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フォルト・ローゼンクロイツ４

　自由都市アルバハードにあるグリムの宿舎。

　祖父が戻っているので、ソフィアは打ち合わせをしようと時間を合わせた。三国会議も終わりに近づいており、顔を見るのは数日ぶりか。

　すでに、三大大国が発表する共同文書の作成は終わっている。だが外交折衝での決定を履行するために、王国に帰還してから再び会議が開かれる予定だった。

　今のうちに収集した情報を伝えて、それに備えておくのだ。

「ソフィアのおかげで助かったのう」

「ですが、私が集めた情報は多くありません」

「十分じゃ。下級貴族たちの動きがよく分かるのう」

「デルヴィ侯爵が昇爵して、派閥が大きくなっていますね」

「うむ。三国会議の各分野でも、侯爵の意見が通っておる」

「かなり強引だったと聞きました」

「ほっほっ。あの男は力があるからのう」

「帝国貴族にも顔が利くとか？」

　今回の三国会議は、デルヴィ侯爵の独壇場だった。事前に帝国貴族を丸め込んで、各分野の会議を有利に進めている。

　その結果を聞いて、皇帝ソルは激怒したそうだ。

　三国会議が終了して帝都に帰還したら、粛清の嵐が吹き荒れるかもしれない。とはいえそんなことは、侯爵に関係が無かった。

　金品を受け取った帝国貴族にはご愁傷様だ。

「素直に喜べぬが、今回は侯爵の功績が大きいのう」

「手腕は大したものですが……」

「言いたいことは分かるが、力を使うには力を付けねばならぬ」

「そのためには何をしても良いと？」

「あ奴の持論じゃな」

「必要悪というものですか？」

「認めたくはないがのう」

「はぁ……」

　黒い噂《うわさ》の絶えないデルヴィ侯爵は、金と権力の化け物と揶揄《やゆ》されている。

　またそれを肯定するかのごとく、「黒い棺桶《かんおけ》」と繋《つな》がっているらしい。エウィ王国に蔓延《はびこ》る国内最大の裏組織で、人々から恐れられている集団だ。

　密輸・密売・麻薬はもちろん、奴隷・人身売買とありとあらゆる違法に手を染めている。「人が消えたら黒い棺桶」と言われるほどだった。

　真偽のほどは定かでないが、関係が露呈すれば身の破滅となる。だが露呈しないことこそが、侯爵の力なのだろう。

　本当に化け物である。

「そう言えば、御爺様《おじいさま》の悪い噂が流れているようです」

「やれやれじゃ。侯爵の嫌がらせが始まったかの？」

「嫌がらせで済めば良いのですが……」

「無理じゃな。まずはブレーダ伯爵との仲を裂きにきておるのう」

「魔の森を任されたのは御爺様のおかげ、と喜んでおられましたが？」

「国境を越えた帝国の密偵のせいじゃ」

「フォルト様が仰っていた者たちは密偵でしたか」

　双竜山を越えた者たちは、フォルトが見逃している。と言うよりは面倒なので、手を出さずに放っておいただけだ。

　また双竜山の亜人から受けた報告では、すでに山を越えていた。

　わざわざ後を追いかけてまで、何かをするはずがないのだ。

「どうしたのじゃ？　顔が赤いようじゃが……」

「い、いえ。何でもありません」

　ソフィアは話題の男性と、激しく睦み合った後である。だからなのか、全身が高揚してしまった。

　とりあえずグリムが戻るまでには、何とか体を動かせるようになっている。

　さすがに話題を反らさないと、恥ずかしさのあまり部屋を飛び出しそうだ。

「え、えっと……。レイバン男爵が御爺様に面会を求めているようですが？」

「ふむ。それはソネンに回してあるのじゃ」

「父様に、ですか？」

「うむ。いまだに処分されていないのなら、男爵には何かあるのう」

「何があるのでしょうか？」

「ほっほっ。ソネンに調べてもらおうかのう」

　祖父のグリムには考えがあるようだ。

　レイバン男爵の何かを掴《つか》んでいるのか、それとも何らかの疑惑があるのか。ソフィアには分からないが、父のソネンなら期待に応えるだろう。

　ともあれ、父親の名前が出たついでに聞いておきたいことがあった。

「分かりました。そ、その……。御爺様に少々お聞きしたいことが……」

「何じゃな？」

「え、えっと……。父様と母様は……」

「ソネンとフィオレがどうしたのじゃ？」

「こ、こ、こ、子供は作らないのでしょうか！」

「何を言っておるのじゃ？」

「い、いえ。弟か妹が欲しいな、と……」

　フォルトと結ばれた件は言っても良いが、「人間から魔人に変わった」とは伝えられない。しかも自己完結している種族なので、子供は作れないのだ。

　すでに遅いのだが、ソフィアは今後のグリム家を考えてしまう。

「ふむ。ソフィアは知らなんだか……」

「え？」

「フィオレは身籠っておるぞ」

「ええっ！　聞いていないですよ！」

「つい最近の話じゃからのう」

「た、確かに庇護《ひご》されてからは、両親とほとんど会っていませんが……」

「驚かせるつもりのようじゃな」

　家族がソフィアに対して、嘘《うそ》は吐かないはずだ。ならば母親のフィオレは、一年以内に出産するだろう。

　そうなればソフィアは後顧の憂いなく、フォルトの身内になれる。

　出来すぎな気もするが、この話で安心してしまった。

「そ、そうですか。良かった」

「良かったじゃと？」

「え？　あ、いえ……」

「やれやれじゃ。かの者に取られたかのう」

「は、い」

「ふーむ。それならワシに挨拶ぐらいはするものじゃぞ？」

「昨日でしたので……」

「はぁ……」

「御爺様？」

　グリムは呆《あき》れていた。

　特に責められず挨拶と言っているので、ソフィアを渡すのは構わないと思っていたようだ。しかしながら、三国会議の真っ最中だとは思いもよらなかったか。

　もちろん、その気持ちは分かる。

「それで良いのか？」

「え？」

「ソフィアの覚悟を聞いておこう」

「覚悟ですか？」

「かの者は状況が特殊じゃ。今は良いが敵対する可能性を孕《はら》んでおる」

「はい」

「我らと敵対したらどうする気じゃ？」

「そうならないように務めますが……」

「敵対したら、と聞いておる」

「フォルト様について行きます」

　覚悟を決めているソフィアは、バグバットから提示された選択肢を思い出す。

　先日の出来事だったが、フォルトについては自身の役目と決めたのだ。魔人から魔神に覚醒させないために、足枷《あしかせ》となるつもりだった。

　それも、一生涯に渡って……。

「ならば何も言うまい」

「それともう一つ、御爺様にお聞きしたいことがあります」

「何じゃな？」

「延体の法について……」

「ほう」

　延体の法とは、人の寿命を延ばす儀式だ。

　それをグリムは完成させて、二百年もエウィ王国に仕えている。ソフィアが教えを乞えば、延命した時間だけフォルトの足枷になれるだろう。

「伝授していただけますか？」

「残念ながらソフィアには無理じゃな」

「え？」

「ソネンやフィオレでも無理じゃ」

　首を振ったグリムは、ソフィアに理由を伝える。

　他人の命を使用する儀式が、延体の法なのだ。しかも人間では、大した延命にならない。何百年と生きるには、長寿の種族を糧とする必要があった。

　もちろん儀式自体も難しいので、魔法を極めていないと不可能である。

「ワシの古き友にエルフがおった」

「はい」

「その者の命をもらったのじゃ」

「………………」

「話せば長くなる。じゃが強制ではないぞ？」

「分かりました」

　自分の我儘《わがまま》のために他人の命を奪うなど、ソフィアには無理だった。また魔法使いとしても未熟で、両親の足元にすら及んでいないのだ。

　ソネンとフィオレに無理ならば、どうやっても延体の法の習得はできない。

　これには思わず俯《うつむ》いてしまうが、グリムの問いに顔を上げた。

「ソフィアよ。長寿を手に入れて何をするつもりじゃ？」

「それは……。言えません」

「両親にもか？」

「はい」

「ふむ。かの者にまつわる話じゃな？」

「はい」

「ならば聞かぬことにしようかのう」

「ありがとうございます」

　家族は、ソフィアを信用している。

　この場に両親はいないが、おそらくは同様の答えを返すだろう。

　そしてグリムは、フォルトの件で余計な詮索を一切しない。特殊な人物なので、自分から話すのを待っているのだ。

　ともあれここで、グリムが一つの提案をする。

「かの者は婿養子にならぬかのう」

「どうでしょう。まだそこまでの話はしていません」

「ふむ。ならば呼んできてもらえるかな？」

「構いませんが……。同席しても？」

「駄目じゃ」

「分かりました」

　確かにフォルトが婿養子になれば、ソフィアが家督を継げる。

　この話には同席したかったが、残念ながら即答されたので諦めるしかない。ならばと立ち上がって、一生涯を捧《ささ》げた相手を呼びに向かうのだった。

◇◇◇◇◇

　緊張した面持ちのフォルトは、机を挟んでグリムと向かい合っている。

　ソフィアが身内になった件を伝えたので、「挨拶に来い」と急かされたのだ。本来であれば自分から出向くのだが、どう切り出したものかと頭を捻っていた。

　彼女とは歳が離れたおっさんなので、それも悩みの種である。しかしながら、そういった話はすっ飛ばされてしまった。

「孫娘に手を出したら責任を取ってもらうと言ったはずじゃ」

「確かに言っていましたね」

「では、責任を取ってもらうぞ？」

　ソフィアをもらえる前提だったのだ。

　これではフォルトが考えていた言葉が、宙に浮いてしまった。されど何も言わないのは、男としての矜持《きょうじ》が許さない。

　機を逸して恥ずかしいが、ありふれた文言を伝える。

「はい。生涯幸せにします」

「それは当然じゃが、婿養子にならぬか？」

（そうだよなあ。可愛い孫娘だもんな。しかも子煩悩な両親の一人娘だろ？　俺は得体の知れない異世界人。今までは庇護されてきたが……）

　グリムからの提案は、当然のように言われると思っていた。

　息子のソネンがいるので、フォルトが家督を継ぐことはあり得ない。だが庇護してまで囲った異世界人を、ソフィアの婿として扱える。

　危険視している魔族の姉妹も抑えられるのだ。結婚というおめでたい話とはかけ離れるが、そこまで考えているだろう。

　もちろん考えていないかもしれないが、その答えは決めていた。

「済みません。無理ですね」

「なぜじゃ？　ワシは貴族ではないが、それなりに名家じゃぞ？」

「俺は……。フォルト・ローゼンクロイツです」

「むっ！」

「本当に済みません。ローゼンクロイツ家の当主になりました」

「………………」

　頭を下げたフォルトは、ここで初めてローゼンクロイツ家を名乗った。

　そうは言っても、この家名は魔族の貴族家である。

　エウィ王国の重鎮グリムが認めるはずはない。ソフィアとの関係も解消させられるかもしれないと思ったが、意外にも怒っていないように見える。

「そちらを取るか」

「はい」

「お主は人間ではないな？」

「………………。ご想像にお任せします」

「詮索したいところじゃが……。やめておこうかのう」

　今まで深く追求されていないからこそ、フォルトはグリム家に好意的なのだ。しかしながら、本当に知りたいことは分かっている。

　もちろん想像するのは勝手なので、こちらからは何も言わない。

「ありがとうございます」

「ソフィアも大変な者を選んだものじゃ」

「そうですね。俺もビックリしました」

「今後は庇護ではなく、お主の身内として扱ってもらうぞ？」

「そのつもりですよ」

　グリムは婿養子にこだわりは無いようだ。

　息子のソネンがいるからだろうが、ソフィアを返せと言われなくて良かった。もちろん言われるまでもなく、身内になった彼女は全力で守るつもりだ。

　今回の件で、「庇護されている者が庇護する」という状況が解消された。

「ならば安心じゃ。それとな。デルヴィ侯爵が嫌がらせを始めておる」

「へぇ」

「最悪の場合は、ソフィアを捨てるからの？」

「言っていましたね」

「その場合は、以降の援助はできぬ。お主らで何とかせい！」

「分かりましたよ」

　最悪の場合とは、ソフィアが神殿から異教徒の認定を受けること。

　こうなると処分の対象になって、基本的には処刑されてしまう。だからこそグリム家は、異教徒の家族として見られないようするのだ。

　つまりローイン公爵家のレイナスのように、ソフィアを廃嫡する。だがそれを金と権力を使って、デルヴィ侯爵が買い取るはずだ。

　そしてリリエラに対して行われていた非道が、その身に降りかかる。

（そこまでするかな？　と思うけど……。元聖女とはいえ、一人の女性を手に入れるには手間がかかりすぎる。でもなあ。やりそうな気もするんだよなあ）

　デルヴィ侯爵のソフィアを見る目。

　それとフォルトを見る目が、そんな気にさせる。

　もしかしたら、ただの考え過ぎかもしれない。しかしながら防衛策を講じていなければ、現実になりそうで怖い。

　グリム家は侯爵の人となりを知っているので、余計にそう感じている。だからこそ身を案じて、彼女の庇護をお願いされたのだ。

「侯爵の話が出たので伝えておきますが、俺に話があるようですよ」

「ソフィアから聞いておる」

「もう会うつもりはないですけどね！」

「ほっほっ。ローゼンクロイツ家の当主が、デルヴィ侯爵を恐れるか」

「恐れるわけでは……」

「その家名を名乗るならのう。姉妹に聞いてみれば分かるじゃろう」

「なるほど」

　フォルトは天井を見上げて、マリアンデールとルリシオンを思う。

　あの姉妹なら、「正面から粉砕してきなさい」と憤るだろう。

　さすがに面倒臭いので、ローゼンクロイツ家を名乗るのは止めたほうが良いかもしれない。とはいえそれをすると、ソフィアの婿養子になれと蒸し返される。

　選択肢は二つしかないが、これには眉をひそめてしまう。

「聞いておきますよ」

「では行ってよいぞ。くれぐれもソフィアは大切にせい」

「分かっていますとも！」

　兎《と》にも角にも、ソフィアをもらうことができたのだ。

　グリムの部屋を出ると、廊下で彼女が待っていた。会話の内容が気になっていたらしく、早足で近づいてフォルトの腰に両手を回された。

　これにはあっという間に撃沈して、彼女の頭を撫《な》でてしまう。

　そして何かを問われる前に、互いの唇を重ねるのだった。

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