魔界戦記譚-Demi's Saga-

第2章 レイフの森 平定編

第46話 魔獣討伐①

改稿済みです。

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　ドン！

　もう何度目かになる振動が洞窟に響き渡る。

　かなり頑丈に組み上げた土壁だが、最早破られるのも時間の問題だろう。

「コルトお兄ちゃん……」

「……大丈夫だ、魔犬は魔獣の中でも賢い部類だ。同じ場所に長時間とどまることは無いハズ。もう少ししたら、いなくなるよ」

　震えながらも、なんとか絞り出した俺の言葉を、幼い妹は信じてくれただろうか？

　……いや、賢いこの子のことだ、この壁が長くもたないことくらい、既に気づいているかもしれない。

　この洞窟に立て籠もってから、もう二時間近く経過している。

　魔犬が一度の狩りかける時間は、せいぜいが一刻程度……、これだけの時間同じ標的に執着するのは明らかに異常だ。

　それに、もう一つ気になるのは、救援が一切来ないことだ。

　普段、丁度今頃の時間は、近くの集落の大人達が、狩りの帰りに近くを通るはずなのである。

　彼らが通れば、この状況に気づかないハズがない。

　彼らは俺達を受け入れてくれはしなかったが、友好的に接してくれはしていた。

　そんな彼らが、この状況に気づきながら見捨てるとは考え難い。

　もしかしたら、彼らにも何かあったのかもしれない……

　ドン！

　衝撃が走り、土壁にヒビが入る。

　その都度、精霊に呼びかけて補修を行うが、俺の魔力もそろそろ限界に近い。

「アンナ！ 向こうの状況は分かるか！？」

「確認する…………」

　アンナは目が見えない代わりに、精霊を介して気流を読むことに長けている。

　その能力を駆使し、壁の向こう側の状況を探ってもらっているのだ。

「嘘よ……、こんなことって……」

　その反応を見ただけで、状況がかなり悪いことはわかった。

　しかし、聞かないわけにはいかないだろう。

「……アンナ、状況は？」

「……魔犬が８匹。これはさっきと変わらない。けど、何故かシシ豚までいるの。今体当たりを仕掛けているのは、そのシシ豚よ」

「なんだって！？」

　確かに、先程から急に衝撃が強まったとは思ったが……、シシ豚だって……？

　シシ豚と魔犬が、協力して狩りをするなど、聞いたことが無い。

　むしろ、お互いが捕食関係にあったはず……

　何故、そんなことが……

「……アンナ、アンネ、済まないけど、空壁も重ね掛けしてくれないか？ このままじゃ、いつ突破されてもおかしくない……」

「「わかった！」」

　二人は、俺の指示に従い空壁を展開する。

　しかし、指示は出したものの、空壁は本来であれば炎や矢を防ぐ防御術である。

　物理的防御力も無くは無いが、直接的な攻撃にはあまり意味を成さないだろう。

　……それでも、少しでも防御力の足しになってくれれば……

「ハロルド！ マリク！ 奥から土と、何か重石になる物を持ってきてくれ！」

「う、うん……」

　ハロルドが頷き、それに続いてマリクも奥へ駆け出す。

　妹のエステルやハロルド達はまだ幼く、術も満足に扱えないため、外精法での助力は期待できない。

　それでも、全員が協力しなければならない程、状況はひっ迫していた。

　本当は狩りに出ていた四人にも助力を願いたい所だが、この状況では、恐らく既に……

　ドン！！

　悲嘆的なことを考えていると、ひと際大きな衝撃が洞窟内に響く。

　たった一撃で、壁が崩れかけた！？

　先程までとは桁違いの衝撃である。

　一体、何が……？

「アンナ！」

　俺が指示を出すまでも無く、アンナは既に気流操作で外の状況を探っていた。

「……っ！？ ダメ！ コルト離れて！」

「っ！？」

　ドン！！！

　アンナが叫んだ直後、再び凄まじい衝撃が走り、土壁は完全に崩れさってしまった。

　辛うじて後ろに跳んだ俺とアンナ達は、目の前に現れた存在に震え上がる。

「ふ、復讐者……」

　熊のような体格に長い手、鋭い爪、牙、そして醜悪な顔つき。

　復讐者と呼ばれるその魔獣は、手出しをしなきゃ無害な魔獣言われているが、この姿を見る限り、とてもそうは思えなかった。

　しかもこの復讐者は、間違いなく俺達を標的にしている……

「ごめんな……。エステル、みんな……」

　何故狙われたのかという疑問は、それ以上の絶望感により完全に塗りつぶされていた。

　自然と零れたのは、守ると誓ったはずの妹と、仲間たちへの謝罪の言葉である。

　復讐者は、俺達を屠ろうと洞窟の中に入り込もうとする。

　――しかしその瞬間、復讐者は横から現れた何か(・・)に弾き飛ばされた。

「ハァ、ハァ……、何とか、間に合った、かな？」

　◇

「酷いな……」

　ゾノの案内で小人達の集落へやってきた俺達は、その惨状に思わず呻いた。

　原型の残った家屋はほとんど無く、辺りには夥しい量の血肉が飛び散っていた。

　だというのに、小人達の死体はほとんど見つからなかった。

　時折、何かの骨の様なものが見つかることから、住人達はほとんど食い荒らされてしまったのだろう。

「……駄目だ。生きている者どころか、死体すら見つからん。逃げたのでなければ、もう……」

　集落の近辺をうろついていた魔獣は一通り始末したが、せいぜい魔犬が数匹程度であった。

　群れと言うには、規模が小さすぎる。

　あの程度の数で、これ程の惨状を引き起こせるとは到底思えない。

　つまり、魔獣達の群れは既に別の場所に移動したと考えていいだろう。

「……北の隠れ家、だったか。ゾノ場所はわかるか？」

「いや、そこまでは俺もわからん……」

　まあ、そうだろうな……

　ここら一帯には小さな集落がいくつかあるが、基本的にあまり交流を持っていないらしい。

　訳ありで流れ着いた者同士、不干渉を決め込むのは当然と言えば当然の話である。

　そんな事情もあってか、集落自体の存在は知っていても、その周囲に何があるか等は知られていないようだ。

「とりあえず、北に向かってみるか……」

「……っ！ 待ってくれトーヤ殿！」

「リンカ？ どうしたんだ？」

「しっ……」

　口元に人差し指を当て、沈黙を要求される。

　リンカの狐耳が、ピクピクと動く。

「……捕らえた。複数の魔獣の呼吸だ。ここから先、一里程進んだ所に集まっている」

　これは驚いた……

　リンカは一里程進んだ所と言ったが、魔界の一里は現代日本で言う一里とそう変わらない。

　つまり、七キロメートル以上離れた場所の音を聞き取ったということになる。

　狐は聴覚に優れると言うが、やはり獣人はそういった能力も獣に近いのかもしれない。

「ありがとうリンカ、助かったよ。……案内できるか？」

「あ、ああ、もちろんだ！ 皆、私に付いて来てくれ！」

　顔を赤らめ、慌てたように駆けだすリンカ。

　何故顔を赤らめたのだろうか……？

　まあそれはともかく、リンカを見失わないよう俺達も駆け出す。

　しかし、徐々にだが俺の足が追い付かなくなり始めていた。

（……内精法で強化しているとはいえ、流石に獣人に足を合わせるのは厳しいな）

　それでもなんとか引き離させぬよう走っていると、リンカが急に停止する。

「ハァ、ハァ、……どうした？」

「小人だ。樹上を逃げ回っている」

　っ！？

　リンカの視線を追うと、数匹の魔犬が木の根元を行ったり来たりしているのが確認できた。

「助けるぞ！」

　俺達は全員、ほぼ同時に駆けだす。

　途中、魔犬がこちらに気づき、牙を剥いて飛び掛かって来たが、そんな単調な攻撃は避けるまでもない。

「ハッ！」

　呼気と共に、レンリで魔犬の喉を突く。

　そしてそのまま地面へ打ち付け、一気に止めを刺した。

　他の皆も、各々の獲物で魔犬をねじ伏せたようだ。

「大丈夫か！」

「あ、あんた達は……？」

「俺達は小人達の集落から助けを求められて来た！」

「た、助け！？ 本当に！？」

　慌てたように木から飛び降り、近寄ってくる小人族。

　少し毛深く、一見すると獣人のようにも見えなくはないが……

「……どうやら、怪我は無さそうだな」

「あ、あんた達、本当に助けにきてくれたのか？」

「ああ、小人族の集落の者に、北の子供達を助けてくれと言われてな」

「っ！ そ、それじゃあ、頼む！ 仲間を助けてくれ！ アイツら、洞窟に立て籠もっていて……」

「……！ トーヤ殿、マズイぞ。その子供の言うことが本当ならば、魔獣達はその洞窟の前に集まっているようだ」

「なんだって！？」

「音から察するに、攻撃を受けているようだ……。このままだと、走っても間に合わないな……。トーヤ殿、掴まってくれ。跳ぶ(・・)ぞ！」

　跳ぶって……、ああ、アレか！

　俺は慌てて、リンカに背負われるような状態で掴まる。

　瞬間、景色が一気に後退し始める。

（す、すげ……）

　これがあの試合の際、リンカの見せた高速移動術か。

　とてつもないスピードだ……

　この速度で攻撃や方向転換を行っていたというのだから、その身体性能の高さに愕然とする。

「……っ！ 見えたぞ！」

　リンカが空壁を蹴り、急速停止する。

　俺はそれだけで三半規管が揺れ、吐きそうになってしまった。

「っぐ……、か、囲まれているな……」

「……トーヤ殿、私を踏み台にして囲いを抜けろ。奥のアレは復讐者だ。普通に突破しては間に合わない」

　そう言って、両手を組んでこちらを向くリンカ。

　魔獣達もこちらに気づいた、迷っている暇はない。

「すまん！ ここは任せた！」

「ああ、任された！ 行け！」

　リンカの両手に足をかけ、振り上げる力を利用して思い切り跳躍する。

　数十匹はいる魔物の囲いを抜け、着地。

　前方を確認すると、壁を破り、今にも洞窟に突入しようとする復讐者が見える。

　俺はそのまま一気に加速し、全力で復讐者の脇腹に突きを入れた。

　復讐者は派手に吹っ飛んだが、手応えからして大したダメージを与えられていない。

　奴から洞窟を守るように立ち、後方を確認する。

　子供達が、恐怖と驚きが入り混じったような顔で、俺を見ていた。

「ハァ、ハァ……、何とか、間に合った、かな？」