番外編～ side. ルーファス
「そら、追加だ」
「まだあるんですか！？」
叔父のマーヴィンが書類の束をドサッと置いた。既に机の上は書類の山である。悲鳴のような声を上げるルーファスをマーヴィンがジロリと睨んだ。
「嫌なら、領地の私兵団に入れてやってもいいんだぞ」
「や、やりますよ……」
ルーファスは現在、アシュバートン侯爵家の領地にいる。領地を管理しているのは侯爵の弟、マーヴィンだ。
侯爵の指示により、ルーファスはマーヴィンの下で領地の内政を一から学び直すことになったのだ。そこで２年以内に結果を出さなければ廃嫡という条件付きで。
アシュバートン侯爵も決して甘くはないが、マーヴィンは更に厳しかった。泣き言を言っても全く容赦ないし、手を抜こうものなら叱責が飛んでくる。
与えられる仕事量は多く、夜中までかかることもあった。普段から執事やアデラインに頼り切っていたルーファスに、それがこなせるわけもない。
「全て今日中にやっておくように。終わるまで食事は与えないからな」と言い捨てて、叔父は去っていった。
叔父の姿が見えなくなったのを確認してから、ルーファスはペンを床に投げつける。
（くそっ。叔父上は、自分の息子を侯爵家の跡継ぎにしたいんだ。だから必要以上に俺へ厳しい課題を与えているに違いない）
実のところ、マーヴィンは甥のルーファスを本当に案じており、彼のためを思って厳しく指導しているだけだった。ルーファスがそこへ思い至れるような性根であれば、そもそもこんな状況にはなっていないのだが。
「今頃、あいつはどうしているんだろうな」
ルーファスはアデラインのことを考えていた。
あれほど愛おしいと思っていたクリスティーナだが、なぜか今は会いたいと思わないし、思い出すこともあまりない。以前なら彼女を思い浮かべただけで胸が高鳴ったのに。
アデラインが横にいるからこそ、クリスティーナが輝いて見えたのだ。そのことに、ルーファスはようやく気付きつつあった。
だからといってアデラインに対する想いが変わったわけではない。今でも可愛げのない女だと思っている。
だけど少なくともアデラインと結婚していれば、こんな状況にはならなかっただろう。
（……今さら後悔したところで、仕方ない）
ルーファスはペンを拾い上げ、また机へ向かった。
◆ ◆
「ルーファスはどうだ？お前の目から見て」
「率直に言わせて頂くと、とても当主に相応しいとは思えません。仕事は遅い上にミスも多く、執務能力に欠けています。また配下に対する指示もいい加減。さらに見下す態度を隠さないため人望もありません。何より人の助言に耳を貸さないところが致命的です」
「……そうか。残念だが仕方あるまい。以前話したように、お前のところの次男エドワードを養子に迎えたい」
「はい。父親の私が言うのもなんですが、エドワードは勤勉かつ優秀です。兄上の元で数年揉んで頂ければ、良い当主になるでしょう」
