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真祖１

　ヴァンパイアとは、吸血鬼と呼ばれる夜の支配者だ。

　アンデッドとして永遠の命を持つものの、その力はピンキリである。すべての吸血鬼は一人の男性を頂点として、その支配下に入っていた。

　その男性こそが、真祖と名高い「始まりのヴァンパイア」である。

「エウィ王国のワインは味わい深いである」

「ふふっ。フェリアスのワインと比べるといかがかしら？」

　薄暗い部屋の中で、二人の男女がソファーに座っている。

　ワイングラスを持つ男性は、自由都市アルバハードの領主バグバット。つまり、始まりのヴァンパイアである。

　そして、彼と向かい合う美しい女性。緑色の長髪を後ろに流して、森の匂いを漂わせていた。特徴的なのは、その髪を抜けて見える長い耳か。

　森の妖精と謳《うた》われるエルフ族であった。

「森の恵みから醸造されるワインは最高である」

「今回はドワーフ王が自ら厳選しましたわ」

「すばらしいのである！　吾輩《わがはい》はドワーフかも、である」

「お酒へのこだわりはドワーフ族以上だと思いますわ」

「ははははっ！　しかしながら、女王は参られないであるか？」

「今回の三国会議では、私が女王様の名代を務めますわ」

「ふむ。であれば……」

「厳しい戦いになりますわね」

「致し方ないですな。吾輩には何もできないのである」

「分かっております」

「ならばよろしいのである。争いは愚の骨頂である！」

　バグバットは真祖として力がありながら、常に中立を保っている。

　ただの博愛主義者なのか、もしくは何か考えがあるのか。真意は誰にも分からないが、どの国にも肩入れすることはない。

「ときにバグバット様」

「何であるかなクローディア殿？」

「魔人の地については？」

「北東の島ルニカがどうかしたであるか？」

「いえ。あれから憤怒の魔人は戻っていませんわ」

「かの地は触れぬがよろしい」

「そう、ですか……」

「魔導国家ゼノリス」

「っ！」

　意味深な会話が続いているが、不老不死の吸血鬼と長寿のエルフ族である。人間には分かり得ない内容か。

　バグバットはワイングラスをテーブルに置き、ゆっくりと立ち上がった。

「バグバット様？」

「クローディア殿。一つ、面白い話をお聞かせするのである」

「ふふっ。楽しみですわね」

「魔人とは、世界の意思である」

「え？」

「天界の神々は、世界を手に入れただけなのである」

「どういう意味でしょうか？」

「神々とは侵略者である。魔人は世界の原住民なのである！」

「な、何ですって！」

　バグバットの話を聞いて、クローディアは驚愕《きょうがく》の表情を浮かべた。

　世界は天界の神々が創造したとされている。もしも彼の話が本当ならば、創世神話が覆る内容だった。

　魔人の世界を、天界の神々が奪い取ったのだから……。

（なぜ魔人が大罪の力を有するのか。世界の悪戯であるか？　それとも侵略者の神々に対する当てつけであるか。クローディア殿に問うても……）

　クローディアの表情が変わるのを、バグバットは気付いた。

　薄い笑みを浮かべたので、きっと冗談と思ったのだろう。

「ふふっ。ご冗談がお上手ですね。本気にするところでしたわ」

「滅相《めっそう》もないのである。吾輩も世界の意思によって誕生したのである」

「えっ！」

「たまに口にしないと、吾輩は気が狂いそうになるのである」

「それを……。私に話しても？」

「すべてを忘れるので大丈夫である」

　薄暗い部屋の中、バグバットの両目が深紅に染まっていく。

　真祖は人を魅了する邪眼を持つ。しかしながら邪眼とは、様々な効果を発揮する能力である。魅了の邪眼は、そのうちの一つでしかない。

　クローディアの目が虚ろになり、ソファーに背を預けて天井を見上げた。

「クローディア殿？」

「あ……。何の話だったかしら？」

「厳選されたワインの礼を述べたまでであるな」

「そうでしたか。それでは私は用事がありますので……」

「次回は女王の来訪をお待ちしているのである」

「はい。お伝えいたしますわ」

　立ち上がったクローディアは、背を向けて部屋を出ていく。

　バグバットはワイングラス手に取って、ニヤリと口角を上げた。今回の邪眼は、人の記憶を忘却させる能力である。

　そしてワインの味を楽しんだ後、ソファーに座り直す。

「魔人の地ルニカであるか」

（魔人は他の種族に興味が無いのである。同族すらも……。滅びたくなければ、あの島には近寄らぬが吉である）

　バグバットの独り言が響いたとき、部屋の扉が叩《たた》かれる。

　入室の許可を出すと、執事が入ってきた。

「旦那様。クローディア様を屋敷の外までお送り致しました」

「わざわざ報告ということは、別の客人であるか？」

「はい。エウィ王国のソフィア様が応接室でお待ちです」

「懐かしいのであるな。二年ぶりの再会である」

「こちらにお呼び致しましょうか？」

「吾輩が行くのである」

「はい」

　バグバットはワイングラスをテーブルの上に置き、執事と共に部屋を出た。

　ソフィアと初めて出会ったのは、勇者の従者だった頃である。また三国からの贈物を、自国の酒に変えるよう提案したのは彼女だ。

　おかげで酒好きになったと思いながら、応接室に向かうのだった。

◇◇◇◇◇

　宿舎を出たフォルトは、昨晩の話を思い出す。

　隣を歩くソフィアは、アルバハードの領主に挨拶に向かうと伝えてきた。護衛をする約束なので、当然のように供をしている。

「今日はそこだけですか？」

「えぇ。ですが面会する数は減らしたつもりですよ」

「気を遣ってもらって悪いね」

「ふふっ。フォルト様の性格は把握しています」

　すでに、フォルトのやる気は半分以下だった。

　元よりやる気は無いのだが、カーミラが頑張っているので少しはマシである。彼女には毎日、違う身内を連れてきてもらう予定になっている。

　現在は双竜山の森に、シェラを運んでいる最中だ。順番は任せているので、誰が来るのかは後のお楽しみだった。

「えっと。シェラから聞いたけど、アルバハードの領主は……」

「吸血鬼です」

「大丈夫ですか？」

「とても紳士な御仁ですよ」

「へぇ。真祖とも聞いたけど？」

「はい。それについては隠していらっしゃいませんね」

「俺の出番がないことを祈るよ」

（実際に戦うとなれば面倒臭そうだ。カーミラでも勝てないなら、俺はどう戦えばいいのやら……。魔法が効けばいいなあ）

　戦闘訓練をやっていないフォルトだが、オーガを倒したことはある。

　また自身の能力を把握するために、様々な実験を行っていた。とはいえ、相手の強さを測ることはできない。しかも、学生のときに所属した部活は文化部だった。殴り合いの喧嘩《けんか》もしたことはない。

　それに伴って、戦術も魔法を主軸にしている。

「ところでソフィアさん」

「何でしょうか？」

「歩き疲れたので飛んでいきません？」

「嫌です」

「え？」

「そっ、その……。フォルト様は破廉恥です！」

（どうやらソフィアさんに嫌われたようだ。まぁセクハラ全開だったしな。でもそれは、勝手に動く悪い手のせいだ！）

　フォルトが両手をワキワキと握り締めると、ソフィアがプイっとソッポを向いてしまった。現在の姿はおっさんなので、傍から見ると変態に見られそうだ。

　そして溜息《ためいき》を吐きながら歩いていると、目的の場所に到着した。

「はぁ……」

「着きましたよ」

　それでもソフィアは、あまり人間がいない道を通ってくれた。

　以降は領主の屋敷に入るので、フォルトは空気になる。

　相手を意識せずに、目を合わせないのがコツだ。視線を向けるのではなく、視界に入れる感じにすれば相手に気取られない。

「俺はどうすれば？」

「一緒にいてもらえれば助かります」

「そうですか」

　二人は屋敷の執事に、応接室に通された。

　この場で領主を待つことになる。一応は護衛なので、ソフィアが座ったソファーの後ろに立っておく。後は空気になることだった。

　幸いにして、それは成功している。

　茶を持ってきたメイドらしき女性は、フォルトの存在に気付いていない。出されたカップが、ソフィアの分だけだった。

（ふふん。マリには悪いが、これは俺の特技になるな。まぁ他人の役に立たない特技だけどな。つまり、特技は無しのままか……）

　このような特技は、マリアンデールのつまみ食いと大差がない。となると、特技が無いコンビは継続である。

　そんなことを考えていると、応接室の扉が叩かれた。

　室内に入ってきた人物は、男性が二人だった。先ほど案内してもらった執事と日本を感じさせるスーツの男だ。

（ブラウンのスーツだと？　まさか異世界人……。なわけないか。数百年前にどこかの国を滅ぼしたとか？　というか似合ってるな！）

　顔はアンデッドらしく青白いが、髪をオールバックに決めたナイスミドル。

　それが、アルバハードの領主バグバットである。

「お待たせ致しました。旦那様がお見えです」

「はい」

　ソフィアは立ち上がり、恭しく礼をする。

　そしてフォルトは、明後日の方向を眺めながら微動だにしない。空気なのだから、相手に気取られては駄目なのだ。

「久しぶりであるな。吾輩、お会いするのを心待ちにしていたである」

「バグバット様もご壮健のようで……」

「ははははっ！　酒のおかげで毎日が充実しているのである！」

「ふふっ。祖父のグリムが届けたお酒はいかがでしたか？」

「帝国よりは、と……」

「相変わらず手厳しいですね」

「前回よりは味わい深かったである」

　酒が好きとは聞いていたが、最初から酒の話である。

　フォルトも酒は好きだった。またタバコも吸っており、仕事を辞めたときに一度倒れたことがある。

　そのときに片方をやめる決断をして、酒を止めたのだ。禁煙は無理だったが、異世界に召喚されてからは吸っていない。

　ちなみに医者からは、「両方やめろ」と言われていた。

（そう言えばタバコを吸っていないな。こっちの世界にあるのか？　久々に酒も飲みたいなあ。料理にも使えるし、カーミラに言って奪ってきてもらおう）

　魔人は病気と無縁である。

　酒を飲もうがタバコを吸おうが、今のフォルトなら問題無い。

「ときにソフィア殿？」

「はい」

「後ろの男は何者であるかな？」

「私の護衛ですが……」

「護衛であるか。そうは思えないのである」

「え？」

（クソ！　空気になり損ねたか？　まだまだ修行が必要だな）

　フォルトは空気になりきっていたので、バグバットに見破られて落胆した。

　実のところ、先ほどのメイドらしき女性も気付いている。ソフィアの護衛だと思っていたので、茶を出さなかっただけだ。

　それは知る由も無いが……。

「護衛のフォルトであります！」

　ついフォルトは、自衛隊のような敬礼をしてしまう。

　産まれてこのかた日本人なので、体に染みついた癖は治らないものだ。

「「帰ってきた者」「大罪を纏《まと》いし者」「神々の敵対者」であるか？」

「なっ！」

「ソフィア殿に「聖女」が無いとは……」

「えっ！」

　バグバットの言葉に、フォルトとソフィアは絶句する。なぜか分からないが、それぞれの称号を言い当てたのだ。

　思わず危険を感じて、片手を前に突き出した。

「おっと。争いは困るである」

「………………」

「失礼。まさか魔人がソフィア殿の近くにいるとは思わず……」

「ちっ。スキルか？」

「そんなところである。戦うつもりはないである」

（吸血鬼の真祖、か。警戒しておくべきだったな。でも、称号を見破るスキルがあったのか？　戦うつもりがないと言うが……）

　緊張感が一気に高くなってしまったが、バグバットは両手を上げた。

　こちらの世界での意味は分からないが、本来は降参の意味合いが強い。戦うつもりがないのは本当かもしれない。

「よろしければ、ソファーに座るのである」

「ふむ。いいだろう」

　最近は傲慢にも拍車がかかっている。フォルトは偉そうに振る舞うことが多くなっていたが、それについては気にしていない。

　とりあえずはバグバットから言われたとおり、ソフィアの隣に座る。

　彼女は戦闘を回避できたと思ったのか、ホッと息を吐いていた。

「ふぅ」

「驚かせてしまったようであるな」

「まったくです。バグバット様は唐突過ぎます」

「しかし「聖女」の称号が無く、アルバハードに訪れたのは……」

「お察しのとおりです。まだ次の聖女は任命されていません」

「それは言ってしまってもいいのか？」

　ソフィアが言った内容は、エウィ王国の重要機密事項だろう。

　それでもフォルトに顔を向けて、笑顔で「大丈夫です」と伝えてきた。

「すでにバグバット様はお見通しです」

「まぁ俺はどちらでも構わないですけどね」

「思慮深い御方ですから……」

「ソフィア殿には敵わないである」

（それよりも、だ。魔人って大したことがないとか？　うーん）

　憤怒の魔人グリードは、魔導国家ゼノリスを滅ぼした。しかも十年前の勇魔戦争を勃発させた魔王は、嫉妬の魔人スカーレットである。

　フォルトも魔人になったことで、この力は脅威だろうと思っていた。にもかかわらず吸血鬼の真祖は、魔人の存在を恐れていないようだ。

「見破れるのは称号だけか？」

「レベルやスキルなどは見破れないのである」

「ふーん。内緒にしてもらえれば助かるけど？」

「さて。どうするべきであるか」

　バグバットの対応に、フォルトは警戒感を強める。カーミラ以上の強者なので、口を封じるには骨が折れそうだ。

　そんなことを考えながら、ソフィアの太ももに手を伸ばすのだった。

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