総括１
すでに三国会議も終わり、各国の参加者はアルバハードから撤収した。
ソル帝国皇帝ソルも、帝都クリムゾンに帰還している。現在は帝城リドニーの執務室で、厳しい表情を浮かべながら座っていた。
テーブルを挟んだ先には、三人の男性が立っている。
「ランス！ ターラ王国の件はどうなっておる！」
「現在はターラ王を傀儡とし、属国化の初期段階に入りました」
まずは皇帝の嫡子、ランス皇子。
ターラ王国を陥落させて、帝国の属国にしたところだ。王族を懐柔させた後は、国民にも支配を受け入れるように迫っている。
もちろん侵略戦争なので、ソルとしても難しい案件だと分かっていた。だが、この件は皇子に一任してある。
現状の確認をするために、帝都に呼び寄せてあった。
「うまくいきそうなのか？」
「い、いえ……」
ランスは言葉に詰まっているが、鋭い視線を向けると報告を続けた。
戦争終結後のターラ王国では、反乱分子がゲリラを結成したらしい。抵抗が激しいので、再び帝国軍を遠征させる必要に迫られたようだ。
反乱勢力が現れるのは予想の範疇だが、想定以上に規模は大きいか。
「ターラ王の呼びかけにも応えないのか？」
「はい。すでに王家は落ちた。我らが国を取り戻すの一点張りです」
「ふん！ 王族を廃して、自分たちの国にするつもりか」
「そんなことはさせません！」
「口だけでは、な。具体的にはどうするのだ？」
「て、敵を完膚なきまでに……」
「具体策を聞いておるのだ」
「………………」
帝国軍の再遠征など、綿密な具体策が無ければ許可しない。
相手がゲリラとはいえ軍事行動を起こすには、多大な戦費を捻出しなければならないのだ。しかも戦争をしたばかりで、大軍を擁することもできない。
これは、皇子の教育でもあった。
「まずは策を練ろ！ それも次代皇帝の務めだ」
「分かりました」
ランスは苦々しい表情をしている。
その気持ちは分かるが、手を差し伸べると成長に繋がらない。だからこそソルは、厳しい視線を向けて突き放す。
ともあれターラ王国については、三国会議でも議題に挙がっていた。
「それとバグバットに言われたが……」
「何を、ですか？」
「フレネードの洞窟でスタンピードが起きそうだ」
「スタンピードですと！」
声を発したのは三人のうちの一人、帝国四鬼将筆頭〈鬼神〉ルインザード。
彼は三国会議で不在だったソルの留守居として、帝都に残っていた。
そしてスタンピードとは、魔物が各地に溢れる現象だ。棲息する領域から他の領域に移動して、見境なく暴れまわる。
規模が拡大すると人類存亡の危機となり、早急の対応を求められた。
「すぐに冒険者を向かわせねばなるまいな」
「しかしゲリラどもが……」
「テンガイ。良い手はあるか？」
最後の一人が、帝国軍師のテンガイである。
まだ若者だが重用しており、軍師の肩書に偽りは無い。軍事は当然として、内政・外交など様々な分野で助言を得ている。
実力主義の帝国で、彼の出世を妬む者はいない。
「三対七。三割は帝国の冒険者を出します」
「理由を述べよ」
「三割のうち一割で、ゲリラどもの動きと拠点を探らせます」
「なるほどな。その一割は諜報員か」
「さすがは陛下。ご明察のとおりです」
三国会議の利点の一つは、相手より先に情報を得られることだ。
それを以って、有利な計画を立案できる。
ターラ王国のゲリラは、スタンピードが発生しそうな現状を知らない。ならば今のうちに、冒険者と偽る諜報員を送り込んでおくのだ。
対処を始める頃には見分ける暇が無く、何食わぬ顔で情報収集に勤しめる。
「ランス！ 聞いていたな？」
「はい！ 諜報機関への命令と冒険者の確保を急がせます！」
「早まるな！ 後でテンガイが助言をしてやれ」
「はい」
皇帝ソルは、帝国の絶対的支配者である。
息子のランスは、その重圧に押し潰されないように苦心していた。何事にも勇み足が目立つので、ここはテンガイを付けておく。
いずれは、次代皇帝の軍師にもなるのだから……。
「種を芽吹かせるので忙しいだろうがな」
「大丈夫です。すでに私の手の者を動かしております」
「ならば良い。それと……。あの男のことは調査できたか？」
「陛下。何の話ですかな？」
ルインザードが疑問を呈する。
もちろんあの男のことは、三国会議に出席してしない者では分からない話だ。ソルはニヤリと口角を上げて、テンガイに目配せをした。
この幼馴染に意地悪をするので、今は黙っていろというわけだ。
「ルインザードは驚くかもしれんな」
「ほう。ですが、大概のことには驚きませんぞ？」
「当ててみよ」
「陛下。勿体ぶらないでいただけますかな？」
「ははははっ！ ならば言おう。ローゼンクロイツ家の姉妹が生きていた」
「な、なんですと！」
この情報には、さすがのルインザードでも驚愕する。
確かに十年前の勇魔戦争では、姉妹を討ち取ったという報告を受けていない。だが現在まで噂すら聞かなかったので、すでに死んだものと思っていただろう。
それはソルも同様であり、晩餐会では大層驚いた。
「その姉妹の隣に見慣れぬ男がおってな」
「ローゼンクロイツ家当主との話でした。ジュノバではありませんが……」
「はて？ よく分かりませんな」
テンガイの補足どおり、本来の当主はジュノバ・ローゼンクロイツである。姉妹の父親で、魔王軍六魔将の筆頭として有名な魔族だ。
そしてあの男とは、フォルトという名前らしい。
ローゼンクロイツの当主だと、姉妹からは紹介された。とはいえ誰がどう見ても、ただの人間だった。また本人は、聖女ソフィアの護衛だと口走っている。
ともあれ姉妹を手懐けているようで、彼の素性を是が非でも知りたい。
「だからこそ調査したいのだが……」
「晩餐会が終わった後は、すぐにアルバハードを出発したようです」
「すばやいな。エウィ王国か？」
「はい。諜報機関には調査命令を出しておきました」
「うむ。それと……」
「分かっております。ヒスミールにも問い質してみます」
「できれば帝国に引き入れたい」
「畏まりました」
「では、謁見の間に移動する。お前たちは先に移動しておけ」
「「はっ！」」
以降は場所を移して、三国会議の総括をする予定だ。
ソルの前に立つ三人は、揃って執務室を出ていった。自身はというと、天井を見上げて晩餐会を思い返す。
かつて帝国軍を蹂躙した魔族の姉妹。〈狂乱の女王〉と〈爆炎の薔薇姫〉。
そしてローゼンクロイツ家当主フォルトの登場で、三国会議などは些事に思えてしまった。しかしながら、総括をしないわけにもいかない。
謁見の間は荒れるだろうが、今後の帝国を見据えて席を立つのだった。
◇◇◇◇◇
フォルトは各国の要人たちに先んじて、双竜山の森に帰還している。
皇帝ソルが「すばやい」と言ったように、晩餐会の途中で抜け出したのだ。宿舎で世話になったグリムには、孫娘のソフィアがその旨を伝えている。
バグバットに挨拶をしていないが、会場を抜け出すときに視線が合った。彼は紳士なので、きっと分かってくれただろう。
太陽の昇る前に戻ったが、さすがにすぐ寝てしまった。
「あはははははははっ！」
そして起床した後は、久しぶりのテラスで過ごしていた。
大笑いの主はアーシャで、フォルトの対面席で腹を抱えている。理由としては、ソフィアが身内になったからだ。
その当人は隣に座って、フォルトの悪い手の餌食になっていた。
「アーシャ。笑い過ぎだぞ」
「だってソフィアさんが！ あはははははははっ！」
「私ですか？」
「シュンがっ！ ヤバい！ ちょー受けるんですけどっ！」
（シュンはソフィアを狙っていたと聞いた。それをおっさんの俺に取られた話が可笑しいのだろう。確かに俺も可笑しいが……）
日本での立場は逆である。
シュンは大人気のホストで、物凄く女性にモテる男だ。若いうちに成功したイケメンであり、金も有れば女性も選び放題だった。
そして引き籠りのおっさんに、女性は寄ってこない。
もちろん、若者に『変化』していても同様である。しかしながらソフィアを巡った戦いでは、おっさんの大勝利。
それがアーシャの琴線に触れて、大笑いの種になった。
「笑い死にするぞ？」
「あはははっ。だって、だってえ！」
「奪い合ったつもりは無いのだがなあ」
「なおさら質が悪過ぎなんですけどっ！ ぷぷっ！」
「そうか？ とにかくソフィアも身内だ！」
「わ、分かったわ。あはははっ！」
今までも仲良くしていたが、今後は同じ身内として過ごしてもらう。
もう一線を引かないで良く、対外的な礼儀も不要である。
「ア、アーシャさん？」
「あぁ笑ったわ。ソフィアさんは何とも思ってなかったしね」
「はい。顔立ちは素敵な人だと思いますが……」
「も、もういいわ。掘り下げると本当に笑い死んじゃう！」
「ふふっ」
そうは言っても、まだ目が笑っている。
アーシャに対するシュンの仕打ちを考えると、恋しさは微塵も残っていない。だが憎さだけは百倍で、存分に馬鹿にしたいのだ。
その気持ちはよく分かる。
「話は変わるけどさ。フォルトさんが貴族ねぇ」
「魔族の、だけどな」
「何か変わんの？」
「何も変わらないと思う」
ローゼンクロイツ家の当主になったところで、何が変わるわけでもない。
双竜山の森に帰還してしまえば、身内と自堕落生活を続けるだけだ。皇帝ソルは怖かったが、もう会うこともない。
そんなことを考えていると、アーシャが意気揚々に立ち上がった。
「あたしの旦那は貴族だぞお！」
「従者だ！」
「あはっ！ またまたあ。か、わ、い、い！」
「ぶっ！」
「どうしたの？」
「い、いや。聞き慣れない言葉でな」
「ほら。ソフィアさんばっか触ってないでよね！」
「あぁ……」
フォルトの専用椅子は、隣に座るソフィアで満員だ。にもかかわらずカーミラ並みに積極的なアーシャが、膝の上に乗ってきた。
元祖である小悪魔は、後頭部を刺激している。
あまり大きくなくても、とても刺激的だった。
「そう言えばリリエラは？」
「レイナス先輩とランニング中だよ」
「そろそろクエストに出さないとなあ」
「リリエラちゃんは抱かないの？」
「抱かない」
「へぇ。明日には抱いてそうだけどお？」
アーシャは怪しんでいるが、フォルトとしてはリリエラを抱くつもりが無い。
未来のことは分からないが、まだまだ遊び足りなかった。
「よし決めた。ちょっとリリエラを呼んできてくれ」
「あたしが行くわ。ちゅ！」
アーシャの顔が迫ってきて、フォルトの頬に唇が触れる。
これにはデレてしまう一方、ソフィアに視線を向けると顔を赤らめていた。人がいる場所では、彼女と同じことがやれないからだろう。
そして暫く待っていると、リリエラと一緒にレイナスも連れてきた。
「レイナスちゃんと交代でーす！」
「さすがはカーミラちゃん。ありがとうね」
元気よく手を挙げたカーミラが、フォルトの後頭部をレイナスに譲る。
人数が増えたからか、気を利かせて屋敷の調理場に向かった。お茶とオヤツの追加を、ルリシオンに頼むつもりだろう。
後頭部に走る刺激の違いが、さらに心地良い。
「マスター！」
「俺がいない間はどうだった？」
「皆さんに指導してもらったっす！」
「そうか。次のクエストなのだが……」
「ドンとこいっす！」
「………………」
視線をアーシャに向けると、両手を頭の後ろに組んでソッポを向いた。
何となく昭和の匂いが漂うのは、彼女の心遣いだろう。
「次のクエストは、特産品の調査だ！」
「特産品っすか？」
「うむ。各地の特産品を調べ上げてこい。期間は一カ月だ」
「どうやればいいっすか？」
「なぜ、それを俺に聞く？」
「そうっすよね。自分で調べるっすよね？」
「出発は明日だ」
「はいっす！」
リリエラを使った成り上がりのゲームに、正しい答えなど無いのだ。すべてが正解であり、すべてが不正解でもある。
今回のクエストも含め続けることで、彼女の進むべき道が見えてくる。
「では行っていいぞ」
「はいっす！ 次はルリ様に料理を習うっす！」
「頑張れよ」
「はいっす！」
そしてリリエラは、屋敷の中に向かった。
調理場にいるルリシオンは、カーミラに催促されてオヤツを作っている。ならばそのついでに、彼女が作った料理が食べられるかもしれない。
口角を上げたフォルトは、とある言葉を思い出す。
（若いときの苦労は買ってでもしろ、だったな。拾った命で苦労を買っていると思えば、そう悪いゲームでもないだろう。多分……）
「フォルトさん。あんなのでいいの？」
「まあな」
このゲームは成り上がりを目的としているが、基本的には育成ゲームである。
レイナスも美少女育成型対戦ゲームのキャラクターとして拉致したので、根本的に成長させることが楽しいのだろう。
そう思い至ったとき、フォルトは妙な納得感を覚えた。
「ふーん。じゃあニャンシー先生は外出だね！」
「あ……。そうだったな。ならルーチェ！」
今度はルーチェを呼ぶ。
双竜山の森に帰還してすぐに、魔の森に戻していたのだ。すぐ呼び戻すことになったが、暫く待つと嫌な顔をせずに現れた。
さすがは、眷属である。
「主様。お呼びでしょうか？」
「魔法の先生はできるか？」
「それは容易ですが、ニャンシーは？」
「他の件で使うからな。暫くはソフィアの先生をやってくれ」
「畏まりました。では、魔の森はどういたしましょうか？」
「現状はどうなっているのだ？」
現在魔の森の奥にある山の周囲が、グリムが管轄する飛び地である。
ルーチェの仕事は、山に移り住まわせた亜人の管理だ。今のところ問題は何も起きていないが、すでに森の入口は開拓が始まっている。
そして中央付近まで、魔物の討伐が進んでいるらしい。
ちなみに討伐については、まったく関知していない。
「それで？」
「今は指示を聞き入れますが、知能が低いので……」
「ルーチェがいないと勝手に動きだすか」
「討伐が進んで人間が現れると、問題になるかと思われます」
双竜山に移動させた亜人は問題無い。
この場にフォルトたちがいるので、好き勝手に動くことは無い。もちろん勝手にさせてはいるが、こちらに配慮する知能はあるようだ。
魔の森でも同様だったが、すでに離れている。
ルーチェの話だと、今後も管理は必要か。
「ふむ」
「往来すればいいだけの話ですが……」
「あっ！」
「何か？」
「クウにやらせよう。クウ！」
今度はクウを呼び出す。
顔がのっぺりとしたドッペルゲンガーだ。
今は使い道が無いからと、魔界に戻しておいた。丁度良い機会なので、魔の森の管理をさせれば良いだろう。
「主よ。お呼びですか？」
「うむ。ゴブリンとオークの管理はできるか？」
「大丈夫だと思います」
「では、魔の森で仕事だ。ルーチェから引き継いでくれ」
「ありがとうございます！」
「ルーチェは研究道具の移動があるな」
「はい。引き継ぎながら引っ越しをしておきます」
主のために働くことは、眷属としての幸せだそうだ。
フォルトとしては働きたくないので、その気持ちはさっぱり分からない。
とりあえず変身のストックが、デルヴィ侯爵の姿だけというのは困る。何とかして可愛い女性の死体か素材を入手したい。
そう思ったところで、ソフィアが肩を寄せてきた。
「フォルト様。ありがとうございます」
「強くなりたいのは、ソフィアの願いだったからな」
「はい。ルーチェさんが魔法の先生なら安心です」
「レイナスとアーシャも、ルーチェに習うように！」
「はい！」
「うえぇぇ」
片や優秀な生徒会長。片や高校中退のギャル。
その反応は真逆である。
ともあれ、アルバハードでは様々な出来事があった。
フォルト自身にも大きな変化が訪れており、無自覚だが精神的に参っている。だからこそ今は、彼女たちとの会話を楽しむのだった。
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