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自由都市アルバハード３

　自由都市アルバハード。

　バグバットという吸血鬼が領主を務め、領内での争いは禁止されている。都市内は吸血鬼の衛兵が巡回しており、法を犯す者を取り締まっていた。

　もちろん、物理的な争いという意味だ。

　吸血鬼は不死者と呼ばれるアンデッドだが、この都市では人間と共存している。高い知能を持ち、生者の敵というわけではなかった。

「ふーん」

　どのような争いにも加担せず、常に中立を貫いている。しかしながら、敵対した国には容赦が無い。数百年も前の話だが、実際に滅びた国が存在するらしい。

　圧倒的な不死者の大軍で生者を蹂躙《じゅうりん》し、大陸の地図から消している。

　そして、アルバハード以外は興味が無いようだ。滅ぼしても占領しておらず、敵対の愚かさを示した後は帰還したらしい。

「カーミラ。吸血鬼って強いのか？」

「そうですねぇ。ピンキリでーす！」

「へぇ」

「真祖と呼ばれる吸血鬼なら、カーミラちゃんでも勝てませーん！」

「それは凄いな！」

　リリスのカーミラは、レベル百五十の悪魔である。

　それで勝てないなら、吸血鬼の真祖は相当強い。とはいえ彼女が言ったように、真祖以外の吸血鬼は個体差が激しい。

　そもそも吸血鬼となる前は、普通の人間だったりする。強さに下駄を履いたようなものなので、元の存在が弱ければ弱い。

　ただし、魔法や魔力を込めた武器でしかダメージを与えられない。といった観点で考えると、どんなに弱くても一般兵じゃ討伐できない。

　そういった話を、フォルトはベッドの上で聞いていた。

「アルバハードの領主は真祖ですわ」

「シェラの知り合い？」

「いえ。魔族の国とも交流がありましたので……」

「なるほどね」

　真祖とは、吸血鬼の始祖にあたる。

　つまり、始まりのヴァンパイアだ。誕生については、様々な説が飛び交っている。中でも自然発生したという論説が、一番有力だった。

　これについては、正解が世間に伝わることはないだろう。

（吸血鬼の真祖なら不老の大先輩だな。もし出会ったら、暇潰しの方法でも教えてもらいたいものだ。まぁ今で満足だけど……）

　フォルトは天井を見上げながら、おっさん思考で考えてしまう。

　魔人は悪魔と同様に、永遠の命を持つ存在である。「何かしらアドバイスを聞ければ良いな」と、心の中で呟《つぶや》いた。

　もちろん怠惰なので、自分から動くことはない。

「それにしても……。ルリかレイナスがいないとオヤツも無いな」

「夕飯が近いですよ？」

「そうだった。そろそろ来るかな？」

　カーミラやシェラと情事をして、小一時間ほど経っていた。フォルトは上体を起こして、部屋の入口に視線を送る。

　タイミングが良いのか、トントンと扉が叩《たた》かれた。

「開けてもいいですよ！」

「失礼します。フォルト様、お食事の準備が整いました」

「今すぐ行きます！」

　扉を開けたのはソフィアである。

　早速ベッドから出たフォルトは、彼女に連れられて食堂に向かう。当然のように、カーミラとシェラも一緒だ。

　そして食堂では、彼女の祖父グリムが待っていた。

　長テーブルの先に座って、フォルトたちを手招きしている。宿舎は彼の好意で使わせてもらえるので、さすがに断れない。

　自身を含めた三人は右側、ソフィアは左側の席に着いた。

「ほっほっ。やはり女子《おなご》を連れてきたのう」

「必需品です」

「そのようじゃな。しかし、どうやって連れてきたのじゃ？」

「内緒です」

「ふむ。知らぬが仏かのう」

「あ、はは……」

「まずは料理を運ばせよう」

「ありがとうございます」

　グリムが使用人を呼ぶと、テーブル上に豪勢な料理が並ぶ。

　一流のシェフでもいるのだろうか。食欲をそそる匂いに、フォルトは涎《よだれ》が垂れそうになる。しかしながら、暴食を満足させるほどの量は無い。

（フランス料理みたいな感じだ。でも、腹の足しにならない。有名店に行ったことはあるけど、帰りにラーメンと餃子《ぎょうざ》を食べてしまった）

　それでもフォルトは、少しでも多くの料理を胃に納める。小さな肉料理が運ばれてくると、切り分けもせずに一口で平らげた。

　カーミラに至っては、自分の肉を口の中に放り込んでくれる。

　グリムとソフィアは、テーブルマナーができている。ナイフとフォークを使って、ゆっくりと切り分けながら上品に食べていた。

　ちなみにシェラは、恥をかかないぐらいのマナーはできている。

「よう食うのう。追加の料理を頼む」

「はい」

　料理の減り具合を見かねたグリムが、近くにいる使用人に声をかけた。

　そしてシェラに目を向け、フォルトに対して注意を促してくる。

「そこの魔族を外に出さぬようにするのじゃ」

「分かっていますよ。シェラは部屋にいてね」

「はい。私も人間がいる町には出たくありませんわ」

「ははっ。俺もだ」

　人間嫌いのフォルトは、シェラに追従する。

　与えられた部屋で、惰眠を貪るのが一番なのだ。と考えたところで、ソフィアが呆《あき》れたように口を開いた。

「ですがフォルト様」

「何ですか？」

「残念ながら明日は町に出ますよ」

「嫌です」

（ソフィアさんは何を言い出すのだろう。外に出るわけが……。って俺は護衛だったな。つい即答してしまった）

　苦笑いを浮かべたフォルトは、アルバハードに訪れた目的を思い出す。

　それにしても、残念な子を見るようなソフィアの視線が痛い。

「あのう……」

「失礼。心の声が出てしまいました」

「大丈夫ですか？」

「本当に仕方なくですよ？」

「ふふっ。お願いしますね」

「外出の目的は？　もぐもぐ」

　明日の外出が決定ならばと、どのような用事かを聞いておく。

　訪れる場所と目的を知っておけば、フォルトに心構えができる。引き籠りを続けていると、新たな出会いや場所は緊張するものだ。

　ソフィアの護衛として、スムーズに動けないと困る。

「簡単に言いますと挨拶回りですね」

「ワシが回れない所じゃな。忙しくてのう」

「なるほど。もぐもぐ」

「数人の貴族と面会するだけじゃ」

「大変そうですね。俺は後ろでジッとしておきます。もぐもぐ」

「それで大丈夫です」

（俺は空気になる。インジビリティの魔法で消えてもいいけど、効果時間があるからなぁ。何度も使うのは面倒だし……）

　明日は朝一番で向かうらしい。

　フォルトにとっては厳しいが頑張るしかない。断れない性格なのも考えものだ。とはいえ、性格を改めることも面倒だった。

　これは諦めの境地だが、とっくの昔から慣れている。日本から召喚される前は、人生を諦めたのだ。

　それに比べればと思いながら、残りの料理を平らげるのだった。

◇◇◇◇◇

　予定通り早朝には、ソフィアが部屋まで迎えにきた。

　普段ならまだ寝ているフォルトは、眠たい目を擦りながら護衛を開始する。

「フォルト様！　仮にも宿舎ですので控えてください！」

　そして現在は、彼女から文句を言われている最中だ。

　双竜山の森では、彼女が寝室に訪れたことはなかった。ゆえに、ベッドの状態など知らない。だからこそ部屋で見た光景を、絶対に忘れないだろう。

　夜の情事をしているだろうと、頭では分かっているはずだ。ならばノックしたを瞬間に、扉を開けなければ良い。

　こういったことに関してだと、彼女はポンコツだった。

「あ、はは……。扉の前で待っていてもらえれば、と」

「そっ、そうですけど！」

「実は興味があったり？」

「ありません！」

　悪いと微塵《みじん》も思っていないフォルトは、ソフィアと二人で都市内を歩く。

　今回の護衛では、カーミラを宿舎に置いてきた。

　スキル『透明化《とうめいか》』で周囲の目からは隠せるが、インジビリティの魔法と同様に効果時間がある。しかも貴族との面会中に、彼女とイチャイチャするのも憚《はばか》られた。ならばそのストレスを貯めて、後で一気に放出しようと考える。

「でへ」

「フォルト様？」

「あ……。どうかしましたか？」

「『変化《へんげ》』は解除されるのですか？」

「癖ですね」

「ではそのままでお願いしますね」

「分かりました」

　フォルトは人間がいる場所だと、おっさんに戻ってしまう。

　ソフィアに問われた理由は、目的地に到着したからだ。もちろん癖なので言われるまでもない。だが、外出中の『変化《へんげ》』は控えるように念を押されている。

　そして目的地は、何人かの下級貴族が宿舎に使っている建物だった。

「ここは？」

「子爵以下が泊まる宿舎です」

「ほほう」

　俗に云《い》う官僚である。伯爵といった上級貴族に直接仕えられず、町の領主にもなれない下級貴族はいくらでもいるのだ。

　そういった者たちは、国家の官僚として働く。

　三国会議などの大規模会議で、十分にその能力を発揮する人材だった。水面下での調整は彼らの仕事で、他国官僚との交渉を先に行っている。

（官僚かぁ。日本では散々な言われようだったけど、大変な職業だよな。俺には絶対に無理だと断言できる！）

　日本の官僚は、権威主義・独善・割拠主義などと様々な非難を浴びている。国民の官僚不信は強まる一方で、閉塞感の捌《は》け口になっていた。

　フォルトもバブル崩壊の不始末を、官僚主導の規則行政が原因と思っていた。しかしながら仕事として考えると、とても自分には務まらない職業でもある。

　それは理解していたので、不満があっても文句を言わなかった。

「では入りますね」

「はい。俺は空気」

「何か仰いましたか？」

「いえ。何があっても守るので気楽にどうぞ」

「あ、ありがとうございます」

　護衛が話すことなど無い。ただ黙って、ソフィアについていけば良いのだ。

　宿舎には警備兵がいたので、適当に敬礼をしておく。

「えっと……。フォルト様？」

「どうしました？」

「その敬礼はしなくても良いですよ」

「そうですか？　俺も変な目で見られていると自覚していました」

　フォルトは自衛隊員のように、右手を水平にして額に付けている。

　ちなみにエウィ王国の敬礼は、握った拳の内側で、自分の胸をドンと叩くらしい。と言っても、個人的な護衛がやる必要はなかった。

　以降はソフィアに連れられて、数名の貴族を訪問する。面会中は空気のような存在になり、視線を向けられることはなかった。

　会話の内容など、頭に入っているわけがない。

「ふぅ。一通り終わりました。フォルト様は大丈夫でしたか？」

「立っているだけですしね。何事も無くて良かったです」

（やっと終わったか。護衛と言っても暇すぎるな。でも貴族って偉そうだよなあ。ほとんどの奴は高圧的だったような？）

　官僚たちの間では、ソフィアは聖女という認識だ。

　剥奪《はくだつ》の件は王国から発表されておらず、伯爵以上の上級貴族で情報統制がなされている。また聖女は重要人物だが貴族ではない。

　神殿勢力にしても、ソフィアをただの信者と考えている。

　その感覚であれば高圧的に出ることで、貴族が上だと認識させたいのだろう。浅はかな考えだが、貴族らしいと言えば貴族らしいか。

「フォルト様。町中でも散歩しますか？」

「帰りたいです」

「ふふっ。フォルト様らしいですね」

「部屋に籠って寝たいです」

「ではその前に、私を連れて飛んでもらってもいいですか？」

「え？」

「アルバハードは久しぶりでして。空から眺めてみたいのです」

「分かりました。では首に掴《つか》まってください」

　そういった話であれば、別に構わないだろう。

　フォルトはキョロキョロと周囲を見渡して、ソフィアと人のいない裏路地に入る。続けて双竜山の森を出発したときと同様に、『変化《へんげ》』のスキルで翼を出した。

　そして、彼女を抱え上げる。

【マス・インジビリティ/集団・透明化】

　フォルトは透明化の魔法を使って、アルバハードの上空に飛んだ。

　都市が一望できれば良いので、高く飛ぶ必要は無い。

「これぐらいでいいかな？」

「はいっ！　空からじっくりと眺めるのは初めてです！」

「来るときは眺める暇が無かったですよね」

「怖くて目を閉じていましたよ！」

「帰りは手加減しますね」

「そうしてください！　あっ！　公園が見えますね」

　過去を思い出しているのか、ソフィアが広い公園を指さす。

　そしてフォルトは、彼女の顔から目を離せなかった。彼女の懐かしがる表情は、夕焼け空の下、とても美しく目に映ったからだ。

「三国会議以外では、勇者たちと訪れたことがあります」

「なるほどね」

（勇者との旅を思い出しているのか。当時は十歳って話だったけど、ソフィアさんは頭がいいし記憶力も高い。料理は駄目らしいけど……）

　ソフィアの欠点は、料理と聞いていた。一度ぐらいは食してみたいが、それを言うと落ち込みそうなので止めておく。

　彼女は様々の場所を指して、そのときの記憶を語ってきた。

　この話を受けたフォルトは、少しずつ苛ついてくる。

「そろそろ帰りましょうか」

「すみません。私だけ話してしまって……」

「いえ。透明化の魔法も切れそうなので帰りますね」

「はい」

（嫉妬が増幅してくるのが分かる。感情を抑えないと、ソフィアさんを犯してしまうだろう。彼女を守ると約束したのだから、それはできない）

　庇護《ひご》をすると約束した人物を、アイナのように犯すわけにはいかない。ソフィアが望むなら別だが、約束を守ることは、自分が自分であるために必要だった。

　それについては、自身にかけられた呪いかもしれない。

　醜い人間と同じことはやれないという綺麗事《きれいごと》を並べるつもりはない。元々は人間だったので、それは受け入れている。だからこそ一つぐらいは、自分が誇れるものを持っていたかった。

「アイナにでも呪われたかな？」

「何か？」

「いえ！　ソフィアさんの胸は柔らかいな、とね」

「っ！」

　フォルトの手が勝手に動くことは癖である。

　そして、改めないと決めていた。ソフィアにポカポカと胸部を叩かれるが、その心地良さを味わいながら、宿舎に戻るのだった。

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