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魔人と国王３

　席を立ったフォルトは、エインリッヒ九世との面会を終わらせようとした。庇護《ひご》の対価として働かされるぐらいなら、王家の世話になる必要は無いからだ。

　やはり、国王と面会したのは間違いだったか。

「待て！」

「まだ何か？」

「話は終わっておらん！」

「もう話すことは無いと思われますが？」

「いいから座れ！　謁見の間であれば大変な事態になっておるぞ！」

「ふぅ」

（少し身勝手だったか？　でも、これについては国王が悪い。俺のことはグリムの爺《じい》さんから聞いてるはずだ）

　反省はしていないが、フォルトは仕方なく席に戻った。

　護衛の宮廷騎士に目を向けると、エインリッヒ九世を守るように前のめりだ。腰から下がった剣の柄を持ち、命令があれば即座に襲い掛かってくるだろう。

　礼儀は不要と言われたが、少し傍若無人が過ぎたかもしれない。

「爺から聞いていた印象とは違うな」

「そうですか？」

「強く出れば従うと思っておったが……」

（パワハラ上司かよ！　でもまぁ王様なんてそんなものか）

　働いていた頃のブラック企業で世話になった上司を思い浮かべて、フォルトは呆《あき》れてしまった。「こんな上司だったな」と苦笑いを浮かべる。

　ともあれ……。

「ローゼンクロイツ家を名乗りましたからね」

「魔族の貴族家とはいえ名乗る以上、無礼も過ぎると家名に泥を塗るぞ」

「そ、そうですね。もしかして、俺を斬りますか？」

「話をすると言ったであろう。だが放置できぬのも事実だ」

「………………」

「少し待っておれ」

　声を落としたエインリッヒ九世は、グリムと会話を始めた。

　残念ながら小声なので、内容は聞こえない。ならばとフォルトも、カーミラにヒソヒソと問いかけた。

　今のうちに、彼女の意見も聞いておきたい。

「カーミラはどう思う？」

「気持ちがいいですよぉ」

　このような場所でも、フォルトの悪い手は勝手に動いていた。

　テーブルの下なので、エインリッヒ九世やグリムには見られないか。しかしながらカーミラは頬《ほほ》を赤くして、甘い声を漏らし始める。

　これ以上は危ない。

「いや。そうではなく……」

「なるようになりますよぉ」

「そうか？」

「マリも言っていたじゃないですかぁ」

「あぁ……」

　家名を利用しろとはマリアンデールの言だが、フォルトからするとどう利用して良いのかが分からない。

　家名を出したところで、相手が平伏するとは思えなかった。

「フォルト・ローゼンクロイツよ」

「何でしょう？」

　話がまとまったのか、エインリッヒ九世が声をかけてくる。

　フォルトは何を言われてもいいように、少しだけ身構えた。

「王家に取り込むのが無理なら、爺にくれてやる」

「どういうことですか？」

「ほっほっ。ワシの客将という話じゃ」

「客将？」

「ローゼンクロイツ家当主が、人間の庇護など受けられまい？」

「そうですね」

「身分的に良いじゃろうし、姉妹も納得できるのではないかのう」

「ふーん」

　日本でいう客将とは、主従関係を結ばない客分待遇の武将のことだ。

　こちら世界では武将ではなく、将軍や貴族などが当てはまる。部下となる騎士や兵士とは違って、家主からの命令を受ける必要は無い。

　今後は庇護という名目が失われて、客将として扱われる。今までとあまり変わりないように思えるが、これで貴族たちを煙に巻くのかもしれない。

　グリムがフォルトたちの管理を続けるために、建前が必要だったのだろう。

（客将ねぇ。日本で有名な軍師や中国の豪傑なんかを思い出すな。厨二病《ちゅうにびょう》が疼《うず》く。確かにこれであれば、マリやルリから怒られないか）

「納得したな？」

「それでいいですよ」

「男として二言は無いな？」

「い、いいですよ」

「ならば良い。今より大変になるが頑張るようにな」

「え？」

「当然であろう？　お前に接触してくる者も多かろうな」

「ええっ！」

「爺が守るのにも限界がある。自分で何とかせよ」

「………………」

　グリムの庇護があればこそフォルトに接触できたのは、ローイン公爵やデルヴィ侯爵といった大物だけだ。

　それが失われるということは、すべてを相手にする必要があった。

　一応は客将なので、多少は守ってもらえるだろう。だが、どうしようもないときは素通しにするはずだ。

（騙《だま》されたのか？　いや。これは生活保護を止めて自立しろって話だな。文句は言えないが、まぁ召喚魔法のおかげで自給自足はできているし……）

「ほっほっ。そのまま森を使っても良いが、家賃は頂こうかのう」

「くっ！」

「今はビッグホーンの素材をもらったから請求はせぬ」

「はいはい。まぁやれる範囲でね」

　双竜山の森の入口から屋敷までは、徒歩で一日はかかる。

　田舎の土地とはいえそれほどの広さであれば、かなりの金額になるだろう。完全に敵対して手中に収めても良いが、それだと最初に戻ってしまう。

　人類に喧嘩《けんか》を売っても、将来的に後悔するはずだ。

　フォルトの人間に対する考えが、延々とループする。と言っても、これで手打ちにしたほうが良さそうだった。

　それに思惑があったにせよ、今までの待遇は破格だった。しかも客将の件は、エインリッヒ九世が譲歩したとも解釈できる。

　これ以上駄々をこねると、グリムからの恩を仇《あだ》で返すことになるだろう。

「居づらくなった出ていきますからね！」

「ほっほっほっ。客将とはそういうものじゃ」

「爺に迷惑をかけるでないぞ」

「分かりました。分かりましたよ！」

「では、舞踏会を楽しむが良い」

「やはりやるのか」

「馬鹿者。お前たちを招きはしたが主賓ではないぞ」

「はぁ……」

　兎《と》にも角にも、これでエインリッヒ九世との面会は終わった。

　隣をチラリと見ると、カーミラが笑顔を浮かべている。すべてを任せてくれるのは嬉《うれ》しいが、これで本当に良かったのか。

　そんなことを考えたフォルトは、彼女と貴賓室に戻るのだった。

◇◇◇◇◇

　シュンはカルメリー王国の王城で、王女と思しき女性に近づく。

　まずは、アプローチをしないと始まらない。お約束のホストスマイルを浮かべて、好印象を持たれるように話しかける。

　しかしながら……。

「農具を他の場所に運ぶなら、俺が運んでやるぜ？」

「こ、こら！　無礼だぞ！」

「やっぱり？」

「当たり前だ！　それ以上近づいたら、牢屋《ろうや》にぶちこむぞ！」

「ちっ」

　城内まで案内をしてくれた門衛に止められてしまった。

　腕を引っ張られて、王女との距離が遠くなる。だがそれを良しとしないシュンは、門衛の肩越しに片手を振って気を引こうとした。

　それが功を奏したのか、王女が門衛に告げる。

「あら。構いませんわよ」

「姫様！」

「姫と言ってもねぇ。属国の姫なんて、宗主国の道具に過ぎないわ」

「それは……。我らがふがいないばかりに……」

「いえ。お父様が悪いのです」

　どうやら話しかけても良いようだが、門衛と会話を始めてしまった。とはいえ遠慮を知らないシュンは、二人の間に割って入る。

　折角お近づきになれるチャンスなので、時間を無駄にしたくない。

「いいかな？」

「あ……。構いませんわ」

「農具はどこに運べばいいんだ？」

「男手は助かりますわね。ところで貴方は？」

「俺か？　俺はシュンだ。エウィ王国の勇者候補だぜ！」

「エウィ王国の……。なら、デルヴィ侯爵を知っているかしら？」

「名前だけな。会ったことはねぇ」

　ちなみにシュンは、王侯貴族と面会したことが無い。しかもフォルトのように前置きはせず、素で話しかけてしまった。

　それでも気さくな王女なのか、あまり気にしていないようだ。

　ともあれ王女が言ったデルヴィ侯爵は、エウィ王国の大貴族である。悪い噂《うわさ》しか聞かないが、それを他国の王女に伝えられない。

　それぐらいの常識は弁えている。

「そう。貴方はデルヴィ侯爵を殺害できますか？」

「はい？」

「勇者候補なのでしょ？　悪の権化たる侯爵を討ってほしいですわ！」

「い、いや。悪の権化って……」

「まさかと思いますが、腰に差してある剣は飾りなのかしら？」

「いきなりそんなことを言われても、な」

　一体どうしたというのか。

　エウィ王国の大貴族を討てるわけもなく、どう答えて良いかも分からない。さすがに斜め上過ぎて、シュンはあたふたしてしまう。

「冗談ですわ。エウィ王国の人間に用はありませんの」

「え？」

「農具は運ばなくて結構。門衛さん。お帰りを願ってくださいね」

「はっ！　ほら行くぞ！」

「あぁ……」

　王女はプイッと後ろを向いて、この場から離れていった。

　デルヴィ侯爵を殺すと言えば良かったのか。はたまた、エウィ王国の人間だと知って揶揄《からか》われたのか。

　それは不明だが、どうやら嫌われてしまったようだ。

「なぁ。王女様はどうしちまったんだ？」

「ミリエ姫はな。デルヴィ侯爵との婚姻を控えている」

「婚姻だと？」

「病死した姉君のミリア姫に飽き足らず、妹君まで手にかけようと……」

「なるほどな。だが六十歳を越えた爺って聞くぜ？」

「勇者候補なら異世界人だな？　王家の婚姻とはそういうものだ」

「へぇ」

（あの王女はミリエっていうのか。しかも爺が抱くだと？　ふざけてやがるな。悪の権化ってのも頷《うなず》けるぜ。くそっ！　権力、か……）

　シュンは一人で納得する。

　日本でも歳の差婚はあったが、ミリエ姫はどう見ても十代だ。

　きっと権力にものを言わせて、無理やりに婚姻を決めたのだろう。しかも病死した姉の代わりに妹と交わるなど、はっきり言って羨ましい。

　それに王政国家だと、権力は絶対的な力を持つ。デルヴィ侯爵の殺害などもっての外で、逆にお近づきになりたいところだ。

　そんなことを考えていると、門衛に背中を押される。

「ほら。もう行け！」

「分かったよ。だが農具はどうすんだ？」

「後は我々が運んでおく。そのまま出発してくれ」

　馬車まで戻ったシュンは、門衛と別れて仲間と合流する。

　以降は農具を馬車から降ろして、ミルストーン城を後にした。

「ノックス。報酬の金は？」

「もらったよ。どうかしたの？」

「エウィ王国とカルメリー王国って仲が悪いのか？」

「さすがに知らないよ」

「そっか。そうだよな」

　まだ諦めきれないシュンは、馬車に乗ってからも考え込んでいた。とはいえ、これ以上は無理である。

　ミリエ王女とは、縁がなかったと諦めるしかなかった。

「まぁ気を取り直して帰るか！」

「ねぇねぇシュン。こっちの冒険者ギルドで依頼を受けようよ」

「おっ！　アルディスは頭がいいな」

「へへっ！　ボクを舐《な》めないでよね！」

「みんなもそれでいいか？」

「いいぜ。何なら腰を据えてやろうぜ！」

「ギッシュの提案も捨てがたいが、すぐに戻ってこいってさ」

「んだよ！　自由に動けんじゃねえのか！」

「俺に言われてもな……」

（何の用があるのやら……。早馬が来たってことは、緊急の仕事か？　だがどう頑張っても、城塞都市ソフィアに帰るのは一週間後だぜ。間に合うのか？）

　ギッシュは文句を言っているが、命令ならば戻らないと拙い。

　それでもアルディスの提案は良く、道中で完了できる依頼があれば助かる。ランクを上げるまでは、馬車の維持費も馬鹿にならないのだ。

　冒険者ギルドのある場所は、通行門から伸びる大通りに面している。立地条件が良すぎるが、ギルドの特性を考えれば妥当だった。

　ともあれ到着した後は、冒険者ギルドに入って依頼を探す。

「いい依頼はあったか？」

「ま、待ってくださいね」

　依頼を探すのは、シュンとエレーヌだ。

　ちなみに馬車を預けることにも、金銭が必要だ。節約をするために、馬車は道の端に寄せて残った仲間に見張らせた。

　そして依頼自体は、冒険者ギルドに設置された掲示板に張り出されている。

　達成できる依頼書を、受付に持っていけば良い。

「こ、これなんてどうですか？」

「見せてくれ」

「きゃ！」

　シュンはさりげなく、エレーヌの腰に手を回した。

　それにビックリした彼女は、小さな悲鳴を上げる。

「あぁ悪いな。押されちまったぜ」

「そ、そうですか。声をあげちゃってごめんなさい」

「別にいいぜ。でもエレーヌは、俺のことを嫌いだったりするのか？」

「嫌いではないですよ。ただちょっと、男性が苦手なんです」

「なるほどねぇ」

「よく痴漢に遭っちゃって……」

「まさか男性恐怖症なのか？」

「ち、違います！　そこまでではないですよ」

（そんな旨そうな体をしてればなあ。内気だし触ってくださいと言っているようなもんだ。しかし、男性が苦手ねぇ。やっぱすぐに手を出さなくて正解だぜ）

　ここでもホストスマイルを浮かべたシュンは、エレーヌを視線で舐め回す。

　痴漢の被害に遭うだけあって、とても男受けする体だ。たわわな二つのものは手に収まりきらず、それでいてスタイルは崩れていない。

　悲鳴も小さかったことから、電車内では耐えるしかできない女性だ。

「そっか。まぁ俺で良ければ相談に乗るぜ」

「え？」

「一応リーダーだしな。克服したいなら力を貸すぜ！」

「あの……。いいんですか？」

「もちろんだ！　仲間なんだしよ。気楽にな」

「そ、そうですよね！」

　男性恐怖症まで進んでいないのは幸いだ。

　苦手といってもエレーヌは、ギッシュやノックスとも会話ができている。ならば今まで培ったノウハウで、簡単に手籠めにできるだろう。

　わざわざ口説く必要も無いか。

「話が逸れたな。その依頼を受けようか」

「野菜類の輸送ですね」

「さすがは農業国家。んじゃ受付してくるから、みんなに知らせてくれ」

「はい！　では先に戻りますね」

　食べ頃なエレーヌは、冒険者ギルドの出口に向かった。

　そしてシュンは、依頼書を携えて受付に進む。しかしながら途中で立ち止まり、口角を上げて振り返る。

　彼女をモノにする算段は、すでに組み上がっているのだった。

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