。

　無駄のない動きで、一切の迷いが感じられない。遠距離攻撃を持ち合わせていないのか、はたまた撃ち合いを嫌ったか。

　とにかく、接近戦がご所望のようだ。

「ちっ。『鉄壁《てっぺき》』！」

　舌打ちしたギッシュは防御系のスキルを使って、プロシネンを待ち受けている。

　鍔《つば》迫り合いに持ち込めれば、体格差で有利に立てると思ったのだろう。十分に近づいたところで、グレートソードを振り上げた。

「ふん！」

　上段から振り下ろされるグレートソードが、プロシネンを襲う。

　ここは剣で受け止めるか、攻撃を避けるのが常道だ。にもかかわらず物凄い衝撃音を響かせて、グレートソードを宙に飛ばした。

　そして模擬戦は終了とばかりに、ギッシュの眼前に剣先を向けている。

「ぐぅ」

「甘過ぎる。相手が何をしてくるか、常に予測しろ」

　ギッシュの手が痺《しび》れているようだった。力比べに入るつもりだったので、グレートソードを完全に振り切っていなかったのだろう。

　それを読んだプロシネンが、予想を越えた力と速度で打ち返した。

　もしも力一杯に振り切っていれば、逆のことができたはずだ。

「それと、俺はおっさんではない！」

「けっ！　三十を過ぎてりゃおっさんだぜ」

「ちっ。まぁいい。お前の問題点を教えておく」

　悪態を吐いたところで、ギッシュもあっさりと負けてしまった。実力差があり過ぎたと言えばそれまでだが、どうやら他にもあるらしい。

　剣を地面に刺したプロシネンは、腕を組んで話の続きを始めた。

「遠距離攻撃を選ぶのは正解だ。しかし、その後が悪い」

「何だと！」

「『鉄壁《てっぺき》』を使ったのだ。受け止めると言っているのと同じだな」

「………………」

「お前は心理戦を考えていない」

「ああっ！　そんな姑息《こそく》なマネができっかよ！」

「やれ。生き残りたければ、な」

　戦闘での心理戦。

　これは何も、対人間や対魔族に限った話ではない。多少でも知能がある魔物・魔獣が相手なら必要だった。

　熊や狼《おおかみ》などは、相手の隙を突いて攻撃をしてくるのだ。ならば隙を作ってやることができれば、攻撃を誘い込むことが可能。

　また心理戦を考えない者は、こちらの世界では生き残れない。相手を自分の思いどおりに動かせなければ、術中に嵌《は》まって殺されるだけだ。

　ゴリ押しで勝てる相手のほうが少ないのだから……。

「けっ！　分かったよ！」

「それでいい。次はシュンだな」

「おう。やるか」

　正直なところシュンは、プロシネンと模擬戦をやりたくない。剣技でも教えてくれるならまだしも、実力差を見せつけられるだけなのだ。

　一応はギッシュが受けたように、自身の悪いところを指摘してもらえる。しかしながら、加虐的ないじめかと邪推してしまうのだ。

　きっと、人にものを教えるのが苦手なタイプなのだろう。だからこそやりたくないのだが、その思いが天に通じたのか、騎士ザインが近づいてきた。

「待て！」

「おっとザインさん。何かあったのか？」

「聖女様が参られた。シュンとギッシュは行くぞ！」

「おっ！　やっとか」

「他の者は先に行っている」

「なら俺は、シルキーたちのところに戻る」

「済まんなプロシネン」

　さすがに敗北ばかりだと、気分的に良いものではない。

　そこでシュンは、新たな聖女について思考を巡らせた。

（ソフィアさんは完璧だったが、次の聖女はどうだろうな。好みのタイプなら口説き落としてぇところだぜ。本命も一人だけじゃなぁ）

　イケメンだと自負しているシュンは、自分に釣り合う女性を求めている。

　理想は高く候補はソフィアだけだが、口説き落とす機会を失っていた。ならば、本命の候補を増やすのは当然なのだ。

　男女の駆け引きも楽しみたいので、常にそんなことばかりを考えている。

　ともあれザインに連れられて、ギッシュと一緒に応接室に向かう。

　扉を開けて中に入ると、先に来ていた三人が待っていた。新たな聖女はまだのようなので、とりあえずはアルディスに声をかける。

「アルディスはどうだった？」

「ボクはグロッキーよ」

「元オリンピック代表候補でもか？」

「ギルさんの中国拳法が凄くてね」

「あぁ……。さすがにレベル五十以上だしな」

「うん。かすりもしなかったわ」

「ハンパねぇなあ。まぁこっちも同じだけどよ」

　レベル差が二十以上もあると、さすがの彼女でも太刀打ちできないか。

　それについては自分も同じなので、彼女には何も言えない。苦笑いしか浮かばないが、今度はエレーヌに視線を向けた。

「こっちは、すてきなお姉さんでした」

「確かシルキーさんだったよな。お姉さん？」

「そう言わないと、ね」

「だね」

　エレーヌが呆《あき》れながら、ノックスと顔を見合わせる。

　彼女たち魔法使いは体を使うわけではないとはいえ、同じように厳しかったのだろう。主に人格面のような気もするが……。

　そして雑談を続けていると、ザインが新たな聖女を連れてきた。

　シュンには見覚えがある女性で、つい先日に出会ったばかりだ。

「それでは、新しい聖女様を紹介する」

「え？　ミ、ミリエ姫だよな？」

「あら。貴方は……」

　そう。カルメリー王国の第二王女ミリエだった。しかしながら彼女には追い返されたようなものなので、一度は口説き落とすことを諦めていた。

　ここで改めて出会うとは、チャンスが巡ってきたか。

「何だシュン。聖女様と知り合いか？」

「カルメリー王国に行くって報告しただろ」

「あぁそうだったな。まさかお会いしていたとは……」

　ミリエを見ると、何ともバツの悪そうな表情を浮かべていた。

　それでも最初のイメージを抜きに考えれば、シュンの好みではあったのだ。とりあえずは再び自己紹介をしながら、ソフィアとの差を観察するのだった。

◇◇◇◇◇

　屋敷の中に向かったシェラが、テラスに戻ってきた。

　その後ろに続くソフィアは、手紙を握りしめている。どうやらフォルトに関係がある内容らしく、足早に近づいてきた。

「グリムの爺《じい》さんからの手紙か？」

「はい。その前に……。ちゅ」

「むほっ！」

「御主人様！　変な声を出さないでくださーい！」

「あぁ悪い悪い」

　ソフィアから頬《ほほ》に口付けをされて、フォルトはデレッとしてしまう。あまり他の身内の前ではやらないので、とても新鮮に感じてしまった。

　隣に座るカーミラは笑っており、揶揄《からか》われてしまったようだ。

「で、手紙の内容は？」

「新しい聖女が決まったそうです」

「ほう。遅かったな」

「はい。もっと早く決まっていれば……」

「その場合は、ソフィアが俺のものになっていないな」

「あ……。そうですね！」

　運命などというものは、そんなものだ。

　アルバハードに行くのは嫌だったが、そのおかげでソフィアを身内にできた。またアーシャの話ではシュンが狙っていたそうなので、先んじたのは幸運だ。

　今も狙っているかは定かではないが……。

（頻繁には困るが、たまになら嫌なことがあってもいいのか？　いや。たまたま運が良かっただけだ。俺は森から出ないぞ！）

　毎度のことを再び決意をすると、ソフィアは向かいの席に座った。

　その隣にはシェラも続いて、お茶を入れてもらう。

「誰が聖女になったのだ？」

「カルメリー王国の第二王女ミリエ様です」

「カルメリー王国？　まさかリリエラの妹か！」

「そうなりますけど、今のリリエラさんは……」

「だったな。まぁ後で伝えてやろう」

「え？　伝えるのですか？」

「クエストで森から出るし、いずれ知るだろうからな」

「そうですが……」

「今でもミリアを捨てられているか。それも確認する」

「………………」

　ソフィアは何かを言いたそうだが、その内容は分かっている。

　リリエラの心を傷つけないようにと、フォルトを諫《いさ》めたいのだろう。だが人間を見限った魔人に説いたとしても、その言葉は届かないと理解している。

　その理解力が、彼女の良いところだった。だからこそ、身内になったとしても変わらずにいてもらいたいと思っている。

　愛情や信頼があるからこそ、苦言を呈してもらえるのだ。

　たとえ言葉にしなくとも、彼女の想いは届いている。

「まぁ何だ。ソフィアはそれでいいよ」

「ふふっ。フォルト様はお優しいですからね」

「んんっ！　話を戻すとしようか」

「はい。まず聖女は仕事として、異世界人の世話をします」

「あぁなるほど。だから俺にも関係があると？」

「もしかすると御爺様を通して、森に訪れるかもしれませんね」

「ふーん」

　確かにソフィアの言ったとおりだが、フォルトは思考を止めた。

　新たな聖女ミリエと彼女では、自身との関係性が異なるからだ。面識も無ければ義理も無く、こちらが気遣う必要すら無い。双竜山の森に訪れるなら追い返して、呼び出しを受けても行かなければ良いだろう。

　それよりは、別のことに興味が湧いた。

「聖女は聖神イシュリルから指名を受ける、だったな？」

「ですね。神託として任命されます」

「なら暗黒神……。暗黒神……」

「暗黒神デュールでーす！」

「さすがはカーミラだ。覚えておいてくれたか」

「えへへ」

　カーミラの頭を撫《な》でると、満面の笑顔を浮かべている。

　相も変わらず、実に可愛い。

「その暗黒神デュールに聖女のような女性《ひと》はいないのか？」

「聞いたことがありませんわ」

　聖女が魔族側にもいれば、勇者候補を召喚できるのではないか。

　そう思ったのだが、フォルトの問いには暗黒神デュールの司祭シェラが答えた。またその理由を、後ろから近づいてきた魔族の姉妹が教えてくれる。

　どうやら、双竜山から戻ったようだ。

「おかえり」

「ただいま。それで勇者候補だっけ？　そんな人間は要らないわよ」

「勇者で召喚されるならまだしも、人間なんて召喚してもねえ」

「なるほど」

「詳しく話すとね」

　異世界から召喚されたばかりなら、レベルは一般兵と同等程度。

　フォルトの場合はレベル三だった――情けない――が、勇者候補に選ばれたシュンはレベル十二だ。ならば『素質《そしつ》』のスキルを所持した魔族のほうが、異世界人よりも早く勇者級に到達できる。

　また成長速度の差があっても、そもそも魔族のほうが強い。

「マリ。隣のテーブルを付けてくれ」

「はいはい」

　テラスのテーブルは、三人用――フォルトがいると四人――である。

　新たな聖女については伝えておきたいので、マリアンデールとルリシオンも話に加わるように促した。

　ただし、その前に……。

「ペリュトンは狩れたのか？」

「当然よお。何匹か狩っておいたわあ」

「それはありがたい」

「夕飯は期待してなさあい」

　今日は、久々のペリュトンを使った料理である。考えるだけでフォルトのお腹が空いてくるが、実際には空いていない。

　ともあれ、本題に入る。

「聖女が決まったらしいぞ」

「へぇ。なら勇者召喚をするのかしらねえ」

「それは書かれていませんでしたね。神託があれば召喚するはずですが……」

「ふーん。ならまた、あっちの世界から召喚されるのか」

「すみません！」

「いや。もうソフィアが謝る必要は……」

（召喚しようがしまいが、俺に関係は無い。どうせそいつも、エウィ王国に使われるだけだ。同郷のよしみで、俺みたいな力を持つことを祈るよ）

　魔人とまでは言わないが力があれば、自由を満喫できるかもしれない。中途半端だと、処分されるかもしれないが……。

　そう思っていると、姉妹からはとんでも発言が飛び出した。

「それよりもフォルトぉ。私たちは限界突破なのよねえ」

「え？」

「だ、か、ら、限界突破。耳の穴にゴミでも詰まっているのかしら？」

「い、いや。そうか。マリとルリの限界突破か」

「神託の内容によるけど、魔物の討伐ならお出かけよお」

「何だと！」

「まさか限界突破するな、とは言わないわよね？」

　姉妹の限界突破。

　彼女たちのレベルは高いので、討伐対象がワイバーンとは思えない。となると、双竜山の森を出て狩りに行く必要があった。

　必然的に、フォルトも出かけることになる。

　身内になった姉妹と離れたくないのだ。しかも二人だけで狩りに向かわせるのは、どうしても不安がある。

　晩餐会《ばんさんかい》で貴族を殴り飛ばしたように、彼女たちの行動は気分次第だった。

「私たちの性格は変わらないわよお」

「それは分かっているが……」

「ふふっ。すぐにとは言わないわ。まずは神託を受けないとね」

「………………」

　普段の自堕落生活に戻ってきた矢先である。もう双竜山の森から出ないと決意したばかりだが、早くも打ち砕かれたようだ。

　それでも愛すべき姉妹の限界突破は止められず、フォルトも付き合うしかない。ならばせめて「近くでお願いします！」と、まったく信じてもいない暗黒神デュールに祈るのだった。

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