わたしを見て

第37話 姉の壁

　黒田の私用車はカフェ『シーブリーズ』の駐車場から少し離れた高台の木陰に停まっていた。

　エンジンは切られている。

　車内には重い沈黙と、黒田が燻らせるタバコの紫煙だけが満ちていた。

　窓の外ではＫ市の港がゆっくりと夕闇に沈んでいく。

　美しい風景だった。

　だが、今の黒田たちには景色を眺めている余裕などなかった。

「……どうしますか、黒田さん」

　助手席で、高嶋茜が絞り出すように言った。彼女の目は先ほどのカフェでの蒼月海琴の、あの氷のような「拒絶」の表情にまだ囚われている。

「……あんなに頑なだなんて……」

「……当たり前だ」

　黒田はタバコの灰を携帯灰皿に落とした。

「あいつは妹の死の『秘密』を三年間、一人で守ってきたんだ。……それが、どんな『秘密』であれな。今さら俺たちみたいな、どこの馬の骨とも知れん連中に易々と話すわけがねえ」

「でも、時間がありません！」

　茜の声がわずかにヒステリックになる。

「私たちがこうしている間にも、三上さんは……！　それに全国で被害者が増え続けています！」

　彼女の脳裏には神社の離れ座敷に残してきた三上の姿があった。

　爛れた皮膚で、闇の中、幻聴に苦しむ、あの姿。

　あれが呪いの現実だ。

「……分かってる」

　黒田は短く言った。

「……だから、待つんだよ。あいつが、あの『シーブリーズ』という城から出てくるまでな」

　黒田の目はカフェのドアだけを冷ややかに見据えていた。

　張り込み。それが、この老練な刑事の唯一にして最強の武器だった。

　ただ待ち続け、時間だけを浪費しているように見えるが、それは獲物を見極めるための確固とした仕事なのだ。

　黒田と茜は車の中でその時を待った。

　夜の港は虚しいほどに綺麗だ。

　黒田が見据えていた場所。カフェの窓の明かりが消え、『ＣＬＯＳＥＤ』の札が掛けられた。

　午後七時。

　裏口から蒼月海琴が疲れ果てた様子で出てきた。

　彼女は駐車場に停めてあった古い軽自動車に乗り込もうとする。

　その瞬間。

「……待ってもらおうか」

　黒田がタイミングをはかったように、彼女の前に立ちはだかった。

　茜も黒田の後について、海琴の側へ駆け寄っていた。

「……！」

　海琴は闇の中に立つ黒田の巨体に驚き、悲鳴を上げそうになるのを必死で殺した。

　彼女の目が怒りと恐怖で見開かれる。

「……あなたたち……！　まだいたんですか！」

「話が終わっていないんでな」

「話すことなんてありません！　帰ってください！　これ以上つきまとうなら警察を呼びますよ！」

「俺が警察だとはさっき言ったはずだが？」

　黒田は動じなかった。

「……冗談じゃない……！」

　海琴は震える手で車のドアノブを掴んだまま、二人を睨みつけた。

「……妹は死んだんです。もう、いないんです。……私からこれ以上、何を奪う気なんですか！」

「奪う？　逆だ」

　黒田は一歩詰め寄った。

「……あんたの妹が今、奪っている」

「……え？」

「あんたが隠している妹の死の真相。……それが今、日本中で人を殺してるんだ」

「……！」

「俺たちはあんたが想像しているような、ただのゴシップを追ってるんじゃない」

　黒田は懐から数枚の写真を撮り出した。

　それは佐々木健太や高橋由紀が飛び降りた、あの凄惨な現場の写真だった。

「……佐々木健太。高橋由紀。佐藤……。三人だ。俺が知るだけでも、もう十人は超えてる。……全員、あんたの妹のサイトを見て、同じように窓から飛んだ」

　海琴はその写真から目を逸らし、顔を青白くさせた。

「……なに、それ……。……集団自殺かなにか……？　私には……関係ない……」

「関係あるわ！」

　今度は茜が叫んだ。彼女は黒田の横に進み出て、海琴に掴みかからんばかりの勢いで訴えた。

「……私たちの仲間が今、死にかけてるんです！」

「……！」

「三上さん……。彼も、あなたと同じように妹さんの真相を知ろうとして、あの絵を見た。……その結果、彼は視力を失い、そして……！」

　茜は言葉に詰まった。ホテルでの、あの光景が蘇る。

「……彼の体はあの壊貌病(かいぼうびょう)で爛れています。妹さんの苦しみと全く同じ症状です。彼は蒼月凪に呪われているんです！　呪いを解く手がかりが必要なんです！」

「……かい……ぼうびょう……？」

　海琴はその聞き慣れない単語をオウム返しにした。

「……嘘……。……呪い……？　……そんな馬鹿げたこと……」

　口では否定したが、彼女の体がガタガタと震え始めた。

　彼女は知っているのだ。妹が死の間際、何に傾倒していたのか。

　そして「呪い」という言葉がただの比喩ではないことを。

　だが、それでも。

　彼女の心を縛る、もう一つの恐怖はそれよりも強かった。

　妹が受けた、あの仕打ち。

　あの「ネットリンチ」が、今、自分の身に振りかかるかもしれないという恐怖。

「……帰ってください」

　海琴は最後の力を振り絞り、二人を拒絶した。

「……私は何も知りません。妹はただ病気で死んだだけです。……呪いだなんて、そんな非科学的なこと……」

　彼女は黒田と茜を押し退けるようにして軽自動車のドアを開け、エンジンをかけた。

「お願いだから！　もう、あの子をそっとしておいて！」

　悲鳴のような叫びを残し、海琴の車は急発進して闇の中に消えていった。

　駐車場に二人だけが残された。

「……クソッ……！」

　黒田が地面を蹴った。

「……ダメだ。あいつは俺たちを『敵』だと思い込んでやがる」

「……どう、すれば……」

　茜はその場に崩れ落ちそうになった。

　唯一の手がかりだった姉との接触は最悪の形で失敗した。

　黒田は深く、深くタバコの煙を吸い込んだ。

「……俺たちではダメか」

　黒田は煙と共につぶやいた。

「……こうなれば、あいつに頼んでみる……か」

　あいつ。

　茜は黒田が言わんとしている人物を理解した。

　神主の雨宮。

　「現実」の最後の砦だった黒田が、ついに「オカルト」に頼ることを決意した瞬間だった。