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#１

　パァーン……

　薄暗い森の中、突然の音に驚いた鳥達が一斉に飛び立った。

「よしっ行け！」

　猟銃を肩に掛けながら男は犬の尻を叩く。犬は吠えながら駆け出した。

「あっおい待て、そっちじゃない！」

　獲物とは全く別の方向へ向かった犬を追う。慣れてはいても、やはり木の根が這ったりと足場の悪い場所は走りにくい。ようやく犬が止まり追い付いた頃、息はすっかり上がっていた。

「ハァッハァッ……勝手な所行くなって、何度も、言ってるだろ……」

　男は膝に手を付いて呼吸を整える。いくらか落ち着き、顔を上げた。

「ん？」

　犬が鼻先でつついている物に気付いた。茶髪の青年が右側を下にして俯せ気味に倒れている。辺りには、血の臭い。

「どうした？　怪我してんのか？」

　言いながら、青年を揺すった。しかし反応は無い。

「死んでんのかな？」

　男は青年を仰向けに転がした。

　まず目に入ったのは、顔の緑色の鱗。それから、橙色がこびりついた腹の傷口。

「竜人……!?」

　男は大きく後退った。その時、青年が微かに身動ぎする。男は慌てて青年に駆け寄り、脈を取った。

「生きてる……」

　少しためらった後、男は銃を体の前に回して青年を肩に担ぐ。

「帰るぞ」

　犬に声を掛けて歩き出した。