わたしを見て

第34話 神社の密談

　翌朝。

　ビジネスホテルの遮光カーテンの隙間から、容赦のない光が差し込んできた。

　俺と高嶋茜はほとんど眠る事ができないまま、朝を迎えていた。

　部屋は俺が放つ異臭と、茜が使った消毒液の匂いが混じり合い、異様な空間と化している。

　茜が疲労でぼんやりしていた時、スマートフォンのバイブが静かな部屋に響いた。

　茜は慌ててそれを取り、小さな声で応答する。

「……はい、高嶋です。……黒田さん。分かりました。今、降ります」

　茜は電話を切ると、俺の腕を掴んだ。

「三上さん、聞こえますか。黒田さんが、下に」

「……ああ」

　俺は重い体を起こした。

　茜が昨日、ドラッグストアで買った新しい包帯とガーゼで、俺の顔と手の爛れた部分をできる限り隠していく。

　フードを目深に被り、俺は茜の肩を借りて、ホテルの部屋を出た。

　ロビーは朝の光に満ちていた。

「ぐ……ッ！」

　見えないはずの目が、なぜか光に反応し、焼けるように痛む。

　俺たちは逃げるようにホテルの自動ドアを抜けた。

　ホテルのすぐ前にあるロータリーには一台の黒いセダンが停まっていた。

　運転席の黒田は俺たちの姿を確認すると、窓をを開けて声をかけた。

　「……乗れ。話は移動しながらだ」

　俺は後部座席に倒れ込むように乗り込み、茜も隣に滑り込んだ。

　黒田はタバコを吸い殻入れにねじ込んで、車を静かに発進させる。

　車内に満ちた煙草の匂いが、俺の異臭をわずかに上回るようだ。

　走り出した車の中で、朝の風景が窓の外を流れていくのを茜はぼんやりと眺めていた。

「……まず、俺からの報告だ」

　黒田がバックミラー越しに俺たちを見ながら、重々しく口を開いた。

「昨夜、本庁のデータベースを洗った。……あんたらの言う通り、『蒼月海琴』は実在する。凪の三歳上の姉だ」

　茜が息を飲んだ。

「凪の死亡届も彼女が提出している。……だが、問題はその後だ」

　黒田は忌々しげに舌打ちをした。

「蒼月海琴の住民票は三年前から動いていない。今も、このＫ市内の駅前の古いアパートの一室に居ることになっている。だがな、今朝方、所轄に確認させたところ、そこはもぬけの殻だ」

「もぬけの殻……？」

　茜が聞き返した。

「ああ。電気もガスも止められて久しい。郵便物も溜まっていない。……とっくの昔に引き払ってる。……住民票も移さず、完全に足取りを消してる」

　黒田の言葉に俺の胸が冷たくなった。

「……まるで、このＫ市での過去から逃げるみたいにな」

　車はＫ市の中心部を離れ、山手の方へと登っていく。

　やがて、砂利を踏む音と共に車は停まった。

「着いたぞ」

　茜に支えられ車外に出ると、ひんやりとした森の空気が俺の爛れた肌を撫でた。

　潮の匂いではなく、古い木々と土の匂い。

「お待ちしておりました」

　雨宮神主の声がした。彼は黒田の車を本殿の脇で待っていたようだった。

「……三上殿、でしたな。……症状、進んでおられるようだ」

　雨宮の声には同情でも嫌悪でもない、ただ、事実を確認するような静かな響きがあった。

「……話は中で。離れを用意しております」

　俺たちは雨宮に導かれ、古い渡り廊下を歩き、離れ座敷に通された。

　そこは昨日までの廃屋やホテルとは違う、厳かで、しかし、どこかこの世ならざる「気」に満ちた空間だった。

　俺は茜に支えられ、畳の上に座り込んだ。

　四人が円を描くように向かい合う。

　黒田は当たり前のように煙草に火をつけた。

「……さて。こっちの話はさっき車で伝えた通りだ。キーパーソンは行方不明。……八方塞がりだ。……あとは神主さん、あんたの話を聞きたい」

　雨宮は静かにうなずくと、持参していた古い和綴じの書物を開いた。

「……わたしは昨夜、神社の古文書を読み直しました」

　彼は重々しく語り始めた。

「やはり、舟倉地区は古くから、土地の穢れを海に流す特別な場所だった」

「穢れ……？」

　茜が医師としての疑問を口にした。

「疫病、飢饉、海難事故……。人々が理不尽な死を迎えるたび、その怨念や負のエネルギーが、この土地に蓄積される。……そして、蒼月の一族は……」

　雨宮は俺の方を見えない目で見た気がした。

「……古くから、その穢れをその身に引き受ける人柱の一族だったようです」

「人柱……？」

　黒田が眉をひそめた。

「そうです。この土地の者が海で死んだり、疫病で死んだりすると、その怨念や穢れが、なぜか蒼月家の者に業として集積される。……蒼月家の者はその穢れを浄化するために、代々、短命だったという」

「……！」

「そして、その業は現代において、凪という女性の、あの皮膚の病として現れた」

　茜が息を呑んだ。

「……彼が患っていた重度のアトピーと光線過敏症……。それが、この土地の呪いそのものだったと……？」

「医者が病気と呼ぶもの。わしらが呪いと呼ぶもの。……その正体は同じものだったのでしょう」

　俺は全身の皮膚が粟立つのを感じた。

　蒼月凪の苦しみは単なる病気ではなかった。

　この土地に住む、名もなき人々が積み重ねてきた穢れの最終的な受け皿。

　それが、あいつの病の正体だった。

　俺の体で、今、起きているこの壊貌病(かいぼうびょう)もまた、その業そのものだった。

「……待ってください」

　そこで、茜が口を開いた。

　彼女はバッグからビニール袋に入れた『日記』と『プリクラ』を取り出した。

「凪の部屋でこれを発見しました」

　茜は二人にプリクラと、日記の『姉さんだけだ』という一節を見せた。

「……彼女を人柱としての役割から、唯一、引き離していた存在。……それが、姉の海琴です」

　情報が出揃った。

　黒田がタバコの煙を深く、長く吐き出した。

「……つまり、こういうことか」

　黒田が俺たち三人を順に見回す。

「呪いの大元はこの土地の穢れ。それを人柱として引き受けていたのが、蒼月凪。そして、彼女が患っていた病が、その業の顕現だった」

　雨宮がうなずく。

「だが、何かが引き金になり、凪は人柱であることをやめ、その呪いを今度はネットを通じて世界に撒き散らし始めた？」

　茜が続ける。

「……その引き金の真相を知り、そして、凪の人柱としての役目を唯一、理解していたであろう人物が姉の蒼月海琴……」

「……しかし」

　俺は最後の絶望的な事実を口にした。

「……その鍵を握る海琴は、今、どこにいるかも分からない。行方不明だ」

　神社の離れ座敷は重い沈黙に包まれた。

　全ての情報が一点を指し示している。

　だが、その一点は闇の中に消えている。

　俺たちは呪いの真相の入り口で、絶望的な壁の前に立たされていた。