真祖２
ソフィアの太ももに手を伸ばしたフォルトは、ローブの隙間に手を入れる。不謹慎極まりないが、悪い手は気にしないようだ。
もちろん意識は、吸血鬼の真祖バグバットに向いている。
「ぁっ」
フォルトは魔人の力を隠しているのだ。バグバットの口を封じなければ、今後の自堕落生活に支障が出るだろう。
そして魔人とは、すべての種族の敵対者と言われていた。
エウィ王国から討伐令など発令されても困る。
「フォルト殿とお呼びしても？」
「いいよ。俺はバグバットと呼ぶ」
「構わないのである。勝てそうもないのである」
「どうだろうな。やってみるか？」
バグバットから舐められないように、フォルトが上だと演出する。ソフィアから演技が下手だと言われていたが、主導権を握られたくない。
一見した感じは、相手のほうが強そうだ。髪型はオールバックで中肉中背。映画に出てくるような悪者の幹部に見える。
その手の登場人物は、大抵強敵だった。
「争いは困ると言ったはずであるが？」
「だったな。しかし、よく魔人と分かったものだ」
「称号からの推察であるが、フォルト殿が着用している服であるな」
「え？ これ？」
（この吸血鬼のコスプレみたいな服は、バグバットの服なのか？ でも、カーミラの元主人が着てた服だよな？ もしかして返さないと拙いのか？）
確かにフォルトの服は、バグバットが着用するとしっくりくる。吸血鬼なので当然だが、この服はカーミラが用意したものだ。
何か接点でもあったのだろうか、と思う。
「随分と昔であるが、暴食の魔人に食べられたである」
「へ、へぇ」
「復活するまでに時間を費やしたものである」
「食べられても平気なのか」
「その程度で吾輩は滅びないである」
カーミラの元主人は、暴食の魔人である。ならばバグバットを食した後に、服を奪い取ったのかもしれない。
何とも想像したくない過去だった。
そして、吸血鬼は不老不死だが無敵ではない。
フォルトのいた世界だと、銀の十字架・太陽・ニンニクが弱点と言われていた。またこちらの世界の場合では、魔法や魔法の武器でなければダメージを与えられないと聞いている。
戦わないに越したことはないので、まずは穏便に話を進めた。
「なら服を返さないとな」
「そのままで良いのである。吾輩は今の服が気に入っているのである」
「そっ、そうか」
（着慣れているので要らないならもらっておこう。それにしても、カーミラの元主人と因縁があったようだなあ。彼女がいないのは幸いだが……）
カーミラ自身が、バグバットと面識があるのかは分からない。
この場で尋ねるとやぶ蛇になるので、彼女のことは黙っておく。
「お聞きしても良いであるか？」
「答えられる内容なら……」
「その前に、ソフィア殿がお疲れのご様子である」
「え？」
「はぁはぁ」
バグバットに促されたフォルトは、隣に座るソフィアを見る。
彼女は顔を真っ赤に染めて、荒い息を吐いていた。体に力が入っておらず、肩にもたれかかっている。
「ソ、ソフィアさん？」
「フォルト、様……」
「大丈夫ですか？」
「は、い」
（ヤバい。やってしまったな。顔が高揚している。まったく俺の手は悪い手だな。勝手にイカせるなど、俺の意識と繋がっているときにしてくれ！）
バグバットに遠慮して、フォルトを拒めなかったらしい。
それを見かねたようだが、時すでに遅く悪い手は湿り気を帯びていた。
「フォルト殿は手癖が悪いようであるな」
「あ、はは……」
「それにしても珍しい魔人であるな」
「そうか？」
「話が通じる魔人である」
「珍しいということは……。他にも？」
「魔王スカーレットとは会話が成り立ったのである」
「なるほど」
「基本的に他種族には興味が無く見下す以前の問題であるな」
「へぇ」
「竜が蟻を見るのと同じことである。聞く耳など無いである」
どれほど小さな魔人でも、人間からすれば遥か上の存在である。天界の神々と同列と考える者さえいた。
もしも出会えば、大罪に見合った死を迎えるだけらしい。
（暴食なら食べられ、色欲なら死ぬまで犯され、傲慢なら力で踏み潰される感じか。嫉妬とかも受けた側は即殺されるんだろうなあ）
通常の魔人は、概ねそのとおりだ。とはいえ、話の通じる魔人も存在した。
話が通じる竜もいるらしいので、それと同様なのだろう。また会話する場合のほとんどは、好奇心からくるものだそうだ。
「それで俺に聞きたい件とは？」
「なぜソフィア殿と一緒にいるのであるか？」
「答える必要は無いな」
「で、あるか」
「一つだけ言えることは、彼女は俺の庇護下に置いている」
「ならば危害を加えないであるか？」
「逆に手を出したら殺す！」
最後は語気を強めた。
フォルト自身と身内に手を出したら殺す。加えて近しい者も同様である。この信念は、永遠に揺るがないのだ。
バグバットがソフィアに手を出すなら、面倒でも殺すしかない。
「身を案じているだけである」
「バグバットはソフィアさんが好きなのか？」
「気に入っているだけである」
「ふーん」
「フォルト殿は好いているのであるか？」
随分とソフィアを気遣っているので、少し意地悪な質問をした。だが同様の返しをされて、フォルトは戸惑ってしまう。
改めて好きかと問われても困る。
たとえ好いていても、彼女からは嫌われていると思っていた。今もセクハラをしたばかりで、もはや通報からの逮捕レベルである。
領主の屋敷を出たら、確実に引っぱたかれるだろう。
「どうだろうな。それよりも内緒にしてくれるのか？」
「アルバハードに手を出さないのであれば約束するのである」
「俺と身内に手を出さないなら構わない」
「それで良いのである」
「アルバハードには何かあるのか？」
「で、あるな。しかし、お伝えすることは無理である」
「ふーん」
どうやらバグバットは、アルバハードにこだわりがあるようだ。
フォルトは口約束に嫌な思い出を持つが、この約束は守るつもりだった。当然のように怠惰なので、手を出す気は微塵も無い。
そして興味があるのは、ソフィアを絶頂させた手法である。双竜山の森に帰還したら、是非とも身内で実践したい。
「フォルト殿は色欲が強いようであるな」
「あ、はは……」
「他には……。傲慢と怠惰もお持ちであるか」
「答える必要が？」
「いえいえ。詮索するのはやめておくのである」
「とにかく、俺はソフィアさんの護衛だ！」
「そういうことにしておくのである」
「では、お暇したいが……」
来訪の目的は、礼儀としてソフィアがバグバットに挨拶することだった。ならばもう、宿舎に帰っても良いだろう。
フォルトが言葉を濁すと、彼は口元に笑みを浮かべて察してくれた。
「ソフィア殿の挨拶は受け取ったのである」
「悪いな」
バグバットは優雅な仕草で立ち上がった。
続けてソフィアに目を向け、フォルトに対して口を開く。
「まだお疲れのご様子であるな」
「あ、はは……」
「吾輩は退席するのである」
「ほ、本当に悪いな！」
「お帰りの際には、扉の前の執事に伝えるのである」
「そうしよう」
「晩餐会で再会するである！」
それだけ言うと、バグバットは応接室から出ていった。
ソフィアが言ったように、とても紳士的な人物である。簡単な口約束を破ったアイナたちに比べると、信用が置けそうな気がした。
人を信じられなくなったフォルトでさえ、だ。
（晩餐会か。そう言えば、三国会議の最初と最後だっけ？ ソフィアさんは両方に参加するとか……。なら護衛の俺も参加ってことか）
三国会議の初日。本日だが、夜には晩餐会が開かれる。
フォルトは人間嫌いなのに、人間が集まる場所に出席だ。ソフィアの護衛を決めたときに覚悟していたが、いざ当日となると腰が重くなる。
「ソフィアさんは大丈夫ですか？」
「はい。本当にもぅ……」
嫌そうな表情になったフォルトは、息が整ってきたソフィアに話しかける。
そして彼女を見ると、頬がプクッと膨れていた。
もちろん、先ほどの行為はやり過ぎだと分かっている。代償として、彼女から叩かれても甘んじて受けようと思っていた。
「フォルト様は……」
「はい？」
「私が欲しいのですか？」
「え？」
「あ、いえ……。忘れてください！」
フォルトは覚悟をしていたが、ソフィアは怒ってはいないようだ。
欲しいと言えば欲しい。とはいえ、後一歩が踏み込めない女性だった。原因は分かっており、彼女との出会いから今までの経緯が関係している。
残念ながら、口で説明するのは難しい。
「どうにかなるものなのか？」
「何か？」
「こ、こっちの話です！」
「………………」
「とりあえず帰りましょうか」
「はい。バグバット様には失礼なことをしました」
「挨拶は受け取ったようですよ」
「なら良いのですが……。それにフォルト様の件も……」
まさかバグバットに、称号を見破る目があるとは思ってもみなかった。
もしも知っていれば、フォルトを連れてこなかっただろう。と言いたげな表情を、ソフィアは浮かべている。
「気にしなくていいですよ。バグバットは紳士なのでしょう？」
「え、えぇ……」
「もし約束を破ったら、俺も破ります」
フォルトが魔人だと知っている人物は、身内とソフィア以外には存在しない。だからこそ世間に広まれば、バグバットが約束を破ったことになる。
恩には恩で、仇には仇で返すべきだ。
「それよりもソフィアさん」
「はい？」
「気持ち良かったですか？」
「しっ、知りません！」
こういうところが駄目男なのだろう。
フォルトの脳裏には、誰かが言ったデリカシーという言葉が思い出された。日本にいた頃なら、確実に干される。
二人は扉の外で待機していた執事に声をかけて、バグバットの屋敷を後にする。もう立ち寄る場所は無いので、そのまま宿舎に帰還した。
「お食事のときは呼びに参ります」
「それまでは寝ます！」
ソフィアは頬を赤らめて、部屋の前から立ち去った。アーシャの勘でも恋愛経験は無いと導き出していたので、とても初々しく思える。
ともあれ部屋に入ったフォルトは、待機していた身内に声をかけた。
「レイナスを連れてきたか」
「えへへ。じゃんけんで勝ったようですよぉ」
「みんなの食事はルリに任せてきましたわ！ ちゅ」
レイナスが聖剣ロゼを床に放り投げて、フォルトの首に巻き付いた。次に顔が近づけて、頬に口付けされた。
相変わらずの愛情表現でも、おっさんには刺激が強い。
緩んだ顔に変わるのは仕方がないことだ。
「夕方まで寝るところだが、その前に……」
「はい！」
「御主人様！ 私もでーす！」
「もちろんだ」
（俺もソフィアさんで昂ってしまった。でも昨日はシェラを壊しそうだったし、少し自重しないと駄目だな）
身内がいない時間は、フォルトのストレスが溜まる。しかもそのまま色欲を発散すると、大変な事態となる。
やはり、双竜山の森から出るべきではない。三国会議が終わったら、今後は外出することもないだろう。
そう思いながら、ベッドに飛び込むのだった。
◇◇◇◇◇
自身の執務室に戻ったバグバットは、新しく注いだワインを一口飲む。
アンデッドなので汗は出ないが、今は流れ出した錯覚を抱いていた。
「ふぅ。吾輩としたことが、冷静さに欠けたのであるな」
（まさか魔人が現れるとは……。詳しくは分からないのであるが、嫉妬の魔人スカーレットと同様に話が通じるのである。助かったである）
バグバットはワイングラスをテーブルに置き、腕を組んで目を閉じた。
短時間だったが、とても濃い時間を過ごしたのだ。
今回の三国会議は重要だが、それ以上の案件が発生してしまった。さすがに無視するわけにもいかず、脳裏で様々な情報を思い描いていた。
（吾輩の服・暴食の魔人・ソフィア殿・聖女・異世界人・「帰ってきた者」・護衛・エウィ王国・勇者召喚・聖神イシュリル）
フォルトについて、まずは簡単にまとめた。
これが、濃い時間の中身だ。短時間で入手できた情報を使って、アルバハードの脅威にならないかを探る。
「導き出される答えは遠そうであるな」
（吾輩の服と暴食の魔人。もしかすると、シモベのリリスがいるであるか？）
ふと昔を思い出して、バグバットは苦笑いを浮かべる。
自分が食われるさまを眺めていた小悪魔を思い出したのだ。しかも、邪悪な笑みを浮かべながら……。
（やれやれである。一度は追い詰めたであるが、主人の居場所に誘われていただけであったとは……。あの小悪魔がいるとなると厄介であるな）
カーミラと因縁があるバグバットは、頭を振って天井を見上げる。しかしながら今は、フォルトのことを深く掘り下げるのが先だった。
優先順位を間違えてはいけない。
「次にソフィア殿・聖女・勇者召喚・異世界人の線であるな」
（勇者召喚された異世界人が魔人になった可能性は、無きにしもあらずであるな。暴食の魔人は消滅したはずであるが、シモベのリリスがいるとなると……）
「儀式であるか。ならば称号が理解できるである」
バグバットは頭脳をフル回転させて答えを探す。
ソフィアという人物から、異世界人の存在まで導き出した。様々な情報を持っているので可能だったが、どれも憶測の域を出なかった。
「知ったところで意味は無いのであるな」
それが答えである。
いくら吸血鬼の真祖であっても、魔人には勝てないのだ。と言っても、バグバットが負ける可能性は低い。
事実、暴食の魔人に食べられても存在している。
（あのときは食事でなく戦闘なら、吾輩は消滅していたである）
アンデッドに痛覚は無いが、それでも身震いしてしまう。
暴食の魔人には、残念ながら話が通じなかった。バグバットは触手に絡めとられて、ただの食料として食われたのだ。
そのような体験は、もう御免であった。
「話が通じるならば、友好関係の構築は可能であるか？」
（ソフィア殿に手を出さなければ、アルバハードは安全である。約束は守る男だと感じたのである。それに間違いはないのである。過信は禁物であるが……）
目を開けたバグバットは、空になったグラスにワインを注ぐ。
とりあえず、今は情報が足りていない。秘密に迫っても意味は無いが、何の対策もしないのは愚の骨頂である。
友好関係が結べれば御の字か。
「まずは情報収集である。関係の構築が急務であるな」
バグバットは席から立ち上がる。
そして、ワイングラスを片手に窓を開けた。風が部屋に入ってくるが、もちろん涼むための行動ではない。
グラスを持たない手を前に伸ばし、とある魔法を使った。
【パリバーラサモン・ジャイアントバット/眷属召喚・大蝙蝠】
一概に召喚魔法と言っても、様々な系統がある。特定の眷属を召喚する魔法は、通常の召喚魔法より使い勝手が良い。
フォルトの場合だと、ニャンシーやルーチェを直接召喚できる魔法だ。しかしながら使えないので、彼女たちは魔界を走っている。
バグバットに召喚された大蝙蝠は、窓から飛びだして空高く舞った。
「行くである」
（近づくのは危険である。半径二百メートルは離れるである）
バグバットは思念を飛ばして、自身の眷属に命令を下す。
それを受けた大蝙蝠は、軌道を変えて都市の中に消えていった。今夜の晩餐会で再開するが、まずはフォルトの行動を監視させるのだった。
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