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#４

　数日が過ぎた。

「これならそろそろ歩けるでしょう。立てますか？」

　医者に促され、ラウルは渡された杖にすがってじわじわと立ち上がる。

「痛い……ですよね」

「大丈夫だ」

「無理しないでくださいよ？」

「怪我には慣れている」

　言いながら、その場でゆっくり足踏みした。

　ラウルは今、マシューの家で暮らしている。ジャンに運び込まれて治療を受け、そのまま患者として居候しているのだ。

「歩ける様でしたら、少し風に当たってはどうですか？　朝の空気は気持ちが良いですよ」

　そうだなと返し、ラウルは杖を突いてまだ仄暗い外に出た。冷たい風が、寝起きのぼんやりとした頭を目覚めさせる。空は、夜から朝へ階調を成していた。

　赤い方を見上げる。朝日は見えない。昇る陽を見るには村は余りに山に近すぎ、山は余りに高すぎた。その山の向こうにある筈の祖国を、ラウルは思い描く。

　帰らなければ。

　はっきりとした理由もなく、帰れるとも思わず、ただそう思った。

　村のどこかで飼われている鶏が、大きな鳴き声を上げる。ラウルは近くの斜面になった草地に座り、次第に明るくなって行く空を眺めた。

　人の気配に気付いて振り向いたのは、空が昼間の青さになった頃。

　少女が、片目でラウルをきつく睨んでいた。もう片方、右の目は眼帯だ。

「ご飯」

　口の動きと合わせてやっと分かる程度の声量で簡潔にそう言い、伝わったかどうかは確認せず走り去る。

　初めて会った時と同じ様に。

　声を掛けようとして、止めた。

　少女はマシューの家に住んでいて、治療や看護の手伝いをしている。父娘ではないが、マシューの言うことを良く聞く優秀な助手だ。勿論ラウルの事も看護している。

　とても嫌そうに。

　何をした覚えも無いのに、何故こうも嫌われたのか。

　ラウルは軽く溜め息を吐いて立ち上がり、家へと向かった。

「ごちそうさま」

「あれ？　ティナ、もう良いんですか？」

　頷いて、眼帯の少女は立ち上がった。

「山へ行くんだったら、ついでに薬草を探して来てくれると嬉しいのですが」

　マシューはいくつか薬草の名前を挙げた。

「分かった。見付けたら採って来るね」

　そう返して、ティナは持ち手の付いた籠を片手に外へ出掛けて行く。

「いつもはもう少し食べるんですけどね」

　気を付けて、と声を掛けてティナを見送ってから、食器を片付け始めたマシューは呟いた。

「俺が気に食わないんだろうな」

　食べ終えたラウルは、マシューに椀を渡しながら言った。

「ティナにはひどく嫌われている様だ」

　何故だろう、とマシューを見上げる。マシューはその顔を静かに見つめた。

「……ティナは、無闇に他人を嫌う事はしない子です」

　穏やかに返して、食事の後片付けに戻る。

「直接、訊ねてみて下さい。教えても良いと思うなら、話してくれるでしょう」

「そうする」

　ラウルは頷いた。