第7話：契約と誤解
父トーマスとの関係、そしてソルの口から語られる衝撃の言葉とは…？
高次火精霊ソルの燃える双眸が、アイリスを射抜いていた。その視線だけで、肌が灼けつくようだ。
「そこにいるのは何者だ、小娘！」
ソルは威嚇するように問いかけた。その声は、まるで溶岩が流れるような、熱く重々しい響きを持っている。
「答えよ！ ここはどこだ？ そして、トーマスはどこへ行った！ あの我をこんなガラクタに封じ込めおった男は！」
トーマス。父の名だ。やはりこの精霊は、父と何らかの関係があったのだ。
アイリスは恐怖に震えながらも、必死で声を絞り出した。
「わ、私は……アイリス。アイリス・ギアハート。トーマスの……娘です」
「娘だと？」
ソルは意外そうな声を上げた。炎の体が、わずかに揺らめく。
「フン、あの朴念仁にも、人の子を成すような真似ができたとはな」
その言葉には、侮蔑と、ほんの少しの驚きが混じっているように聞こえた。
「私は、ソル。高次の火を司る精霊だ」
ソルは尊大な態度で名乗った。
「お前の父、トーマスとは契約を結んでいた。我の力を研究に貸す代わりに、彼は我に新たな『器』を用意すると約束したのだ。まさか、奴が死んでからというもの、こんな粗末な魂函に打ち捨てられるとは思わなかったがな！」
契約？ 父が、高次精霊と契約を？ 初めて聞く話だった。父は一体、何をしようとしていたのか。
「父は…トーマスは、もういません」
アイリスは、震える声で告げた。
「三年前に…亡くなりました。実験中の事故で…」
その言葉を聞いた瞬間、ソルの巨大な炎の体が、嘲笑うかのように激しく揺れた。
「事故だと？ フハハハハ！ 馬鹿な！ あのトーマスが、そんな間抜けな死に方をするものか！」
ソルは哄笑した。その笑い声は、怒りを含んで研究室に響き渡る。
「あの男は、確かに朴念仁で、世間知らずで、時に愚かしくもあったが、こと研究に関しては、誰よりも慎重だった。己の限界も、危険性も、誰よりも理解していた。そんな男が、ただの事故で死ぬなど、ありえん！」
ソルの断定的な言葉に、アイリスは混乱した。父の死は事故だったはずだ。ギルドの公式発表もそうだった。けれど、心のどこかで抱いていた疑念が、ソルの言葉によって再び頭をもたげてくる。
「で、でも…ギルドはそう発表しました…」
「ギルドだと？ フン、あの利権にまみれた俗物どもか」
ソルは吐き捨てるように言った。
「奴らが何かを隠していると見るのが妥当だろうな。特に…あの男が関わっているのなら尚更だ」
「あの男…？」
アイリスが問い返すと、ソルの炎が一際強く燃え上がった。その色に、明確な敵意が宿る。
「今日、私の工房に来た人のこと…？」
アイリスは、先程の訪問者のことを口にした。クロックワークと名乗った、あの義眼の男。
「ほう？ 来たのか、奴が」ソルの炎が興味深そうに揺れる。「ならば話は早い。その男…ビクター・クロックワーク。あの、冷たい鉄屑のような義眼の男だ」
ソルは、憎々しげにその名を口にした。
「奴は、トーマスの研究を、そして我の力をも利用しようとしていた。トーマスが死んだというのなら、十中八九、あの男が手を下したと見るべきだ」
クロックワーク。やはり彼なのか。
父の死に、彼が関わっている…？
アイリスの頭の中で、バラバラだった疑念のピースが、一つの恐ろしい形を結び始めようとしていた。
ソルの口から語られた、父トーマスとクロックワークの関係、そして父の死への疑惑。
父の死の真相を巡り、二人の意見がぶつかります。
