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隠された過去の話：１

　気がつくと、聡介のすぐ近くに特殊捜査班の隊長が立っていた。

　彼もまた、去っていくパトカーを無言で見つめている。

「北条警視。ご協力ありがとうございました」

　聡介は彼に声をかけた。

「……アタシが勝手にやったことよ」

　どうもやはり、このしゃべり方には多少の違和感を覚えてしまう。

「それと、うちの部下（バカ）達が……ごめんなさいね」

　それはいい。

　そうだ。

　この人は確か、昔、和泉と同じ部署に所属していたはずだ。

　彼ならば知っているかもしれない。

　時々、和泉の様子がおかしくなる原因。

　この旅館に来てふと思い出した。

「あの、１つお聞きしてもいいですか？　昔、彰彦……和泉と同じ……特殊捜査班銃器対策課にいらしたんですよね？　いったい、当時あいつに何があったんですか……？」

　北条はちらり、と聡介を見つめ、それからまわりを見まわした。

　近くには誰もいない。

　端的に言うと、と彼は長い前髪をかき上げつつ答えてくれた。

「ものすごく信頼していた相手に裏切られて、ひどい目に遭わされたってこと。その上そいつ、自分のやった悪事が明るみに出た途端……あの子の目の前で自殺したのよ」

「……え……？」

「あの子、容疑者が自殺を図ると様子がおかしくなるんでしょう？　たぶん、その時のことを思い出すのよ」

「いったい、何があったんですか……？」

「詳しく調べたかったら、当時の資料を見てみたら……って言いたいところだけど。不祥事が起きた時の、この県警の体質は知っているわよね？　正確な資料なんて残っていないわよ。改ざんされた記録なら残っているかもしれないけどね」

　少しだけ隠された物が見えた。

　本部に帰ったら調べてみよう。

　それからふと、聡介は北条の横顔を見た。

「その時……あなたも彰彦の傍におられたのですよね？」

　思いがけない質問だったらしい。そんな表情をしている。

「ええ……まぁ、ね」

「……あなたも大変でしたね、北条警視」

「あら、どうして？」

　彼はおかしそうに問い返す。

　もし、その場にいたのが自分だったら。

　そう考えた聡介は、思ったままを口にした。

「目の前で苦しむ人間を見守っているのは、決して楽なことではありません。どんなに強く願っても、本人の苦しみを代わってやることはできませんから……」

　すると北条は目を丸くし、やがてくくっ、と笑い出した。

「噂に聞いていた以上だわ」

「……何がです？」

「底抜けのお人好しだって。まぁ、良かったんじゃない？　でなけりゃ、今のあの子は存在しないわよ……」

　どう答えていいのかわからなかったので、とりあえず聡介は黙っていることにした。

　冷たい風が吹きつけてきた。

　北条はコートの裾を翻し、くるりと向こうを向いた。

「でも、そうね……あなただったらもう少し詳しいことを話してもいいわ」

　ただし、と彼は振り返って続ける。

「これだけは約束してちょうだい。アタシから話を聞いた後に、彰ちゃんへの態度を変えたりしないで。特に、憐れむようなことだけはしないって」

「憐れむのは、悪いことでしょうか？」

　え？　と、北条は再び驚きの表情を見せる。

「……確かに同じ経験をしたことがない人間が、わかったような顔をして、高いところから『可哀想に』なんて言うと、なんの説得力もないかもしれません。でも俺は……裏切られることの辛さを、誰よりもよく知っているつもりです。まして、名目上とは言え【家族】だと思っていた相手に……」

　本当なら誰にも言いたくなかった。

　でも。

　不思議なことに、自分より幾分若いであろう警視には、なんとなく打ち明けてしまったのである。

　この人なら大丈夫。

　根拠はないが、なぜかそんなふうに思ってしまった。

「聡ちゃん、あなたまさか……」

　彼は知っているのだろうか。

　聡介にとってそれこそ、忘れてしまいたい過去の出来事を。

「同病相憐れむというか、傷の舐め合いというか……決してカッコいい話ではありませんけれど。俺は彰彦のことを……理解できるつもりでいます」