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（幕間）冒険者と勇者候補チーム

　エウィ王国が執り行う勇者召喚の儀。

　フォルトやシュンとは別に、多くの人間が召喚されている。元の世界には帰れないので、今でも王国の民として生活していた。

　勇者候補に選ばれない者は、平民としての道を歩む。

「ヘイ！　ロコモコっぽいロコモコ。お待ち！」

　城塞都市ソフィアの料理屋に、冒険者のシルビアとドボが来店中だった。とはいえ同じ米国人のクレアが持ってきた料理に、二人は首を傾げる。

　確かに食べたことのある肉料理だが、その名前に違和感を感じた。

「いやこれ、ロコモコだろ？」

　ロコモコとは、ハワイ発祥の郷土料理である。

　ご飯の上にハンバーグを置き、目玉焼きや野菜を載せた料理だ。グレービーソースをたっぷりかけて、大人だけではなく子供にも人気がある。

　ただし白米は入手できないので、残念ながら麦飯を使用している。牛や豚は存在するが、金銭的な問題で豚肉だ。味を近づけようにも調味料が足りない。

　また野菜は毒野菜と分類されているものが多くて、料理に使用すると敬遠されてしまう。下手をすると店が潰れる。

　制限のある中で試行錯誤しているが、クレアの目指すロコモコには程遠い。

「そうだけどね。こういうネーミングのほうが売れるんだよ」

「物珍しさってか？」

「そうそう。みんなロコモコ自体を知らないからね」

「知らないくせに近い料理なら旨いかもって？」

「ははははっ！　笑わせるぜ」

　三人は笑い合っているが着眼点は良く、それなりの注文が入っていた。

　ともあれ、雑談をしながら食事をしているところに男性が近づいてくる。手に料理を持っており、テーブルの上に追加した。

　それにはドボが、目を輝かせる。

「ヘイ、ドボ。フリフリチキンっぽいチキンだ」

「よぅフリッツ。手は空いたのか？」

「あぁ最後の客が帰った」

　フリッツはクレアの旦那である。

　この四人が、同時に召喚された異世界人だ。残念ながら誰も勇者候補に選ばれず、こうやって平民の道を歩んでいた。

「お前らの出会った日本人ってのは何者なんだ？」

「分かんね。聖女様が召喚したのは確かだぜ」

「白金貨をポンっと渡したんだろ？」

「貴族や商人ってわけじゃなさそうだけどよ」

「ドボ、依頼人の詮索は無しだ。私たちは依頼をこなせばいいだけよ」

「へへ。そうだったな」

「そんで？　首尾はどうなんだい？」

　シルビアがフリッツに問いかける。

　実のところ彼は、表の情報屋もやっている。本来なら危険が絡む裏情報は扱わないが、今回は無理を言って人脈を頼らせてもらった。

　フォルトから依頼されたデルヴィ伯爵の裏情報を入手するために……。

「待て待て。クレア、あっちに行ってろ」

「はあい！」

　フリッツがクレアを遠ざける。

　仕入れた情報次第では、命の危険があるからだ。情報に触れさせないことで、彼女を巻き込まないようにしている。

　そして、今から伝える裏情報の危険度は高い。

「下手に調査すると殺されるぞ」

「だからフリッツに依頼したんだよ」

「俺は裏の情報屋を紹介しただけさ」

　フォルトからは、危険なら他人を使えば良いと言われた。

　もちろん言われるまでもなく、冒険者としてシルビアとドボは承知している。依頼を経由させることで、自分たちまで辿《たどら》れないようにすることは常識だ。

　フリッツの紹介した情報屋すら、他の同業者を使っている。

「情報は入ったのかい？」

「まあな。デルヴィ伯爵と神殿勢力が懇意なのは知っているな？」

「それぐらいはねぇ」

「繋《つな》がっているのはシュナイデンだ」

「枢機卿《すうききょう》かい？　大物だね」

　神殿勢力の最高権力者は教皇である。枢機卿は二番手だが、シュナイデンが実権を握っているとの噂《うわさ》だった。

　シルビアの言ったとおり、大物中の大物だ。

「最近は頻繁に会っているらしい」

「話の内容とかは？」

「無理に決まってる。この情報だって苦労したらしいぞ」

　この程度の情報と思われるが、簡単には入手できない情報だ。

　噂であれば別だが、確定情報となると話は変わってくる。デルヴィ伯爵の情報を最初に仕入れた人物は、連絡が途絶えたらしい。

　そのことに、シルビアとドボは絶句した。

「ヤバいねぇ」

「マジかよ。フリッツは平気なのか？」

「俺までは辿られない。消されたのは別の意味だな」

　裏の情報屋が自身で動くわけがない。

　情報を仕入れる人物は、アルバイト感覚の平民である。捕まえたところで何も知らされていないので、「これ以上は調べるな」という警告だ。

「ならいいけどねぇ」

「まぁ枢機卿も危険だな」

　話題に上がったシュナイデンも、デルヴィ伯爵と同様に用心深い人物である。

　神殿から出るときは何台も馬車を用意して、狂信者の隠密を先行させていた。ときには普通の神官に変装して、他人の目を欺く。

「他には？」

「そうだな。新興の裏組織があるんだが……」

「へぇ」

「デルヴィ伯爵に金銭が流れてる」

「はっ！　噂どおり真っ黒だねぇ」

「新しい情報だとそんなもんだな」

「はいよ」

「んじゃ返金だ」

　今回は危険があった仕事なので、相場だと大金貨一枚だ。

　それをシルビアは、三倍の前金を渡していた。裏の情報屋とはいえ、信用の問題でネコババされずに返金される。だが、彼女は受け取らなかった。

「力量を確認したことにしといてくれ」

「マジかよ」

「次からは相場で依頼するからね」

「はいはい。その日本人は気前がいいな」

「得体の知れない奴さ」

「なんせ魔……」

「ドボ！」

「へへ。悪い悪い」

　情報屋と同様に、冒険者にも不文律がある。

　依頼人に対しては、やはり信用が第一なのだ。再び依頼を出してもらうためにも、フリッツに伝えられる情報は限られる。

　完全に隠さないのは、絆《きずな》の深さゆえだった。

「フリッツの取り分は？」

「一割だよ」

「けっ。しけてんな」

「クレアのためにも表の情報屋で十分だ」

「裏は危険だしねぇ」

「クレア！　もういいぞ」

「難しい話は終わった？」

　情報屋としての仕事を終えたフリッツは、遠ざけたクレアを呼び戻す。

　冒険者のシルビアとドボは、都市を離れて別の領地に向かうことも多い。そう頻繁に会えるわけでもなく、また職業柄で常に命の危険と隣り合わせだ。

　二度と会えなくなる可能性もあるので、友人たちは親交を深め合う。

「まあな。俺らも飯を食べちまおう」

　ここからは、料理を食べながら他愛もない会話を始めた。

　四人は米国から召喚されて、それなりの時間が経っている。当時の話題はとうに飽き、こちらの世界での話で盛り上がっている。

　そして暫く歓談が続いたところで、最後にシルビアが話題を振った。

「二人は子供を作らないのかい？」

「店が軌道に乗らないと厳しいぞ」

「そろそろいいと思うんだけどなあ。三人ぐらい欲しい！」

「三人か？　頑張りたいところだが……」

「へいへい。続きは夜にでもやりなよ」

「まったくだぜ」

　フリッツが何を頑張るかは分からない。とりあえずシルビアとドボは、夜の情事のほうで二人をからかう。

　その後は会話を打ち切って、ゆっくりと席を立った。

「そっちじゃねえ！」

「はははははっ！　それじゃ私たちは行くよ」

「もう行くのか？」

「おぅ！　依頼人を待たせてるからな」

「とか言って、ドボは財布の中が寂しいんじゃないの？」

「分かってんじゃねぇか。また来るぜ」

　シルビアとドボは、友人たちの料理屋を出た。

　続けて二人は顔を見合わせ、ニヤリと口角を上げる。

「これで白金貨がもう一枚だね」

　フォルトからの依頼は、デルヴィ伯爵の裏情報だ。

　報酬は白金貨二枚である。本来なら一枚でも過多だが、シルビアはもう一枚吹っかけてあった。情報を双竜山の森に持ち帰れば、今後数年間は遊んで暮らせる。

「もう少し情報を仕入れたほうがいいんじゃねえか？」

「いや。奴がどこまで求めてるか分からないよ」

「だからよ」

「だから！　満足するかもしれないだろ？」

「へへ。シルビアは頭がいいぜ」

「足りなきゃまた仕入れりゃいいさ」

　持っていく情報で満足すれば良し。

　満足しないなら、途中経過と伝えれば問題無い。ならばと頷《うなず》き合った二人は大通りに出て、グリム領に向かう乗合馬車を待つのだった。

◇◇◇◇◇

　シュン率いる勇者候補チームは、エウィ王国の村々を巡っていた。

　先日保護した神官ラキシスも同行している。

　その一行の前には、人相の悪い十人の賊が傷ついている。彼女を狙ってきた者たちで、現在は返り討ちにあった状態だ。

　それらを見下ろすのは、自慢のトサカリーゼントを整えているギッシュである。

「どうした！　そんなもんか？」

「クソッ！　覚えてやがれ！」

　賊とは戦う以前の問題で、ギッシュが一人で倒してしまったのだ。

　これは敵わないと思った賊たちが逃げていく。と言っても、相手は魔物や魔獣ではない。殺害までする必要は無いので、この場は見逃した。

　その彼に近寄ったのは、保護対象のラキシスだった。

「ギッシュ様はお強いですね」

「けっ！　あんな兵隊どもじゃ俺は倒せねぇぞ！」

「兵隊、ですか？　軍の者たちでしょうか？」

「違う違う。暴走族に見立ててるだけだ」

「ちっ」

　神官ラキシスは、こちらの世界の住人である。

　彼らの会話を聞いたシュンは、思わず苦笑いを浮かべた。日本でしか通用しない用語なので、面白くも呆《あき》れてしまったのだ。暴走族も同様だが、何台もの馬車で暴走するイメージを伝えれば良いのか。とも考えてしまう。

「でも鬱陶しいよシュン。どうするの？」

「弱ぇけどこう何度も来られるとな」

　アルディスの言葉は、シュンもずっと考えていた。

　賊の狙いがラキシスなのは明白である。しかしながら鬱陶しいだけでは、彼女を放り出せないのだ。

　勇者候補としては、民間人を見捨てられない。

（次の村までは我慢だな。城塞都市ソフィアまでは距離がある。乗合馬車もねぇ田舎ってのは困ったもんだぜ）

「ギッシュ様、お怪我は？」

「ねぇよ。もうちっと手応えのある奴らはいねぇのか？」

「えっと……」

　ラキシスは神官として、信仰系魔法で怪我の治療ができる。

　そしてギッシュは、十人を相手にしても怪我すらしていない。彼女を一瞥《いちべつ》して、すぐに離れていった。

　まさに、硬派街道をまっしぐらに進んでいる。

　一連の行動を眺めたシュンは、彼女に思いを馳《は》せた。

（ラキシスは強い男が好きなのか？　いや。ただの世話焼きってところだな。ならもう少し様子見をするか。しかし旨そうな女だぜ）

　民間人を見捨てられないとの思いは建前である。シュンはどうやってラキシスを口説こうかと、そのことしか頭に無かった。

　アルディスが袖を引っ張っていることにも気付かないほどだ。

「ちょっとシュン！　聞いてるの？」

「悪い悪い。ちゃんと聞いてるさ」

「もぅ。次の村はどこで……」

「地形が分かってからじゃないと何とも言えないかな」

「そっそうだよね！」

　ラキシスに意識を向け過ぎたようだ。

　シュンはアルディスの言葉を受けて、次の村で逢引《あいびき》する場所を考える。彼女とは恋人になっているので、お楽しみが待っていた。

　とりあえずはこの場に留まっても仕方ないので、仲間たちに号令をかける。

「次の村に向かうぞ！」

　勇者候補チーム一行は、街道を歩き始めた。

　もちろん、奇麗に整備されているわけではない。所々デコボコしており、人の往来で踏み固められただけだ。左右には丈のある草木が生い茂り、見通しが悪い。

　そこでシュンたちは、隊列を組んで村まで向かう。

「ギッシュ！」

「分かってんよ。俺についてこいや！」

「ラキシスさんは中央にいてくれ。俺らが守るからよ」

「はい」

　先頭を進むのはギッシュだ。中央にはラキシスで、左右にシュンとアルディスが固める。後方を守るのは、エレーヌとノックスだ。

　この隊列であれば、草むらから襲われても対処できる。

「やっつけたばかりだしさ。今日は襲ってこないよ、ね？」

「でも一応は警戒しないとね」

　最後方のエレーヌとノックスが緊張しながら歩いている。

　この勇者候補チームの中では、レベルが低いからだ。エレーヌがレベル二十三で、ノックスはレベル十八になったばかりである。

　また二人は魔法使いなので、肉体的な能力は低い。どうやら頭脳面で、レベルを上げているようだった。

　ちなみに、アルディスのレベルは二十八だ。

「少し急がねぇとヤバいな」

「けっ！　なら歩くスピードを上げんぜ」

　シュンの言葉に、ギッシュが頷いた。

　日が落ちるまでには、次の村に到着したいところだ。

　そうしないと、野宿をすることになってしまう。ならばと歩みを速めた瞬間に、草むらから剣を持った三人の男性たちが現れる。しかも、いきなりアルディスに向かって斬りつけてきた。

「そこの女を渡せ！」

「ちょ、ちょっと！」

「アルディス！」

　不意打ちだったが、アルディスはヒョイっと後方に跳んだ。

　それで最初の攻撃は避けたが、後ろにはラキシスがいた。

「きゃあ！」

「あっ！」

「危ない！」

　アルディスがぶつかってきたので、ラキシスが跳ね飛ばされてしまった。勢いは無いが、フラフラと後方に倒れ込みそうになっている。

　その彼女をシュンが受け止めて、草むらの中に倒れ込んだ。

　同時に間髪を入れず叫ぶ。

「ギッシュ！　アルディスを守れ！」

「おう！　任せとけ！」

「エレーヌとノックスは支援だ！」

「「はい！」」

　シュンはリーダーらしく、各個人に指示を飛ばす。

　その後は受け止めたラキシスに視線を送る。いきなり吹き飛ばされたので、ビックリした表情をしていた。

　これは、チャンスである。

「ちゅ」

「んっ」

　この機をシュンは逃さず、ラキシスの唇を奪った。

　それも偶然を装えるように自然と、だ。

「すっ済まねぇ。当たっちまった」

「いえ。大丈夫です」

「起き上がれるか？　少し下がらねぇと危険だぜ」

「はっはい！」

　シュンはラキシスの腰に手を回して、一緒に起き上がる。

　そのときに、お尻を触るのを忘れない。表情は真剣そのものだ。

（ここまでだ、な。しっかしいい体してるぜ。唇も奪ったし上出来だ。おかげで少し昂《たかぶ》っちまったな。さっさと賊を片付けてアルディスを……）

「いま行くぞ！」

「けっ！　もう終わりそうだぜ！」

「「にっ逃げろ！」」

「あっ！　待ちなさいよ！」

「アルディス！　追わなくていい」

　シュンが参戦したところで、賊の三人が逃げていく。

　アルディスが追いかけようとするが、あんな雑魚を捕まえても仕方ない。捕縛して連れ歩くのも面倒である。

「アルディスは大丈夫なのか？」

「平気平気。最初の攻撃も避けたしね！」

「さすがだな」

「それよりもラキシスさん！　ごめんね。ぶつかっちゃった」

「平気ですよ」

（いや。最高だよアルディス。完璧なバックステップだったぜ）

　先ほどの出来事は誰も見ていない。喧嘩《けんか》とはわけが違うので、雑魚とはいえ真剣に戦わないと殺されてしまう。

　シュンにしてみれば、棚からぼた餅だったが……。

「賊もしつこいな」

「次の村に入れば襲ってこねぇだろ」

「そっそうだといいんですけど……」

「ははっ。エレーヌは心配性だな。ギッシュを盾にしとけば平気さ」

「テ、テメエ！　ホスト！」

「ははははっ！」

　シュンは冗談を言いながらも、エレーヌの肩に手を添える。

　リーダーらしく落ち着かせようとしているが、この狙いはスキンシップだった。アルディスに気付かれないかヒヤヒヤするが、それも遊びの内である。

　恋人とは言葉通りの意味ではないのだ。

（そろそろエレーヌも食べ頃だ。ラキシスといい運が巡ってきたな）

　賊に何度も襲われたが、シュンにとっては充実した旅である。

　限界突破をしたことで動きが洗練され、体にキレがあるようだ。またリーダーとして、上手にチームをまとめている自覚もある。

　日本にいた頃よりも質が悪いと思いながら、次の村に向かうのだった。

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