わたしを見て

第51話 命の楔

　神社の離れ座敷には重苦しい静寂と古い墨の匂いが漂っていた。

　三上悟は泥のように深く眠っている。

　連日の極限状態による緊張と激痛、そして精神的な消耗が、彼の意識を強制的にシャットダウンさせたのだ。

　その不規則で重い寝息だけが、この部屋に残された唯一の生気だった。

　雨宮は三上の寝顔を一瞥し、静かにうなずいた。

（……ゆっくり休まれるがいい。……目が覚めた時、少しでも世界が静かになっていればよいが）

　雨宮は祭壇の前で古文書を広げた。

　そこに記された『鎮めの祈祷』――荒れ狂う穢れを一時的に封じ込めるための儀式。

　その対価は術者の命であると、墨文字は無慈悲に告げていた。

（……これまでは大袈裟な作り話だと笑い飛ばしておったがな）

　雨宮は自嘲気味に口元を緩めた。

　だが今、窓の外には黒い雲が渦巻き、Ｋ市の方角からは地鳴りのような怨嗟の声が届いている。

　現実がおとぎ話を追い越してしまった。

　今となってはこの古びた記録だけが、すがるべき唯一の現実的な対処法に見えた。

　雨宮は祭壇に新しい卒塔婆(そとば)を立て、筆を走らせた。

　そして、懐から一枚の和紙を取り出し、震える手で最後の言葉を書き残した。

　それを祭壇の脇に置く。

（……怖いか？）

　雨宮は自らの手を見つめた。

　死への恐怖はあった。だが、それ以上に彼を突き動かしていたのは、胸の奥で燻り続けていた強烈な自責の念だった。

　三年前、蒼月凪の苦しみを見て見ぬふりをした罪。

　そのツケが回り、高嶋茜という未来ある医師までもが犠牲になった。

　この事態の責任の一端は間違いなく自分にある。

「……参ろうか」

　雨宮は正座し、柏手を打った。

　乾いた音が、張り詰めた空気を震わせた。

　祝詞(のりと)が始まる。

　それは神を称える言葉ではなく、荒ぶる魂を慰め、自らの命を糧として差し出す契約の言葉だった。

　朗々と響く声に合わせて、祭壇の蝋燭が激しく揺らめいた。

　風がないはずの室内で、紙垂(しで)がざわめき、卒塔婆がカタカタと音を立てて震え出す。

　目に見えない重圧が雨宮の肩に、心臓にのしかかってきた。

（……来たか）

　雨宮は感じた。

　Ｋ市から流れ込んでくる膨大な穢れの奔流が、この神社へと向きを変え、一点に集中しようとしているのを。

　血管がきしむ。心臓が早鐘を打つ。内側から命が吸い取られていく感覚。

「……受け取れ！　我が命、我が魂！」

　雨宮はカッ目を見開き、叫んだ。

　口から血が溢れた。それでも祝詞を止めなかった。

　ドォォォォォォォン……！

　地響きのような音が境内に響き渡った。

　同時に、雨宮の体から力が抜け、視界が白く染まっていく。

　意識が途切れる寸前、彼は感じた。

　暴れ狂っていたＫ市の穢れの奔流が、急速に勢いを失っていくのを。

　呪いと化し、無差別に牙を剥いていた蒼月凪の怒りが、まるで母親に抱きしめられた赤子のように、ふっと静まり返るのを。

（……ああ、凪殿。……ようやく、話を聞いてくれたか……）

　雨宮は満足げに微笑んだ。

　その体は祭壇の前でゆっくりと崩れ落ち、二度と動くことはなかった。

　＊＊＊

　意識の浮上は泥沼から顔を出すような重苦しいものだった。

　俺、三上悟は自分の荒い呼吸音で目を覚ました。

　視界は相変わらずの闇だ。だが、何かがおかしい。

　人の気配が全く感じられない。

　周囲にあるのは耳が痛くなるほどの静寂。聞こえるのは風が木々を揺らす音だけだ。

「……雨宮、さん……？」

　俺は布団から半身を起こし、声をかけた。

　喉が張り付いて、かすれた音しか出ない。

　体は鉛のように重いが、数時間眠ったおかげか指先は動く。

　返事はない。ただ、鼻をつく匂いがあった。

　俺自身の体から出る腐臭とは違う。もっと鋭い、大量の線香を一度に焚いたような煙の匂いと……鉄錆のような血の匂い。

「……おい、雨宮さん」

　嫌な予感が胃の腑を冷たく撫でた。

　俺は這うようにして、匂いの元――祭壇の方へと向かった。

　手探りで進む指先が、畳の編み目をあてもなく掻く。

　やがて俺の手は、それに触れた。

　布の感触。そして、その下にある硬直した肉体の感触。

　冷たかった。まるで、最初から物体であったかのように、体温というものが感じられない。

「……嘘だろ」

　俺は震える手で、その体をまさぐった。

　神主の装束だ。口元あたりが濡れて、固まっている。

「……雨宮さん……。おい、起きてくれよ……」

　俺は体を揺さぶった。だが、老神主はだらりと力を失ったまま、何も答えない。

　ただの肉の塊が、そこにあるだけだった。

「……なんでだよ……。あんた、俺を寝かしつけて……それで終わりかよ……」

　乾いた笑いが漏れそうになった。

　俺が寝ている間に何が起きた？　この静寂はなんだ？　まさか、このじいさん、たった一人で何かをやらかしたのか？

　バン！　と離れ座敷の戸が荒々しく開けられた。

　外の冷気と共に土足の足音がドカドカと入り込んでくる。

「俺だ。今戻ったぞ」

　息を切らせた黒田の声だった。

「……黒田、さん……」

　俺は見えない目で、声のする方を見上げた。

「……雨宮さんが……動かねえんだ……」

　黒田が息を呑む気配がした。すぐに俺の横にひざまずき、雨宮さんの首筋に指を当てる。

「……クソッ……。心停止してやがる……」

　黒田の声が、悔しげに低く唸(うな)った。

「……外が急に静かになったんだ。……暴れてた発症者たちが、糸が切れたみたいにバタバタと倒れ込んで……。混乱の勢いも弱まった。……まさか、じいさんが一人で……」

「……一人でって、どういうことだ。何をしたんだ、この人は」

「……三上。これだ」

　紙が擦れる音がした。黒田が祭壇の脇にあった何かを拾い上げたようだ。

「……書き置き。……じいさんの字だ」

「……読んでくれ」

　俺は壁にもたれかかり、奥歯を噛み締めた。

「……『三上殿、黒田殿、勝手をお許しください』」

　黒田が震える声で読み上げ始めた。

「……『わしは、この土地の穢れを鎮めるため、自らの命を供物として捧げる儀式を決行いたします』」

「……！」

「……『これは三年前、凪殿を見捨てたわしの罪滅ぼし。……そして、未来ある若者たちに、これ以上の業を背負わせぬための、老いぼれの最後のわがままです』」

　ふざけるな。

　俺は心の中で毒づいた。

　俺たちで呪いに対抗しようって言っておいて。何でみんな勝手に逝くんだよ。

　茜さんも、雨宮さんまで。

　こんな俺が生き残って、何もできずに、ただここにいるなんて。

「……『この儀式で稼げる時間は、そう長くはないでしょう。……ですが、静寂が続いている間に、どうか本当の解決策を見つけてください。……後のことは頼みます』」

　黒田の声が詰まった。

　紙を持つ手が震えている音が聞こえるようだった。

「……馬鹿野郎が……。かっこつけやがって……」

　俺は雨宮さんの冷たい手を握りしめた。

　老人の手は骨と皮ばかりで、枯れ木のように軽かった。

　この手で、たった一人、Ｋ市を飲み込むほどの呪いと対峙したのか。

「……泣いてる場合じゃないな」

　俺は袖で顔を乱暴に拭った。爛れた皮膚が擦れて痛むが、どうでもよかった。

「……この静寂は雨宮さんの命そのものだ。……俺たちがのんびりしてたら、神主の死に損になる」

「……ああ、違いねえ」

　黒田も鼻をすすり、立ち上がる気配がした。

「……三上。お前、動けるか」

「……動くよ。這ってでも」

　俺は黒田の手を借りず、自力で立ち上がろうとして、よろめいた。

　だが、倒れなかった。

　雨宮さんが命を削って作ったこの時間を、一秒たりとも無駄にはできない。

　俺たちはまだ、凪の呪いを解いていない。ただ一時停止させただけだ。

　解決策を見つけなければならない。本当の終わらせ方を。

「……行くぞ、三上。弔い合戦だ」

　黒田の声にはもう迷いはなかった。

　俺は見えない闇の中で、雨宮さんの遺体に向かって深く頭を下げた。

　そして、前を向いた。

　嵐は過ぎ去っていない。

　目の前にあるのは、凪いでいるだけの底知れぬ地獄だ。