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大罪の悪魔２

　食事を終えたフォルトは、寝室のベッドで横になっていた。

　当然のように一人ではなく、マリアンデールとルリシオンがいる。横にちょこんと座っており、厳しい目を向けられていた。

「人間の国王なんて無視しておけばいいわ」

「都市を火の海にするなら行ってもいいわよお」

　エウィ王国の国王から呼び出されている件について、だ。

　魔族にとって人間は格下であり、ローゼンクロイツ家は魔族の名家である。

　たとえ国王であっても、双竜山の森まで出向くのが普通と姉妹は思っている。しかしながら、魔族の国を滅亡させた人間からすれば思い上がりも甚だしい。

　いくら姉妹が強かろうが、敗残兵としか見られていない。

「ははっ。マリとルリならそう言うと思った」

「分かっているのなら話が早いわ」

「シェラはどう思う？」

　寝室には、魔族のシェラもいる。

　現在はお医者さんゴッコの延長として、フォルトの体をマッサージ中だ。まったく凝っていないが、これもスキンシップである。

　とりあえず、彼女の意見も聞いてみた。

「客観的に聞いても、マリ様とルリ様が正しいですわ」

「そうなのか？」

「ですが出てこないでしょうね」

「だよなあ」

　客観的でないのは気のせいか。

　そう思ったフォルトは、シェラの献身に身を委ねる。女性に体をほぐしてもらうのは、何とも気持ちが良い。

　それにしても、ローゼンクロイツ家は……。

「重い家名を背負ったようだ」

「そうよお。今頃になって気付いたのお？」

「仰向けになってください」

「うむ」

　シェラに背中を叩《たた》かれたフォルトは、うつ伏せの状態から反転する。

　寝室のベッドは、四人が大の字で寝られるほど広く作ってある。ゴロゴロと動き回っても落ちないところが良い。

「ソフィアに配慮しているのは分かるわ」

「………………」

「でも、私たちも大切でしょう？」

「もちろんだ！」

　フォルトは力強く頷《うなず》いた。

　改めて言われるまでもなく、身内は全員愛している。カーミラを特別視していようとも、全身全霊をもって大切にする女性たちなのだ。

「私たちも貴方は大切よ。だから、家名を有効活用しなさい」

「ふむ」

「貴族に無礼を働いたら、簡単に制裁できるのよお」

「そういうものか？」

「魔族は物理的な力関係がハッキリしているからね。文句を言わせないわ」

「なるほど。人間は？」

（御手討ち！　みたいなものか。貴族にぶつかっただけで処刑とか？　さすがにそれは無いか。あるのか？）

　引き籠りのフォルトは、アニメや漫画・小説に毒されているようだ。

　悪い貴族を懲らしめる作品が多かった。実際にそういった貴族が存在するかは分からないが、そのことを問うと姉妹はクスクスと笑う。

「ふふっ。貴族の性格次第ね。いないことはないわ」

「へぇ」

「でもねえ。そういった貴族は、遅かれ早かれ失脚するわよお」

「そうですよ魔人様。次はこちらを……」

「あぁ……。重点的に頼む」

「はい！」

　シェラの手が心地良い。

　普段から物静かな女性なので、どうしても背徳感を覚えてしまう。とはいえ、国王の件をどうするか。

　それが問題だった。

「最終的な判断は貴方だけどね」

「当主の意向には逆らわないわあ」

「要はメンツを潰さなければいいのだな？」

「ふふっ。そうね。ちゅ！」

「そうよお。ちゅ！」

「でへでへ」

　天井を見ているフォルトは、姉妹から同時に口付けをされた。

　昔からむっつり度が高いで、顔の筋肉は緩みっぱなしだ。

「でも、王様を刺激するのもなあ」

「そう言えば、人間を利用しているとか？」

「まぁ投資みたいなものだ。ちょっと違うか？」

　その場だけを考えれば、傍若無人でも良いだろう。しかしながら人間を利用しているつもりなので、完全な敵対関係は避けたかった。

　その方針は、今後も変わらない。

（闘技場を造らせているしな。それにアーシャが言っているファッション。旨い食事のためには、調味料やレシピ。せいぜい頑張ってもらわないと……）

　どれも、小さな自己満足である。

　そうは言っても、あちらの世界の技術までは期待していない。だが技術の発展というものは、継続が重要なのだ。

　フォルトとしては、ひっそりと待って享受するのが理想だった。

「魔人様。どうですか？」

「いいよシェラ。もっと頼む」

　カーミラのマッサージも良いが、シェラも負けず劣らずだ。

　ツボを心得ている彼女は、フォルトの太ももを揉《も》みだした。司祭として献身的であり、オヤジ心をくすぐられる

　ともあれ心地良さに眠気が出たところで、寝室の扉がノックされた。

　この部屋には、身内であれば誰でも勝手に入って良い。にもかかわらず、ノックをする人物は決まっていた。

「フォルト様」

「ふぁぁあ。やぁソフィア」

「………………」

「混ざる？」

「結構です！　御爺様《おじいさま》から手紙が届きました」

「進展があったのかな？」

「はい。こちらですが……」

　ソフィアとグリム家は、ハーモニーバードを使って連絡を取り合っていた。

　もちろん彼女のように召喚魔法が使えないと、その手段は使えない。魔法が存在する世界とはいえ、リリエラがやったような郵便配達の仕事は失われないだろう。

「ふむふむ。ほうほう。まぁ妥当、か？」

「どうしたのかしら？」

「ほら。読んでいいぞ」

　内容に感心したフォルトは、手紙をマリアンデールに手渡す。

　ルリシオンも横から目を通して、暫くすると二人して頷いた。内容については「またか」と思ったが、両者の面子を保つにはそれしかないように思える。

　この提案なら乗れるかなと考えて、姉妹からの裁定を待つのだった。

◇◇◇◇◇

　王宮の廊下を、三人の男女が歩いている。

　そのうちの一人は、小さな王冠をかぶって白いドレスを着ていた。年の頃は十六歳ぐらいの少女で、とても可愛らしく気品もある。

　少女の向かう先には、国王のエインリッヒ九世とグリムが外を眺めていた。

「お父様！」

「おぉリゼットよ」

　エインリッヒ九世が振り返って、その少女の名前を呼ぶ。

　彼女の正式な名前は「リゼット・ユフィール・フォン・エインリッヒ」。エウィ王国の第一王女で、他の二人は護衛である。

　子沢山の王家には、八人の王子と四人の王女がいた。

　そのうちの八男ブルマンは、ローイン公爵家に養子として送り出している。

　第一王女の彼女は、そろそろ嫁ぎ先を決める必要があった。

「お父様。一つ考えたのですけど……」

「ふむ。その話は後でゆっくりと聞こう」

「はい。では、庭を散歩してきますわ」

「うむ」

　満面の笑みを浮かべたリゼット姫は、その場から足早に去った。

　それを目を細めて送り出しているエインリッヒに、グリムが声をかける。

「姫様は明るくなられましたな」

「ははははっ！　リゼットの笑顔は王国を照らしてくれる」

「国民からの人気が高こうございますからな」

「今では天使などと呼ばれておるわ！」

「ほっほっ。国民に寄り添った政策を提案なさいます故」

「貴族どもに潰されておるがな」

「致し方ございませんな。しかしながら、まるで通らないわけでも……」

「貴族からすれば、飴《あめ》と鞭《むち》だ」

「貴族に対して、あまり影響が出ない政策ですな」

「うむ。食料の配給を増やしたところで、今は余っておる」

　リゼット姫の提案は、ほとんど通った試しがない。エインリッヒ九世が言ったとおり、どうでも良い提案だけに貴族は賛成する。

　そのことを、彼女は喜んでいた。

「ワシからすれば、奇抜な提案もあって頼もしいのじゃが……」

「貴族が許すまい。それを是正せねばならぬのだがな」

「徐々にやるしかありますまい」

「うむ。国の歴史が長くなると弊害も多い」

「ですからワシは、陛下のお傍で……」

「助かっておる。曾祖父《そうそふ》は良い親友を持ったものだ」

「ほっほっ。まだ死ぬのを許してくれぬようじゃ」

　グリムは数百年もの間、エウィ王国に身を捧《ささ》げている。

　親友だった先王から、王国のゆく末を見届けてほしいと懇願されたからだ。約束を守らせるほどの絆《きずな》を結んでおり、今も王家に仕えている。

　また「延体の法」という儀式に協力したエルフも、その一人だった。

「さて。仕事が山積しておる。爺も手伝ってくれ」

「畏まりました陛下」

　エインリッヒ九世はグリムを伴って、自身の執務室に向かった。

　国家の頂点に座しているからこそ、仕事は山ほどある。勘違いをしている国民は多いが、暇に見えるのは時間と人材を上手に使っているからだ。

　威張っているだけが国王ではない。

　ともあれ暫く執務を行っていると、リゼット姫が部屋に入ってきた。

「お父様！」

「戻ったかリゼットよ」

　先ほど口にしていた考えとやらを伝えにきたのだろう。

　貴族に潰されることになるだろうが……。

「グリム様が庇護《ひご》している異世界人について、なのですけど……」

「むっ。どうしてそれを？」

　慈善活動の提案だと思っていたエインリッヒ九世は、予想外の内容に驚いた。

　フォルトと呼ばれる異世界人については、リゼット姫を含めて家族にも伝えていないのだ。承知している貴族には緘口令《かんこうれい》を敷いて、対応を考えている最中だった。

　誰かは分からないが、国王からの命令に従わなかったのか。

「メイドとの会話で分かりますよ。噂《うわさ》とはそんなものですわ」

　王家に仕えるメイドは、貴族の令嬢がやっている。

　王族に取り入ることで、実家の安泰を計るためだ。または王族の動きから情報を入手して、利益に繋《つな》げている。

　「今は誰と会っている」などの情報は、メイドたちの実家に筒抜けだった。

　もちろんそれは、王家のほうでも承知している。当然のようにエインリッヒ九世も、同様の使い方をしていた。

　どうやらリゼット姫も、貴族側の情報を入手しているらしい。

　ただし王女には何の権限も無いので、そういった利用は意外だった。

「そうか。まぁ上級貴族には公表したからな」

「はい。しかもお父様は、その者に出頭を命じたとか？」

「うむ。爺よ。その後はどうなっておる？」

「返事はまだでございますな」

「遅いな」

「申しわけございませぬ」

　グリムが深々と頭を下げる。

　王命としてフォルトを呼び寄せ、エインリッヒ九世と非公式の謁見をさせる。しかしながら、その算段がついていないようだ。

　刺激するのは良くないという進言もあり、完全に任せてはいるが……。

「それなのですが、おそらく魔族の姉妹が邪魔をしておりますわ」

「急にどうした？」

「魔族の名家、ローゼンクロイツ家を名乗ったと聞き及んでいます」

「リゼット？」

「姉妹であれば、人間の王家を格下と見ているでしょう」

「………………」

　目を細めたリゼット姫は、口早に捲《まく》し立てている。

　今まで見たことも無い姿だが、その内容は的を射ていた。

「いったいどうしたというのだ？」

「お父様は、その異世界人をどうなさるおつもりですか？」

「今回は非公式の謁見だ。参考にする程度だな」

「では、私の考えを述べさせていただきます」

　エインリッヒ九世の知っているリゼット姫は、良く言えば優しい人間。悪く言えば世間知らずで、貴族たちの思惑を考えたことすら無い。

　また王女の立場は理解しており、政治絡みの話には口を挟まない。会話は世間話が主なところで、慈善活動の提案をする程度だった。

　それが今回に限って、グイグイと食い込んでくる。

「うーむ。お前らしくもないが、聞くだけは聞いてみよう」

「ありがとうございます。舞踏会にお呼びしてはいかがでしょうか？」

「舞踏会だと？」

「はい。出頭を命じられたことを不快に思っている、と推察しますわ」

「なるほど」

「そこで招待という形を採るべきだと思います」

　そのリゼット姫が、魔族への配慮を提案したことに首を傾げてしまう。とはいえ解決策の内容は、彼女らしいと言えばらしいか。

　舞踏会を開くことは可能なので、グリムに意見を聞いてみる。

「爺はどう思う？」

「良い提案だと思われますな。魔族の姉妹はプライドが高いですからのう」

「魔族の国ジグロードが滅亡しても、ローゼンクロイツ家は健在ということか」

「はい。かの姉妹を敵に回すべきでは……」

「それは分かっている。だからこそ、爺の話に乗ったのだ」

　フォルトを庇護するにあたり当初の目的では、ローゼンクロイツ家の姉妹を囲うことの比重が大きかった。

　彼女たちの討伐には、多大な被害が出るからだ。

　それが、グリムの中では逆転したと聞いている。

　姉妹への警戒は緩められないが、それ以上に危険と見なしていた。

「グリム様。その異世界人の強さについては？」

「ふむ。興味がおありで？」

「そうですわね。私も勇者様には憧れておりましたのよ？」

「ビッグホーンを討伐できる強者。英雄級には届いていそうですな」

「勇者様がチームで挑んだ大きな魔獣ですね」

「魔族の姉妹が手伝ったのかもしれませぬな」

　グリムは言葉を選んでいるようだ。

　勇者級はレベル五十以上で、英雄級はレベル四十から五十の間である。またエウィ王国――異世界人以外――にも、勇者級・英雄級は存在した。

　リゼット姫でも理解しやすいように伝えているのだろう。

　ただしエインリッヒ九世には、全体的な脅威として進言されている。

「そうでしたか。では、お父様？」

「うむ。リゼットからの提案を採用するか」

「ありがとうございます」

　以降は、細かい打ち合わせをした。

　相手は魔族の名家なので、下手な招待は怒りを買うだろう。しかも、フォルトの性格すら考える必要があった。

　もちろんそれは、グリムの領分だ。

　最後にリゼット姫の提案を加えて、招待の仕方を決定したのだった。

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