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フォルト・ローゼンクロイツ１

　三国会議は中盤に差し掛かり、各国の折衝もヒートアップしていた。

　自国の利益を追求するのは当然である。より有利な条件を引き出すために、三大大国はカードを切り合っている最中だ。

　ソル帝国もまたエウィ王国と同様に、自国の官僚を招集している。

「皇帝陛下。エウィ王国とフェリアスの交流が活発になると思われます」

　帝国が宿舎にしている一室で、仮の玉座に座るのは皇帝ソルである。

　その顔は険しく、常人では覇気で押されてしまうほどだ。威圧感が物凄く、報告をした官僚はブルブルと震えている。

「ふん！　あの爺《じじい》め。うまくやりおったな」

「はい。我らも交渉に臨んでおりますが、やはりターラ王国が……」

　会議に出席している帝国軍師テンガイが、官僚の報告に補足する。

　三国会議が開催される前に、ランス皇子が攻め落としたターラ王国。

　かの国の領土内にある小規模な森には、エルフ族が集落を営んでいた。しかも困ったことに、亜人の国フェリアスのエルフ族と関係があるのだ。

　そういった理由で、人的交流に関しては色良い返事がもらえていなかった。

「そうか。だが国土平定はもうすぐであろう？」

「ランス皇子からの報告では、ゲリラ戦をする集団があるとの由」

「ちっ。森には手を出しておらぬはずだがな」

「伝えてはいますが、残念ながら疑われております」

「まぁいい。今すぐ交流を持ったところで帝国に益は無い」

「皇帝陛下。我らはエウィ王国と違う道を進まねばなりません」

「そのとおりだ。奴らが亜人と組むなら帝国は……」

　勇魔戦争の終結から、もう十年が過ぎた。

　いつまでも三大大国などと、現を抜かしている場合ではないのだ。

「ところで軍師殿。種はあったか？」

「そのための三国会議です。種はありますが芽吹くかどうかは……」

「細工すればよかろう？」

「準備はできております。許可さえいただければ……」

「さすがだな。軍師殿に任せるとしよう」

「ははっ！」

　まだ若いテンガイだが、皇帝ソルからの信任は厚い。

　実力主義の帝国で、軍師の地位を力で獲得したからだ。内政から外交・軍事に至るまで、すべてを熟知して貢献している。

　その彼を、若造と蔑む者は皆無だった。

「それで、例の男は？」

「昨日も聖女と一緒に、バグバット様の屋敷を訪れております」

「女はどうでもよい。監視を怠るな」

「はい。しかし何者でしょうか？」

「聖女が一緒であれば異世界人であろうな」

「勇者とは思えません。どう見ても四十から五十歳ぐらいです」

「ならば魔法使いか？」

「その辺も含めて調査できればと思います」

　それは、突如として現れた人物である。

　吸血鬼の真祖バグバットと親し気に会話をして、屋敷にも出入りしていた。もしも力があるならば、ソル帝国に欲しい人材だ。

　仮想敵国のエウィ王国には、勿体《もったい》無いと思っていた。

「あの吸血鬼は常に中立だ」

「はい。ですが少しでも動かせれば……」

「敵にすれば、バグバットの怒りを買うと思うか？」

「今の時点では分かりかねます」

「で、あろうな。まぁいい。男の件も任せる」

「ははっ！」

　あちらの世界であれば、一人の強者など恐れることはない。

　どれほど強くても数に圧し潰されて、近代兵器であっという間に殺害できる。しかしながらこちらの世界では、一人の強者が戦況を変えることが容易だった。

　それが、人外の者であれば猶更である。

　男を使ってバグバットを動かせれば、何をするにも力を前面に出せるのだ。

「私からは最後になりますが、双竜山から見えたという建物の件です」

「ふん！　それは三国会議が終わってからだ」

「ははっ！」

「では、次の報告をせよ」

　その後も、官僚からの報告は続く。

　最終日までにすべてをまとめ、三国が揃《そろ》って首脳宣言をするのだ。とはいえその御飯事も、もうすぐ終わりを迎えるだろう。

　皇帝ソルは報告を聞きながら、目を細めて天井を見上げるのだった。

◇◇◇◇◇

　バグバットの屋敷で用事を済ませたフォルトは、宿舎に戻って寝ていた。

　当然のように、アーシャを思う存分に抱いてからだ。彼女は激しい夜の情事で動けなくなった後、カーミラに運ばれて双竜山の森に帰った。

　ちなみに楽団は、彼女の鼻歌から曲を起こしている最中だ。音響の腕輪は預けてあるので、完成したら受け取る予定になっていた。

　そして交代で連れてきた女性が、フォルトに声をかけてくる。

「ちょっとフォルトぉ。そろそろ起きなさあい」

「ぐぅぐぅ」

「私たちを待たせるの？　貴方は死にたいのかしら？」

「うぅ。起きる」

　続けて違う女性の声がしたので、フォルトは薄目を開ける。

　そして声が聞こえた方向に顔を動かすと、二人の女性が目に映った。

　椅子に座って、オヤツを食べている最中のようだ。ならばとベットから出て、彼女たちのテーブルに着く。

「おはよう。マリ、ルリ」

「御主人様はシモベ使いが荒いでーす！」

「ははっ。往復をありがとうな」

「でもでも。最大戦力を呼んじゃっていいのですかぁ？」

「でへでへ。二人がいなくても過剰戦力だと思う」

　カーミラの柔らかい双丘が、フォルトの後頭部を刺激する。

　確かにマリアンデールとルリシオンは、魔族の中でもトップクラスの強者だ。

　それでも今のレイナスは、限界突破を終わらせてレベル三十を越えた。しかもデモンズリッチのルーチェを戻して、森の管理者ドライアドもいる。

　たとえ姉妹がいなくても、森の警備は万全だろう。

「アルバハードは懐かしいわねえ」

「二人は来たことがあるのか？」

「あるわよ。ローゼンクロイツ家を舐《な》めないで！」

「ははっ。バグバットにも会ったことが？」

「あるわね。魔族とも交流していたわ」

「ふーん」

「あら。焼きもちかしら？　たまたま外交上の席で会っただけよ」

「ならいい」

　何十年も前の話なので、大した嫉妬にはならない。

　それにしても、姉妹が外交をするとは思いもよらなかった。

「マリとルリは好き勝手してそうだけどな」

「そうよお。たまたま魔王城にいて、たまたまパパに呼ばれただけよお」

「パパ……」

「ジュノバ・ローゼンクロイツ。魔王軍六魔将の筆頭よお」

「へぇ。ご大層な役職だ。生きているのかな？」

「残念ながら生死は分からないわあ」

「探さないのか？」

「ミイラ取りがミイラは嫌よ。生きていれば、いずれ会えるでしょ」

「あっさりしているな」

「魔族は力がすべてと言ったでしょ。死んだらそれまでよ」

「ふーん」

　フォルトは、魔族と人間の差を理解して感心する。

　たとえ親であっても、力量に任せているようだ。人間なら探さないまでも、肉親の心配ぐらいはするだろう。

「そうそう。貴方に伝えておくことがあったわ」

「どうしたマリ？」

「パパの話が出たから丁度いいわね」

「うん？」

「私たちと結婚しなさい！」

「………………」

　マリアンデールの言葉に、フォルトは思わず口を開けた。

　言葉の意味が瞬時に理解できず、視線も泳いでしまう。

「何を呆《ほう》けているのよ！」

「今なんて？」

「理解できないのかしら。ほんとお馬鹿さんね」

「い、いや。聞き慣れない言葉でな」

（マリはいったい何を言い出すんだ？　確か「結婚しなさい」とか言ったな。合っているか？　しかも私「たち」と言ったような……）

　聞きなれないというか、フォルトにはまったく縁のない言葉だった。とはいえマリアンデールを見ると、笑顔が消えて真剣な表情をしている。

　これは困ったとルリシオンに視線を逸らすと、同様の表情をしていた。

「私たちと結婚しなさいって言ったのよ！」

「はい？」

「そして、ローゼンクロイツ家の当主になりなさい！」

「マリ……」

「何よ」

「頭は大丈夫か？」

「大丈夫よ！」

「そ、そうか。なら、その真意は何だ？」

「ローゼンクロイツ家の家名を継ぎなさいってことね」

「カ、カーミラ？」

　フォルトは助けを求めるように、後ろを向いてカーミラに視線を向ける。

　その彼女は明後日の方向に顔を反らして、下手な口笛を吹いた。しかも口元が笑っており、顔を戻してウインクされた。

　これには首を傾げる一方で、とある話を思い出す。

（これは遊べってことか？　そう言えばソフィアさんを庇護《ひご》するときに、状況を遊びと思え的なことを言っていたな。まさか、な）

「だが断る！」

「なんでよ！」

「い、いや。二人と結婚すると他の身内がなあ」

「まとめて嫁にすればいいわ！」

「はい？」

「貴方がいた世界では知らないけど、こちらの世界は一夫多妻よ」

「なるほど？」

　一夫多妻、一妻多夫なのは分かっている。

　それについては、確かにフォルトにとって魅力的だった。にもかかわらず結婚となると、人生の墓場に入るようで気が引ける。

　それに落ちぶれたおっさんとしては、結婚など手の届かない過ぎたる話だ。

「お姉ちゃんは言い方が拙いわよお」

「え？」

「結婚と言っても、今と何も変わらないわよお」

「いや。変わるだろ」

「単純にローゼンクロイツ家の当主になればいいのよお」

「はい？」

「フォルト・ローゼンクロイツを名乗って、誰にも負けなければいいわあ」

「そ、それが言いたかったのよ！」

　マリアンデールが顔を真っ赤にして、取ってつけたような嘘《うそ》を言う。だがなぜ、そうする必要があるのか理解できない。

　首を傾げたフォルトは、姉妹に回答を求めた。

「魔王は魔人。なら、ローゼンクロイツ家の当主が魔人でもいいわよねえ？」

「あぁ……。そういうことか」

「パパがいないからね。私たちが認めてあげるわ！」

「ふーん。ちなみに名乗ると何かあるのか？」

「別に何も無いわよお。あ……」

「やっぱり何かあるだろ？」

「他の貴族家に喧嘩《けんか》を売られるぐらいねえ」

「ちょっと！」

　魔族は上下関係も、力で決める種族だ。

　勝てると踏んだ貴族家には戦いを挑んで、勝利と共に立場を逆転させる。魔族の貴族家に爵位が無い理由の一つだった。

　ローゼンクロイツ家を名乗ると、そういった争いの渦中に入るのだ。

　溜息《ためいき》を吐いたフォルトは、ルリシオンに真意を聞いた。

「はぁ……。して、その心は？」

「ローゼンクロイツ家は無敵よお！」

「要は不在の当主をやれってことか？」

「そうよお」

「マリかルリでいいだろ？」

「もちろん、理由はあるのよお」

　姉妹はローゼンクロイツ家の正式な令嬢だが、当主になるのは嫌らしい。フォルトとしても、そんな面倒な家名を押し付けられては困る。

　理由があるならばと、一応は問い質しておく。

「私たちがフォルトの下位だからよお」

「へ？」

「ローゼンクロイツ家が誰かの下に付くのは我慢ならないのよねえ」

「魔王の下に付いていただろ？」

「だから、嫉妬の魔人スカーレットの下ねえ」

「なるほど」

　フォルトは最近になって、多少は貴族のことを理解してきた。

　ローゼンクロイツ家に誇りを持っているがゆえに、家名に泥を塗りたくないという姉妹の思いなのだろう。

　魔人を当主とすることで、どの貴族家も退けるつもりなのだ。

（これは……。俺がローゼンクロイツ？　あっちの世界だと薔薇《ばら》十字団の団長の名前だっけ？　ヤバいな。ちょっとムズムズしてくる）

「カーミラ・ローゼンクロイツ」

「はあい！」

「答えるなよ」

「えへへ。カッコイイじゃないですか！」

「そ、そうか？」

　フォルトと同じ感想を持ったカーミラは、満面の笑顔で抱きついてきた。

　最愛の小悪魔に問題が無いなら、姉妹の望みを叶《かな》えて良いかもしれない。

「カーミラは分かっているわね」

「結婚はねえ。フォルトを婿養子にするための建前よお」

「ほう。そんなに家名が大切なのか。なら……」

　結婚は建前なので、女房面をするつもりは無いらしい。

　身内に格差が生まれないならと、フォルトは意を決したように……。

「だが断る！」

「なんでよ！」

「冗談だ。少し考えさせてくれ」

「な、ならいいわよ」

　これでなぜ、二人が一緒だったのかを理解した。

　アーシャの次は、本来だとルリシオンだけだった。しかしながら双竜山の森を出るときに、「姉と一緒でなければ嫌だ」と駄々をこねたのだ。

　それで急遽《きゅうきょ》、カーミラが往復している。

　おそらくだが、家督を継がせるタイミングを狙っていたのだろう。

「やれやれだな」

「ローゼンクロイツ家は魔族の名家よ。人間の王族が相手でも効果はあるわ」

「へぇ。王族なんぞと会うことはないけどな」

「ふふっ。色々と巻き込まれそうだからねえ」

「そうか？」

「今の貴方はどこにいるのかしら？」

「あ、はは……。アルバハード、だ」

　フォルトが自由都市アルバハードに訪れたのも、ソフィアとデルヴィ侯爵の問題に巻き込まれたようなものだ。

　双竜山の森に引き籠ると決めても、そうなっていない現実が情けない。もちろん自身の信念に従った結果なので、マリアンデールの指摘は的を射ている。

　今後も同様の件が起きないとは、自信を持って断言できない。

「まぁみんなと相談してからだな」

「ちなみにレイナスちゃんとシェラは大丈夫よお」

「根回しは完璧ってことか？」

「カーミラちゃんは見てのとおりねえ」

「アーシャは戻ったばかりだから何も知らないわ」

「はぁ……」

　一連の話から察すると、姉妹は家名を武器に使えと言いたいのだろう。

　魔法や格闘だけが戦いではない。人間に限らず、亜人との間でも活用できる。勇魔戦争以前は、普通に交流していたのだ。

　フォルトとしては最終的に力で解決してしまえば良いので、この新しい玩具は面白いかもしれない。

　それでも結婚という言葉に、本当にどうしようかと悩むのだった。

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