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ソフィア日記２

　応接室に残ったソフィアは、ソファーに座り直した。

　視線を横に向けると、フォルトが召喚した地獄の番犬がいる。

　種族が魔人に変わった彼については、人間の常識や倫理観が壊れていると理解したつもりだった。しかしながら、まだ足りていないようだ。

　その思考と共に目を伏せて、先日の出来事を回想する。

「ちっ。インプロ……」

「フォ、フォルト様！」

「おっと……。ソフィアさん？」

　人通りの多い町中だというのに、フォルトは魔法を使おうとした。咄嗟《とっさ》に飛びついて止めたが、まるで悪びれた様子も無い。

　いとも簡単に一般人の殺害を選択した事実に、ソフィアは戦慄を覚えていた。

「ソフィア殿？」

「あ……。失礼致しました」

　そうだった。

　バグバットに何かを伝えるために、フォルトを送り出して応接室に残ったのだ。回想をしている場合ではなく、彼に意識を向けるべきだろう。

　頭を下げたソフィアは、目を開けて反省する。

「大丈夫である。それでグリム殿の伝言とは何であるか？」

「重ね重ね失礼致しました。嘘《うそ》です」

「ふむ。では吾輩《わがはい》に、何か相談事であるか？」

「さすがですね」

「フォルト殿、であるな」

「お察しのとおりです」

　笑みを浮かべたソフィアは、隣で唸《うな》っている地獄の番犬に視線を戻した。

　フォルトの命令で、その三つ首はバグバットに向いている。妙な動きをすれば、牙を剥《む》いて襲い掛かるだろう。

　護衛のためと分かるのだが、あまりにも失礼だった。

「ソフィア殿への気遣いが知れるのであるな」

「気遣い、ですか？」

「ケルベロスを選ぶあたり、会話の内容には触れないつもりである」

「そうですか？」

「聞くつもりがあれば、人語を話せる魔物を召喚するのである」

「………………」

（普段はとても優しいのですが……。だからこそ怖いのです。このまま悪に染まってしまうと、きっと取り返しのつかない事態に……）

　フォルトは自身の境遇を、ソフィアに話してくれている。

　また人間に対する考えも聞いており、それに偽りは無いだろう。しかも言葉の端々には、まるで虫のように人間を捉えている節もあった。

　今の状態が悪化すれば、全人類を敵に回す危険性を孕《はら》んでいる。

「フォルト様が魔人だと知るのは私と……」

「吾輩であるな」

「申しわけございません」

「お察しするのである。して、吾輩に相談とは？」

「私はどうすれば良いでしょうか？」

「はははははっ！　これはまた大雑把であるな」

「ご助言を頂ければと存じます」

　バグバットの言葉を聞いて、ソフィアは再び頭を下げる。

　お互いが、フォルトの秘密を知る者となったのだ。知識量の豊富な吸血鬼の真祖から、意見が欲しいところだった。

　三大大国が認めるアルバハードの領主として、信頼に値する紳士。

　まずは自身が知るフォルトの情報を、嘘を交えずに伝えた。

「ふむ。勇者召喚以降に魔人に変わったのであるな？」

「はい」

「人間らしいのも理解できるのであるな」

「………………」

　腕を組んだバグバットが考え込む。

　ソフィアから得られた情報で、何かを導き出しているのだろう。邪魔はできないと思って、ふと地獄の番犬に視線を移した。

　この魔界の魔物とは、勇魔戦争で戦ったことがある。だからこそ名称を知っているのだが、当時は討伐に苦労した。

　もちろん十歳だったので、勇者チームの後ろで大人しくしていた。しかしながらその恐ろしさは目に焼き付いており、思わず息をのんでしまう。

　そして視線を戻すと、バグバットが優しい目で頷《うなず》いた。

「吾輩から言えることは二つであるな」

「お聞かせください」

「一つはすぐさま縁を切り、金輪際近づかないことである」

「庇護《ひご》をお願いしたのですが……」

「詳しくは尋ねないのであるが、グリム殿で対処できないであるか？」

「それは……」

　聖女を剥奪《はくだつ》されたソフィアを、デルヴィ侯爵が狙っている。だがそれは最悪の可能性であり、危機管理として最大限の警戒をしたに過ぎない。

　またフォルトが存在しなければ、グリムが全力で守るはずだ。

　国王の側近として、侯爵とも渡り合える地位に就いている。ならば今すぐに離れたとしても、危険は少ないだろう。

「フォルト殿は、ソフィア殿が離れれば追わないのである」

「そうですか？」

「裏切るのは論外であるが……」

　怖いから離れると、正直に伝えれば平気だとバグバットは言う。

　確かにソフィアとしても、そういった人物だとフォルトを見ている。演技が下手なので、かなり落ち込んだ姿が目に浮かぶ。

「ふふっ。そうですね」

「ただし、これについては一般的な話である」

「と言いますと？」

「もう一つの話は、ソフィア殿の運命を決するものである！」

「………………」

　バグバットの言葉で、ソフィアは緊張してしまう。

　おそらく……。おそらくだが、自分が考えている内容と同じだと思われる。

（バグバット様も気付かれましたか。私だけの考えでないのだとすると……。これは決定的かもしれませんね）

「フォルト殿の身内になることであるな」

「………………」

「生贄《いけにえ》である」

「やはり……」

「お気づきであるか？」

「はい。聖女剥奪と聖女任命の遅れが物語っています」

「神々が望んでいるのは、貴女がフォルト殿の弱点になることである」

「つまりは足枷《あしかせ》役、ですか」

「で、あるな。フォルト殿は貴女に心を開いているのである」

「っ！」

「神々の望みは魔神覚醒をさせない、もしくは遅らせることである！」

　ソフィアが辿《たど》り着いた答えに、バグバットも至る。

　神々の目的は、フォルトの無力化だと思われた。生贄という名の重しを付けて、魔人の脅威に対処しようとしている。

　そして、この場合の無力化は神々に対してだろう。

　神々は人間を助けない。

　たとえ滅んでも、また作れば良いと考えていると……。

「ソフィア殿に関しては、小悪魔への対抗手段である」

「カーミラさんですか？」

「そもそも魔人のカルマは悪である」

「悪魔の存在は、それに拍車をかけるものだと？」

「善側に引き寄せる役がソフィア殿であるな」

「………………」

「ゆえに貴女の運命を決することと相成るである！」

（これは……。下手をすると使い捨て。いえ、間違いなくそうでしょう。魔人や悪魔の寿命は永遠です。人間の私は数十年……）

　人間のソフィアを使うということは、一定期間の生贄と考えているだろう。以降は今後任命される聖女を、永遠に送り続けるかもしれない。

　ソフィアは魔法使いであっても、聖神イシュリルの敬虔《けいけん》な信者である。生贄になれと望んだのであれば、そうすることに問題は無い。

　しかし……。

「その先は、ソフィア殿次第で変わるのであるな」

「え？」

「選択肢としては、三つ」

「三つ……」

「一つは、吾輩の眷属《けんぞく》になることである」

「つまり、吸血鬼になれと？」

「フォルト殿の興味が失われる可能性は高いのであるな」

「バグバット様が危険では？」

「で、あるな。選択肢としてはあるが、御免被りたいである」

　真祖のバグバットに血を吸われた生物は、吸血鬼になる。

　アンデッドに変わることを意味しているので、確かに永遠の命とも言えた。

　フォルトから興味が失われる件も、何となく分かる。眷属のルーチェはアンデッドであるデモンズリッチで、今まで抱いていない。

　そして、バグバットは危険に晒《さら》される。

　身内に手を出せば殺すと明言しており、全力で滅ぼそうとするだろう。

「二つ目は、小悪魔から堕落の種を受け取って悪魔になることである」

「それは！」

「いばらの道であるな。精神まで堕ちれば終わりである」

「そう、ですね」

「神々からの援助を期待してはならないのである！」

「っ！」

　種族が悪魔に変れば、精神まで悪魔となる。

　ソフィアに強い意志があれば抗えるが、並大抵のことではないだろう。しかも天界の神々は、彼女に助力をしないはずだ。

　堕落の種を取り入れた時点で、神々からは見放される。以降は使い捨てにされて、次の聖女が送り込まれるか。

　この道を選ぶと、単独でやる必要があった。と言っても自分を見放した神々のためとなると、まるで道理が通らない。

「最後は？」

「三つめは、何も選ばずに寿命で使命を終えることであるな」

「無難ではありますね」

「で、あるな。使命を次の聖女に委ねれば良いだけである」

　最後が一番楽な道だろう。

　年齢を重ねればフォルトに見放される可能性は高いが、それまでに次の聖女にバトンタッチをすれば良い。だがソフィアの一生は、魔人の生贄で終わる。

　まるで、魔人の玩具として生を受けた人形のようだ。

（私の一生は私のものです。それを捧《ささ》げる、ですか……）

「すべてを選ばないとしたら？」

「難しい質問であるな。吾輩の予想で良ければ伝えるのである」

「構いません」

「魔神が誕生して、神話戦争が勃発するのであるな」

「え？」

「天界、魔界、精霊界、物質界。あらゆる世界に被害が及ぶのである！」

「なっ！」

「異世界には波及しないと思われるが、さすがに予測不能である」

　過去に一度だけ、神話戦争が勃発していた。現在まで伝えられているものは、その戦争に勝利したのは天界に住まう神々だった。

　そして、世界を創造したという神話である。

「規模が……」

「今すぐではないのである。見たところ、フォルト殿は中立である」

「中立ですか？」

「フォルト殿の思考は、人間の域を出ていないのである」

「そうですか？」

「人間を人間として意識してる間はそうであるな」

「………………」

「フォルト殿の人間嫌い。それは――――」

（これは、カーミラさんが言っていた）

　バグバットの意見は的を射ている。フォルトは元人間であるがゆえに、その思考から人間という存在を評価していた。

　そして無表情のカーミラが、ソフィアに耳打ちした言葉は……。

「まだフォルト様は人間……」

「内面はそうであるな」

「まだ人間……」

　右手で軽く唇を摘まんだソフィアは、自身の言葉を繰り返す。

　確かに今のフォルトは、人間を矮小《わいしょう》な生き物と考えているかもしれない。しかしながら同時に、人間と敵対しようとしていないのだ。

　内面までも魔人なら、「竜が蟻《あり》を見る」がごとくだろう。

「ここで問題になるのは、カルマ値である」

「カルマ値、ですか」

「完全に悪に傾くと、魔神が誕生するのである」

「………………」

「人間は悪に堕ちやすい傾向であるが、引き戻す力も持っているのである」

「善行を積ませる手助けをしろ、と？」

「小悪魔が許すかは分からないのである」

「少し考えます」

「で、あるか。しかし時間が過ぎれば、次の聖女に委ねられるのである」

「ご相談に乗っていただき誠にありがとうございました」

　ここまで会話したところで、ソフィアは席を立った。

　話が終わったので、フォルトたちと合流するのだ。以降はバグバットと一緒に、緊張感が漂う応接室を出た。

　それを見届けた地獄の番犬は、応接室から消えるのだった。

◇◇◇◇◇

　ソフィアは「多くの問題を抱えてしまった」と思いながら、アーシャの鼻歌から曲を起こしている楽団を眺めていた。

　全部で二十人おり、それぞれの楽器を演奏をしている。

　そして、隣に立っているフォルトと会話を始めた。

「珍しい曲ですね」

「日本ではクラブミュージックと言われていたかな」

　Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ(エレクトロニック)・Ｄａｎｃｅ(ダンス)・Ｍｕｓｉｃ(ミュージック)。

　通称「ＥＤＭ」と呼ばれ、クラブでＤＪが流す音楽の総称である。電子的な音楽なので、こちらの世界に落とし込むとクラシックにするしかない。

　たかだか鼻歌だけで、よく曲に起こせるものだった。

「吾輩の楽団は超一流である！」

　バグバットが自慢げに語った。

　それを聞いたフォルトは、満足気に頷いている。

（フォルト様の身内になると、グリム家を潰してしまいます。父様と母様には、弟か妹を作ってもらわないといけませんね。きゃ！）

　ソフィアは真面目な顔をしながら、頬《ほほ》を赤らめてしまう。

　フォルトは中年のおっさんだが、彼女は見た目で判断しない。やはり、強さや力に惹《ひ》かれる女性だった。

　シュンに口説き落とされなかったのは、強さに問題があったのだ。

（私は受け入れてもらえるのでしょうか？　た、確かに色々とアピールをされている感じはするのですが……。この前も……。きゃ！）

　このように頭の中をピンク色に染めていれば、フォルトを意識してしまうのは当然だった。とはいえ、ソフィアの妄想が止まらない。

　まだ選択肢を提示されただけだが、我知らずにそわそわしてしまう。

「ソフィアさん？」

「ひゃい！」

　フォルトに声を掛けられて、ソフィアは素っ頓狂な声を挙げてしまう。

　これも恥ずかしさが込み上げ、早鐘のごとき胸の鼓動を感じた。

「い、いえ。何でしょうかフォルト様」

「この曲はどうですか？」

「アーシャさんらしい曲だと思います」

「ですか。ところでソフィアさん」

「はい」

「顔が赤いようですが、もしかして風邪でも？」

「っ！」

　意識している本人から言われて、もうどうして良いか分からなくなった。

　フォルトは先程の会話は知らないので、変な詮索をされても困る。しかしながら、詮索されたい自分もいた。

　もしも心を読まれて、今ここで押し倒されても拒めない気がする。

　そんなことを考えたソフィアは、プイッと顔を背けるのだった。

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