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自由都市アルバハード１

　リリエラを送り出して七日目。

　フォルトの屋敷では三国会議に向けて、三人の男女が談話室に集まっていた。

　一人はもちろん、この屋敷の主人である。もう一人の参加者カーミラを隣に置き、いつものように悪い手を動かしていた。

　そして対面には、元聖女ソフィアが頬《ほほ》を赤らめながら立っていた。

「いいね。いいよ」

　フォルトの目前には、ソフィアのアバターが展開していた。

　まず首から流れるベルトで、胸を隠す布を固定している。また腰から流れる布も、股間を隠す。腕には籠手を装備して、足はロングブーツを履いている。

　全体的に青でまとめている衣装だが、それ以外の肌はすべて露出していた。背中は丸見えで、股間を隠す布は垂れ下がってるだけだ。

　これでは、簡単にめくれてしまうだろう。完全にビキニアーマーである。

「フォ、フォルト様……」

「うーん」

「はっ、恥ずかしいです！」

「知っています」

（恥ずかしいと言っても着てしまうあたり、実は好きなんじゃないのか？　と思ってしまうな。このデザインを選んだのはソフィアさんだしなあ）

　ビキニアーマーと言っても、素材が布なのでビスチェに近い。

　ビキニビスチェと呼称すれば良いだろうか。いや、良しとしよう。実に危ない系である。とはいえこのままでは、双竜山の森から外に出せない。

　下手をするとソフィアが、痴女と間違われてしまうだろう。

　そこで、マントと腰巻のようなスカートを渡す。

「これを着てください」

「はい？」

　ソフィアに渡したマントは、首から通すと肩口から背中が隠せる。またパレオ型の腰巻は、可愛らしい二つの桃を隠した。

　それでも、お尻と太ももの裏だけだ。表は変わらず露出が凄い。

「完璧ですね」

「え？」

「いえ。よく似合いますよ」

「あ、ありがとうございます」

（ソフィアさんの顔が真っ赤だなあ。これで護衛の件の仕返しができた。でも、森を出て護衛かぁ。憂鬱だが、そう言えば……）

　エルフ族が見られるということで、フォルトは嫌々ながらも、三国会議での護衛をやることに決めた。

　腰は重いが、こればかりはいつもどおりである。

　そして泊りがけになるので、今のうちに日程を聞いておく。

「三国会議はどんな感じですかね？」

「日程ですか？」

「うん」

「初日に晩餐会《ばんさんかい》が開かれます」

「へぇ」

「翌日からは分野別の会議が行われて、最終日に首脳会談ですね」

「なるほど」

　三国会議とは、大陸の三大大国が開催する国際会議なのだ。

　まずは貿易・農業・地域情勢・経済・軍事・人的交流など重要課題を話し合う。最終日には三国の首脳から、大陸中に向けて共同宣言が発表される。

　ソフィア自身が参加するものは、初日と最終日の晩餐会だ。またそれとは別に、個別の面会が予定されている。

「色々と大変ですね」

「ですが、時間は余ると思います」

「俺はソフィアさんと一緒にいるだけでいいと？」

「はい。面倒でしょうけどお願いしますね」

「本当に面倒……」

「ふふっ。三国会議の間はお祭りが行われていますよ」

「へぇ。祭りは別にいいや」

（人間嫌いな俺に、人間だらけの祭りなど拷問に近い。人間に酔ってしまうよ。意地でも行かん。あっちの宿舎に引き籠るのだ！）

　祭りなど人があふれる場所には、自宅に引き籠る前ですら行かなかった。

　せいぜい学生時代に、当時の友達と出店を回ったぐらいか。そもそもフォルトはインドア派なので、恋人がいたときですら建物の中だ。

「そうそう。護衛は何人まで連れていけますか？」

「私は要人ではありませんので、フォルト様だけで良いですよ？」

　ソフィアの役割は、聖女という飾りである。

　現在は剥奪《はくだつ》されており、三国会議では肩書だけの存在だ。人と会うことも少ないので、重々しく護衛を付ける必要が無い。

　従者らしき護衛が、一人いれば十分との話だった。

「その従者らしき護衛が俺ってことですね？」

「はい」

「ふーん」

（カーミラは『透明化《とうめいか》』のスキルがあるから連れていくとして……。俺は魔人の力で空を飛べば、すぐ会場に到着できる。なら……）

　フォルトは閃《ひらめ》いたかのように、目を細めてニヤリと笑う。

　いま考えている内容は、カーミラがいれば可能である。ならば、彼女には頑張ってもらうつもりだった。

「カーミラには、俺が何をしてほしいか分かる？」

「大丈夫ですよぉ」

「さすがはカーミラだ！」

　ツーと言えばカーの間柄なので、カーミラも察したようだ。

　三国会議は、数日後に開催される。すでに各国の要人や官僚たちは、続々と現地入りを始めていた。

　そろそろフォルトたちも、出発の準備を始めないと拙い。

「何か持っていくものはありますか？」

「フォルト様なら……。枕とか？」

「ソフィアさんの膝枕でいいです」

「っ！」

「冗談ですよ。それに……」

　フォルトは考える。

　何かが必要なら奪えば良いのだ、と。今でもやっていることなので、現地調達で十分だろう。もちろん奪うのは、カーミラの仕事だ。

　またソフィアは、宮廷魔術師グリムの孫娘である。宿舎は同じ場所を使うので、最低限の必需品は揃《そろ》っているはずだ。

「フォルトさん！」

　ソフィアと最後の詰めをしていると、アーシャが談話室に入ってきた。

　いつものように腕に抱き着いて、二つの柔らかいものを押し付けてくる。

「でへ。どうした？」

「リリエラちゃんが帰ってきたよ」

「そうか」

　本日はリリエラに出したクエストの期限日である。彼女が自由に使える時間は三日だが、フルに活用してきたようだ。

　なかなか見所がある。

　そしてフォルトは結果を聞くために、テラスに向かうのだった。

◇◇◇◇◇

　フォルトがテラスに出ると、リトの町から戻ったリリエラが待っていた。やつれてもいないし、怪我をしてるようにも見えない。

　どうやら、ニャンシーの出番は無かったようだ。

　いつもの席に着いた後は、隣に座らせたカーミラを触る。後ろからはアーシャが首に巻き付いて、ソフィアは同じテーブルの席に座った。

「マスター、いま帰ったっす！」

「おかえり」

「カードを作ってきたっす」

「見せてみろ」

「はいっす！」

（ミリアじゃなかったか。まぁ神殿や教会が作るものだから、神様が関係しているのだろうな。スキルは……。『俊足《しゅんそく》』だけか。変わっていないな）

　受け取ったカードを見ると、名前の欄にリリエラと書かれていた。

　このカードもよく分からないが、深く考えても意味が無いだろう。魔法と同様に、そういったものだと割り切っておけば良いのだ。

　実在する神の思考や能力などは、おっさんに理解できないのだから……。

「称号は……。うん？」

「御主人様。どうかしましたかぁ？」

「いや。「チェイサー」って何だ？」

「そのまま読むと追跡者ですねぇ」

「リリエラは何かを追いかけたのか？」

「何も追いかけてないっす」

　カードの称号欄には、「チェイサー」と表示されていた。

　言語系は省くが、スキル欄には『俊足《しゅんそく》』だけである。レベルは七で、レイナスの見立てに間違いは無かった。

　この内容なら、今後は足を活かしたクエストが最適だろう。

「ではリリエラ。お楽しみの報告だ」

「はいっす！」

　リリエラの報告は長々と話さず要点を抑えていて、とても分かりやすい。

　腕を組んだフォルトは、ウンウンと頷《うなず》きながら聞いた。

　一．リトの町までは、予定通り二日で向かう。エンカウントは無し。

　二．おじさんに教会の場所を聞くが、身の危険を感じて逃げ出す。

　三．おばさんに教会の場所を聞く。

　四．教会で目的のカードを作成し、炊き出しを食べて一泊する。

「無難に終わらせたようだな」

「はいっす！」

「それからはどうした？」

　五．教会を拠点に、郵便配達の仕事を三日間続ける。（給金の一割寄付）。

　六．五日目の夕方に、食料と水を用意する。

　七．六日目の朝にリトの町を出発して帰還する。クエスト達成。

　リリエラは余った時間を活用して、手持ちの金銭を増やしていた。郵便配達では大した給金にならないが、カード代以上は稼いでいる。

　チュートリアルの延長で考えたクエストなので、そんなものだろう。

　今後に期待、だ。

（ほほう。郵便配達なら、リリエラの『俊足《しゅんそく》』を活かせるな。ついでに街並みを把握できて一石二鳥か。まぁ身の上を考えると、よくクリアできたなと……）

　リリエラは、元カルメリー王国の王女でデルヴィ伯爵夫人だった女性。

　このようなお使いクエストなど、今までの生活で考えたことも無いはずだ。フォルトからすると、今回は失敗すると思っていた。

　それが蓋を開けてみれば、無難に切り抜けている。

「リリエラよ。合格だ！」

「やったっす！」

「これでチュートリアルは終わりだ。ニャンシー！」

「にゃ」

　リリエラの影から、すまし顔のニャンシーが現れる。

　今回の報告では、二番で選択を間違えたらゲームオーバーか。

　おじさんについて行けば、どこかに監禁されて犯されただろう。以降は飽きたところで捨てられるか、下手をすると殺害まで視野に入った。

　もちろん最悪の場合であって、フォルトの考えすぎかもしれない。とはいえ人間を見限っているので、人の好意には裏があると思っていた。

　選択を間違っていれば、眷属《けんぞく》の出番があったかもしれない。

「ご苦労だったな」

「何もしておらぬがのう」

「最初からニャンシーの世話になるようじゃ、今後が大変だしな」

「次からはついて行かなくても良いかの？」

「うーん。もう暫く頼む」

「分かったのじゃ！」

　とりあえず今回は、リリエラの優秀な部分が見られた。

　そこでフォルトは、ニャンシーの手助けを続ける。つまらない選択ミスで、彼女を失うのが勿体《もったい》無くなったのだ。

　こういった思考は、レイナスを手に入れたときも同様だった。自分の所有物は、なかなか捨てられないものだ。

　七つの大罪の一つ、強欲が顔を出している。

「それとリリエラ」

「はいっす！」

「クエストが無いときは、森で自由にしていいぞ」

「それって……」

「分かるか？」

「皆様に師事して、色々と教わるっす！」

「ははっ。ただし、森の外には出るなよ？」

「わ、分かったっす！」

（これから難しいクエストもあるだろう。それに耐えられるよう、空いた時間は能力の向上に努めてもらう。某ゲームでも同じだったしな）

　フォルトは懐に手を入れて、ご褒美をリリエラに渡した。ゲームではクエストを達成したら、アイテムか金銭が報酬として入手できる。

　そこで彼女のために、筆記用具と数枚の羊皮紙を用意しておいた。

「助かるっす！」

「うむ。まぁメモ帳代わりに使え。報告をしやすいようにな」

「大切に使うっす！」

　最初から価値のあるものは渡せない。

　また今回は簡潔にまとめていたが、次回以降は複雑なクエストも考えられる。リリエラにはゲームは続けてもらうので、上手に活用してもらいたい。

　ちなみにこちらの世界の筆記用具は、羽ペンとインクである。

「では休んでいいぞ」

「はいっす！」

　筆記用具を袋に入れたリリエラは、最初に飲料水を用意した川に向かった。

　おそらくは、洗濯でもするのだろう。彼女の服は身内と違って、魔法付与をしていない。だからこそ洗わないと、清潔感を保てないのだ。

　彼女だけ生活感が満載でも、ゲームを進めるまでは我慢してもらうしかない。

　ともあれ、今まで黙っていたソフィアが口を開く。

「ミリ……。いえ。リリエラさんは頑張っていますね」

「そうですね。俺とは雲泥の差です」

「あ……。すみません」

「俺は苦労せず魔人になっちゃいましたけどね！」

　自虐に入ったフォルトは、リリエラと自分を重ねてしまった。

　彼女のほうがどん底なので、それを考えると恥ずかしくなる。しかもゲームと称して遊ぶために、現在の状況を待ち望んでいた。

　それが無ければ、今頃は死んでいただろうが……。

（運が良いのか悪いのか。死んだほうが楽だったかもしれないな。まぁ俺は死ねずに魔人になった。リリエラは死ねずに何になることやら……）

「ちょっとフォルトさん！」

「何だアーシャ？」

「リリエラちゃんにも服を作るの？」

「いや。まだいいかな」

「へぇ。珍しいね！」

「クエストの達成報酬として、いずれは用意するか」

「あはっ！　どんなのがいいか教えてね？」

　双竜山の森の中だけなら、魔法付与した服を支給しても良いかもしれない。

　たとえ玩具でも、周囲を汚らしい格好でうろつかれたくはない。となると、まずはボロい服を大量に用意するのが先だろうか。

　そう考えたフォルトは、リリエラのアバターについて悩み始めるのだった。

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