そういう名前の猫なんだ
いつ頃からですか、という問いよりも先に彼女は話し続ける。
「あの人、ちょっとおかしいのよ。御柳亭っていう旅館知ってる？ ここから数百メートルほど行った場所にある旅館」
「知っていますが……」
「あそこの経営者と、ここの経営者。なんでも平安時代ぐらいからずっといがみ合っていたんですって。笑っちゃうわよね。時代錯誤もいいところ」
その話なら駿河も知っている。
美咲から聞いたというよりも、駐在としてこの島にやってきた時、交番長から聞かされたのである。
平成のこの時代にもなお、そんな話が残っているのか……と、驚いたものだ。
そしてまた、両家の間に埋まり切らないほど深い溝があるらしいことも。
「ちらっと聞いた話だけど、実は古くからの知り合い同士らしいわね」
「誰と、誰がですか？」
「だから、亡くなった人とうちの若旦那」
仲居は短くなった煙草を灰皿に押し付け、煙を吐いた。
「世間って広いようで案外狭いのよ。ああ、そう言えば……やぁね、しゃべり過ぎて喉が乾いちゃった」
すると。
すくっ、と隣に座っていた若い刑事が立ち上がり、急ぎ足で自動販売機の方へ向かう。
ほどなくして彼はペットボトル入りのお茶を３本買って戻ってきた。
「あなた、気がきくわね」
仲居は嬉しそうに微笑んで、お茶を一口飲んだ。
駿河は驚くと同時に感心していた。こういう器用さというか、さりげなく上手に立ち回るのは、自分にはあまりできない芸当だからだ。
「それと。私、見たのよね……このお客、チェックアウトした後に忘れ物しててね。すぐに気がついたから、後を追いかけたの。そしたら……」
「そうしたら？」
「御柳亭の若い仲居と、随分親しげに何か話し合ってたわよ」
「……名前はご存知ですか？ その仲居の」
まさか、美咲ではないだろうな。
駿河の胸の内に不安がよぎった。
「確か、奈々子とか呼ばれていたわ。若くて細い女の子。赤毛でね……」
駿河達は情報提供してくれた仲居に礼を言い、面倒なので斉木には挨拶をしないまま【白鴎館】を後にした。
「……これから、どうします？」自分より若い刑事は問う。
「ガイシャと話していたという仲居を探す」
わかりました、と返事がある。
主体性がないと言えばそうだけれど、素直だと言えばそうだ。
駿河が一歩歩きだした時、足元にふわりとした感触がまとわりついた。
不思議に思って視線を下に向けると、見覚えのある三毛猫がくるぶしにまとわりつき、甘えた声でにゃ～んと鳴いた。
「……プリン？」
「いや、それどう見たって、食べ物じゃなくて猫……」
そういう名前の猫なんだ、と駿河はしゃがみ込んで三毛猫の頭を撫でた。
「どうしたんだ、こんなところで。もしかして主人と一緒にこっちに来ているのか？」
美咲によく似た、彼女の弟の顔が頭に浮かぶ。
三毛猫はくるり、と身体の向きを変える。それからちらりとこちらを見る。
猫だから何か言葉を発する訳でもなく、無言のまま歩きだす。
ついてこい、と言われているような気がした。
