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【１０】河口へ

　街の中央を流れる本流の河川は、大きく曲がりくねって河口へ流れ込む。

　河口から１キロほど上流には二つの橋がかかり、上流側のより大きな橋の袂には、夏になると毎年打ち上げ花火の発射台が造られる。

　二つの橋の中間に位置する場所には貸ボート屋が在って、日差しが暖かくなると休日には意外に混み合う。

　もちろん、冬は閑古鳥が鳴いているけれど。

　水辺に行きたいと言ったのは、紫里の方だった。

　僕はボートなど小さい頃に一度漕いだだけだが、彼女に引っ張られて川辺に来てしまった。

「大丈夫でしょ？」

「いや、どうかな……」

「大丈夫、ボートがひっくり返ってもあたし、泳ぎ得意だから」

　紫里はそう言って笑うけれど、僕はあまり泳ぎが得意ではない。

　カナヅチと言うほどではないが、服を着たまま河で泳げる自信まではない。

　川辺に突き出た桟橋と、そこに横付けされた黄色いボートが漣に揺らいでいた。

　足を踏み出すと体が揺れる。

　紫里は高揚した笑いを惜しげもなく発する。

　スーツを着たおじさんと、奥さんにしては若く娘にしては不自然な二人組みがボートで出てゆくところだった。

　真っ黒に日焼けしたおじさんが、愛想よく空きボートに促す。

「白渡《しらと》橋の向こうには、行かんでくれよ。あの先は河口に向う流れが急で、手漕ぎでは戻って来れんから」

　僕らは深いシワの刻まれた真っ黒な笑顔に見送られて、桟橋を離れた。

　見様見真似でゆっくりとオールをこいでみる。

　ボートが水面を滑り出す。

「スゴイ、スゴイよ。ちゃんと動いてるじゃん」

　紫里は水面に手を伸ばすと、指先を川面に向ってパタパタと動かす。

　僕はなんだか重く感じるオールで手がイッパイな感じがし

「そうか？」

　と辺りを見渡す。

　日曜と言う事もあり、そこいらじゅうに楽しげなカップルの姿が浮かんでいる。

　中には二人並んでオールを一本づつ仲良く担当しているカップルもいるが、紫里はとりあえずオールを持つ気はないらしい。

　褐色に濁った運河の水も、太陽の陽を浴びた中で漂うと、何だか清々しく思えるから不思議だ。

　ここそこで魚が跳ねる。

「見て見て、さかな！」

　紫里はチャポンと水面に波紋が出来るたびに、高揚した声を上げた。

　まあ……たまにはいいか。

　僕は彼女の高揚感に合わせる素振りで、笑顔を向けながら重いオールを漕ぐ。

　内心はオールを漕ぐだけでいっぱいいっぱいなんだけど……

　ぐるりと大きく弧を描いて方向転換すると、オールがやたら重かった理由が判明した。

　流れに逆らって進んでいたのだ。

　河の緩い流れに沿って進むオールはやけに軽くて、ひと漕ぎでずいぶんと進む気がする。

「なんか、早くなったね」

「流れに沿ってるからだよ」

「ああ、そっか。こっちの方が楽でしょ」

　紫里はボートの縁から顔を突き出して、ボートが切る僅かな波を見つめた。

「でも、戻る時が大変そうだけど」

「あたしも手伝おうか？」

　紫里は冗談半分で笑うと、ストローのトートバッグから、いつの間に買ったのかペットボトルのジュースを取り出す。

「少し休もうよ」

　二つのボトルを掲げて「どっち飲む？」

　ラズベリーの果実入りミネラルウォーターと、ウーロン茶。

「紫里は？」

「じゃあ、あたしウーロンで」

　彼女は手を伸ばしてラズベリードリンクを僕に渡す。

　オールを止めると、ボートはゆっくりと惰性で漂う。

　僕がラズベリードリンクを飲んだ時、紫里は携帯カメラのシャッターを切った。

　日差しが途切れて川面に漣が立つと、素肌に冷んやりとした風を感じる。

　僕は膝を着いて、紫里に迫ると手首を取った。

　彼女は片手に携帯電話を持ったまま、沈黙して僕を見つめていた。

　鼓膜の奥で漣の音がサラサラと聞こえる。

　僕が紫里の手首を引き寄せると、彼女は力なく前に倒れるように膝を着く。

　と、同時に俯いた。

「ご、ごめんなさい。まだ……もう少し待って」

　その言葉の意味を僕は問わなかった。

　僕は漣の音に誘われて、彼女の唇を狙っていた。

「そ、そうだね。まだ、だよな」

　照れ隠しに、妙に声が大きくなる。

「ごめん……」

　彼女は俯いたまま小さな声で言うと、上目遣いに僕を見上げる。

「ほ、ほら。ここ、周りから丸見えじゃん」

「そ、そうだよな」

　本当は、大きな橋げたの影に入って、周囲からは死角になっていた。

　だから僕は、彼女に迫ったのだ。

　それでも僕は、彼女が否定してくる気はしていた。

　今までも身体が触れる度にチャンスは覗っていたのだけど、どうも踏ん切りがつかなかった。

　直ぐに身体が触れ合う気安さとは裏腹に、微妙な拒みの空気が彼女の何処かから漂っているのだ。

　それでも通り過ぎる漣の音が、いま、何となく僕の衝動を沸きたてた。

　再びギラつく日差しが僕達を照らす。

　目を細めて空を見上げたとき、僕はボート屋のおじさんの言葉を思い出す。

　この橋を越えると戻れない……。

「ヤバイ、紫里。こっち来い」

「えっ、だって……」

「バカ、違うよ。漕ぐの手伝え。ここから先は流れが速くなるから戻れなくなるぞ」

　紫里もボート屋のおじさんの言葉を思い出したらしく

「あっ！」

　と声を上げて僕の隣に腰掛ける。

「でもあたし、ボートなんて漕いだ事ないよ」

　僕は身振り手振りで漕ぎ方を教えるが、紫里はなかなか上手く水をかけないようだった。

　それでも僕達は必死でオールを漕ぐ。

　その時潜り抜けた橋は、既に３０メートルほど後方に在った。

　紫里の漕ぐ力が小さいから、方向転換はすぐに出来た。

　しかし、橋は少しずつ確実に遠ざかっている。

　僕達は河の流れに負け、後ろ向きに河口に向って進んでいた。

　船首に背中を向けているので、霞む流れの先が大きく開けているのが見える。

　河口だ。

　別に滝が待ち構えているわけじゃないから、そのまま流されても海へ出るだけなのに、僕らは完全に焦りに飲み込まれていた。

　それも、さっきの気まずい空気をかき消すにはちょうどいいのだけれど。

　僕達の船は結局、救助に来たモーターボートに引かれて、河をゆっくりと上って貸しボート屋の船着場へ無事戻る事ができた。

　穂のかに甘酸っぱいような不思議なスリルに満ちたひと時を、僕達は素肌の腕が触れ合う中で堪能した気がする。

　それが楽しいのか苦痛なのか、僕は困惑するのだ。

【６月１日pm23: 56】

　……………………

　人の思考と言うのは判らない物だ。

　ただ、それが自分の予想していた悪い方向へ動いていると感じるとき、行動は消極的になる。

　この日々は続くのだろうか……。

　明日は筋肉痛か。