第8話 — 散策
向こう側で起きたことは、目覚めた後も響き続ける。
トムは記憶を鮮やかに抱えたまま日常に戻り、世界が説明できない重さと、体が感じ始めた代償を背負う。
何も変わっていないふりをして一日を進めるが、内側ではもう同じ場所に収まらないものがある。
日常は異常を飲み込もうとするが、異常は忘れられることを拒む。
黄金の墓は急いで戻れとは言わない。
ただ次の足を踏み出せとだけ、どこへ向かうかも知らないままに。
残りの授業も、家への道のりも、平穏だった。記述する価値のある出来事は何もなかった。トムは家に着き、台所で夕食の準備をしている母に挨拶し、自分の部屋へ向かった。リュックは隅に投げられ、服は床に脱ぎ捨てられ、裸でバスルームに入った。
鏡の前を通りかかると、左腕がひどく傷んでいることに気づいた。ここ数日の傷はまだ治っておらず、むしろ悪化していた。これが魔術師の言う、彼の体が魔法に耐えられないという意味なのだろう。今まで大したことはしていない。これが唯一の説明だ。
両親との夕食は穏やかだった。ここ数日、彼らと一緒に食事をしていなかったのだ。父のアーサーは、息子が最近あまりに無気力に見えるという事実をわざわざ口にした。トムが家でこんなに黙っていたり、馬鹿げたことをしたりするのは彼の流儀ではなかった。だから、この短い期間は父にとって少し奇妙だった。この指摘にもかかわらず、男は心配しているようには見えなかった。
十分に食事を済ませ、少年は自分の部屋に戻った。寝るにはまだ早すぎたが、彼は眠りにつくのを切望していた。それは恐ろしいことだ。なぜなら、たとえ望んでも、そう簡単に眠りにつくことはできなかったからだ。そこで、気を紛らわすために、しばらくビデオゲームをして過ごした。それから映画を一本選んで見ることにした。今夜の選択は『キープ』（1983年）だった。
映画が終わったのは二十二時を少し過ぎた頃だった。クレジットが流れ始めると同時に、彼の目は閉じ始めた。気づかないうちに眠ってしまった。映画好きの彼は、テレビをつけたまま、消すこともせずに眠りに落ちた。
トーマスは、同じ木製のテーブルで目覚めたことに気づかなかった。彼は再び、魔術師が生まれた家にいた。場所は最初の訪問時と同じ状態だった。本当に時間が止まった記憶に違いない。
景色は彼が訪れた世界と同じくらい美しかったが、明らかに別の惑星だった。
少年が意識を取り戻してから間もなく、魔術師が家から出てきた。彼はまだトムの外見をしていたが、今回はどこかのRPGのコンベンションから来たような服を着ていた。
「トム、またここに来るなんて驚きだ。」偽のトムが彼の前の椅子に座りながら言った。
「やあ、君はまだ僕に自己紹介してくれていないね。何と呼べばいい？」彼に質問に答えてもらう必要があるので、無礼にならないように気をつけた。
「君と君の友達が呼んでいるように、魔術師と呼び続けてくれ。その方がいい。」彼の前に飲み物の入ったマグカップが現れた。彼は気楽にそれを飲み始めた。もしこれが夢なら、トムも同じことができるはずだが、少年は惨めに失敗した。
「なぜ魔法を使うとそんなに痛むんだ？」物理の授業での血の滴を思い出した。
「マジで？それが最初の質問か。」がっかりしてため息をついた。「考えてみよう。君の世界には、魔法の使い手は一度もいなかった。少なくとも、私が生きてきた間は確かだ。だから、通常使われるはずのエネルギーはすべて、そこに利用可能なまま蓄積されていた。」トムは彼を遮りたかったが、続けさせた。おそらく彼の疑問は重要ではないか、もう答えられるだろう。「だから、君のような未熟者が呪文をかけると、体を通るエネルギーの量が、文字通り君の体を爆発させる可能性があるんだ。」少年の目は見開かれた。それがそのレベルの危険だとは思っていなかった。「単純なテレパシーメッセージが君の腕に何をしたか、わかっただろう？今度はもっと複雑なものを想像してみろ。」
「ああ、わかった。」夢の中では、彼の体は完璧な状態だった。
「利点は、ついにカールの祝福が君の脳を正常に機能させたということだ。」
「どういう意味？」少年は、それが自分に起こっていることだと推測していた。ついに一つ当たった。
「神々は人を祝福する。なぜならそれは普通、些細なことだからだ。その人は幸せになり、二日間くらい運が良くなる、そんなものだ。神の祝福は効果を発揮するために周囲のエネルギーを利用する。それは一種の魔法に過ぎない。ここにはエネルギーが余っているので、その効果は非常に強力だった。私はただ、どうやって君がそれをこの次元に持ち込んだのかを研究する必要がある。」物思いにふけった。
「それが続くといいんだけど。」微笑んだ。「それで？何が僕を狩っているんだ？君は知っているはずだ。」
「ああ、知っているとも。」もう一口飲み物を飲んだ。「すべての次元には、例外なく、魔術師を餌とする生き物がいる。彼らは私たちと同じ並行世界には住んでいない。だから、私が今までいたすべての次元にアクセスできるんだ。」
「つまり、基本的に私が危険なのは君のせいなのか。」不承認の口調で言った。
「基本的にはな。」立ち上がり、テーブルの周りを歩き始めた。「これらの生き物は、地球には今まであまり関心を持っていなかった。結局、彼らが食べるものは何もなかったからな。しかし、一匹がここに来たのだろう。何をするのかはわからないが、そして君に気づいた。もし君があちこちで自分をさらけ出さなければ、他は来ないと思う。」
「もしもう二度と魔法を使わなければ、もう危険じゃないのか？」
「もちろん違う。そいつはもう君を見ている。彼らは賢い。君がもっと美味しくなるのを待っているか、何かを待っているのだろう。」トムは頭を抱えた。これは全く良くない。「しかし、利点は、もし彼が再び現れても、何とか対処できる状態になるということだ。」
「わかった…」
「じゃあ、行こう。今日はもう話しすぎた！」
トムが反応する間もなく、魔術師は彼を再び別の世界へ送り出した。光の閃光が彼の視界をくらました。まるで本当に投げ出されたかのような感覚だった。まるで宇宙の水洗トイレを流されたかのように。
トーマスは、再び、粗いレンガ造りの部屋の床にいた。彼の新しい体は、だらりと置かれていたようで、カールの像の前に放り出されていた。まだ混乱していたが、彼は立ち上がった。
ゴーレムの体は埃で覆われていた。まるでそこに何日も放置されていたかのような印象を与えた。カールの精神は、彼が埃を払っている間に挨拶した。
「再びようこそ、トーマス。またブッシュカールを探検する準備はできているか？」
「選択肢がたくさんあるわけじゃないですからね。」文句を言った。彼はまだ魔術師が言ったことに腹を立てていた。
「それどころか、ここでは君は自分の世界と同じくらい自由だ。もし望むなら、再び目覚めるまで横になって眠っていてもいい。」
「それは良い観光の機会を無駄にすることになる。」彼の口調はやや皮肉だったが、実際にはまさにそう思っていた。この新しい世界をもっと知らないのは残念だろう。「一つ尋ねてもいいですか？」
「はい、ここでの私の目的はあなたを助けることです。」
「魔術師を餌にする生き物はどのようなものですか？ここでも彼らはそれを経験しているのでしょう？」
「ああ、それで彼らのことを知りたいのか。」
「彼ら？名前はないのですか？」この命名の欠如が彼の交流を襲っているようで、不快に感じて尋ねた。
「もちろん彼らには名前がある。しかし、文化ごとに呼び方が異なる。ここザラでは、シャンタニンとしてよく知られている。」
「ザラ？」まだその名前は聞いたことがなかった。
「ザラとは、主流の言語の人々がこの天体を呼ぶ名前だ。ジャンティールは、前回の訪問で見たはずのもう一つの惑星だ。」
「わかりました。そして、そのシャンタニンとはどのようなものですか？」情報が必要だった。いずれ彼らから身を守らなければならない。情報があれば、不意を突かれないかもしれない。
「言うのは難しい。なぜなら、それぞれが異なるからだ。彼らは一つの種族の特徴を持っているわけではない。動物のような外見もあれば、人のような外見もある。しかし、決して完全に同じではなく、常にどこか歪んでいたり、異常だったりする。」
「ふむ、悪魔のようなものか。」
「それはわからない。しかし、たとえ君の次元に神性がなくても、彼らが接触し、その言葉を生み出した可能性はある。」
「『悪魔』というのは、どちらかというと抽象的な言葉で、通常は宗教的な文脈で登場する。しかし、今日では悪を象徴するあらゆるものになり得る。そして、彼らも決して完全に同じではないが、角のような特定の特徴を持つことが多い。」
「興味深い。シャンタニンを悪魔として想像することは可能だろう。なぜなら、彼らは非常に多様で、おそらく君が想像する通りの例も存在するからだ。」短い間を置いた。「一つ知っておくべきことは、シャンタニンが危険であればあるほど、より人間に似ているということだ。」
「外見的に、それとも振る舞い的に？」興味深い。彼らを襲った者は、友達によると動物のように唸った。だから、最悪の部類ではないはずだ。
「両方だ。ここのシャンタニンは伝説として扱われている。ザラでは魔法が広く浸透しているので、本当に強力な魔術師が生き残る余地はない。だから、彼らの存在はあまり注目されていない。」
「逆じゃないですか？ここにたくさんの魔術師がいるのなら、ごちそうにはならないんですか？」
「これらの生き物は、体内に多くのエネルギーが流れている人を食べることを好む。だから、ザラの住民は狙われにくい。」
「そして、シャンタニンを殺すのは簡単ですか？」それが本当の疑問だった。
「魔術師は、何をすべきかを知っていれば、下級のシャンタニンを簡単に殺せる。」
「そして、より強い者は強力な魔術師を殺せるのですか？」
「直接の対決では無理だ。しかし、これらの生き物は同じルールに縛られていない。」
「複雑だ…」トムは野生動物や他の人間と戦うことはできるかもしれないが、悪魔と戦うのは非常に難しいだろう。呪文に使われるエネルギーを制御する方法を見つけ出さなければならない。そうしなければ、捕食者との対決で自滅してしまうだろう。
「そろそろ出かけた方がいいと思う。君の探検の時間を奪いたくないし、シャンタニンについてこれ以上有益なことは何も言えない。」
少年はただうなずいた。前に使ったバックパックは出口の近くにあった。埃以外はすべて同じに見えた。バッグを手に持ち、階段を上がり、再びこの新しい世界ザラを探検しに出かけた。
空は初めての時ほど美しくなかった。曇り空で灰色で、地平線にジャンティールは見えなかった。
今日、少年は逆方向に行くことに決めた。街は巨大で、まだ知らない場所がたくさんあるにもかかわらず。反対側に行けば、新しい場所だけを通ることになる。だから、一歩一歩、ブッシュカールを背に道を進んだ。
トーマスはトラトに連絡しようかと考えた。彼女を呼ぶのは賢い選択だ。結局、彼らは既に知り合いで、彼女は魔法について何か教え続けてくれるかもしれない。しかし、彼は未知を探検するこの自由を楽しみたかった。街に行って学ぶことは責任のように聞こえ、今はただ少しの平和が欲しかった。
道のりは最初、それほど変わらなかった。畑や動物がいる農村地帯がいくつもあった。この構成は、街が見えなくなるまで続いた。やがて、これらの農場さえも消えていき、より野生の植生に取って代わられた。
黄色い葉の木々がまだ最も目立っていたが、他の色や形をした木々が、道が貫く森に加わり、植生はかなり密になっていた。
トムは、野生と呼べるような場所を通るとは想像していなかった。彼の頭の中には現代世界の概念があり、そのような場所に行くには、まず何キロも旅して保護地域に行かなければならないというものだった。いずれにせよ、道はよく整備されているように見え、そこにいる限り危険はないはずだった。
湿った自然の香り、隠れた動物たちの音、それらすべてが彼の散歩に喜びを感じさせた。まるで新しいトレイルを発見するバックパッカーのように。奇妙な自然が彼の報酬だった。
長い時間の後、森はより低い植生に道を譲った。小さくて毛むくじゃらの、うさぎをぼんやりと思い出させる動物が彼の注意を引いた。その生き物は低木の果実を食べているところで、少年はそれを観察した。
もう少しそこにいたかったが、道の外のどこか近くから腐った匂いがするのを感じた。彼の気づかない鼻を頼りに、もうそれほど密ではない草むらに入り、疑似うさぎを驚かせた。間もなく、トーマスは地面に捨てられた死体を、木の近くで見つけた。
死体はザラの原住民のものだった。四本の腕で、彼が見てきたほとんどの人と同じように、やせていた。何の根拠もなく、彼は分解時間は地球とそれほど変わらないだろうと想像した。
見てきたすべてのCSIを記憶から引き出し、トムは死体は数日前に死亡したと推定した。少年は捜査官ではないが、探偵ごっこを始め、何が起こったのかを推測した。近くには武器はなく、少なくとも彼が認識できるものはなく、場所は荒らされたようには見えなかった。
彼の唯一の手がかりは、近くの木の枝だった。何本かが何らかの衝撃で折れていた。もしかすると、故人が木に登り、バランスを崩して落ち、枝を道連れにしたのかもしれない。
トムは、この世界に通報すべき警察のようなものがあるかどうか知らなかった。しかし、この考えはすぐに無視された。本当に気にしていないわけではなかった。しかし、彼はそこに訪問者としていて、ほとんど結果を伴わない。だから、彼は決してしないであろうことで、しかも彼の助けになるかもしれないことをする機会を利用すべきだった。
嫌悪感なく、少年は死体に近づき、死体のポケットや服をまさぐり始めた。もし誰もまだこれをしていなければ、もしかしたら何か面白いものを見つけるかもしれない。死体といくつかの硬貨があった。トーマスはお金だと認識した。最初の訪問でトラトが市場で使っているのを見たことがあった。金額はわからなかったが、将来役に立つかもしれない。
お金をしまった後、少年は略奪を続けた。死体の下には、いくつかの本と羊皮紙の入った小さな袋と、金属製の装置があった。それを手に取ってみたが、その用途はわからなかった。
死体はもうこれらの品物を使うことはないので、トムはそれらをバックパックにしまった。こうして、彼の別の惑星での最初の犯罪は終わり、死体泥棒として人類の評判を永遠に汚した。
もうすることがなくなったので、トーマスは道に戻った。歩きながら、なぜ死体の持ち物を取ったのかを考えた。すべてが現実のように見えても、彼はまだそれを夢かビデオゲームとして捉えていた。
ゴーレムを占めての彼の行動は、自分の体での振る舞い方を反映していなかった。正確には言えないが、まるで役割を引き受けたかのようで、その瞬間、それがなされるべきことだった。それに、お金は重宝するだろう。
森は後ろに消え、トムは前方にある種の集落を視認した。少年は、その場所を横切る線路があるのに気づいた。線路はブッシュカールの反対側から来て、集落まで続き、その後平野を横切っていた。線路は地平線の彼方まで続き、その構造物の形は曇り空の平面に溶け込んでいた。
近づくと、その場所は何らかの駅のように見えた。周りには家があり、商店のような場所と小さな広場があった。村は遠くから見た印象よりもずっと大きく見えた。人々が通りを歩き、気楽に話していた。かなりの数の人がいた。線路の向こう側には、さらに家々が不規則に広がり、ほとんどすべての家の近くには何らかの農作物や菜園があった。
文明の中に入った今、トムは自分に向けられたいくつかの視線に気づいた。以前もそうだったことを忘れていた。もし別の惑星の外国人でなければ、不快に感じなかったかもしれないが、そうではなかった。
鋭い汽笛の音がして、列車が到着した時になって、彼を見ていた人々はやめてプラットフォームへ向かった。トーマスはこれまで機関車に乗ったことがなかった。これはそれを変える完璧な機会だった。
間もなく、奇妙な列車が現れた。それはブッシュカールから来て、今どこへ行くのかは謎だった。駅には時刻表に関する情報があったが、少年はそれに気づかなかった。結局、彼はこの言語を読めなかったのだ。
機関車は、SL機関車を思い出させた。最初の車両は明らかに動力車だった。なぜなら、そのタイプの列車特有の蒸気の排出口が見えたからだ。さらに、車両の前面、除雪器のすぐ上に、乳白色のガラスの巨大な球体があった。他のすべての車両は、ブッシュカールで見た建物と似たスタイルで、客車だった。
列車がついに駅に停車すると、球体は瞬時に黒くなった。この停車駅で誰も降りなかった。少なくともトムは気づかなかった。ターミナルのほぼ全員が列車に続き、少年も流れに従った。彼は原住民が運賃を支払う金額に注意を払おうとした。しかし、誰もそうしなかった。
真の同志になった気分で、トーマスは列車に乗り込み、より後方の車両へ向かった。そこにはまだ使える空いている座席があった。駅では群衆が列車に乗り込むように見えたが、驚いたことに、機関車には全員のためのスペースがあり、まだ余裕があった。
興奮して、彼は空いている座席の一つに座った。前に誰もおらず、隣の席も空いていた。景色を楽しむのに理想的だった。車両の木の香りは心地よく、スクールバスとは全く違っていた。
再び鋭い汽笛が駅に響き渡り、すぐに列車は動き始めた。列車はすぐに速度を上げ、すぐに小さな村は後ろに消えた。彼が景色の変化を楽しみ始めた時、二人の人物が彼の近くに座った。一人はすぐ隣に、もう一人は前の座席に、後ろを向いて座った。
気まずく、そして礼儀として、彼は簡単な「こんにちは」で挨拶した。少年は気づかなかったが、数人の人々が少し離れたところからこの交流を観察していた。
「こんにちは、あなたはここの人じゃないでしょ？」前に座った人物が尋ねた。その目は、今まで見た誰とも違っていた。周囲を覆う木々の葉と同じくらい黄色く、強烈で、より大きかった。栗色の髪はまとめられ、飾り三つ編みになって胴体に垂れていた。その声はトラトのように聞こえた。おそらく女性だろう。
「はい、私はここの者ではありません。」気まずそうに答えた。
「やっぱり、あなたを見たことがないもの。それに、あなたは道から来たのね。あの道を使う人はほとんどいないから。」同じ座席に座った人物が言った。その少女は？快適であるには近すぎた。前に座った人とは違い、その目は黒く、一般の人々のものとよく似ていた。短い髪はおかっぱ頭で、四本の腕は色とりどりのブレスレットで飾られていた。「私はトリニダ・カールと言います。彼女は」黄色い目の方を指さして、「ララバイ・ゴールです。」
「初めまして。」彼は状況に非常に不快感を覚えていた。特に、そのララバイという者が、まるで何かもっと先を見ているかのように、彼の魂ともう少し何かを見ようとしているかのように彼を見つめているという事実のために。
「それで、あなたは何と言うの？」ララバイが、その大きな黄色い目でじっと見つめながら尋ねた。
「無礼をお許しください。トーマスと言います。」
「それはあだ名？」トリニダが冗談めかして尋ねた。
「いいえ、私の名前です。」
「本当に？変わってますね。それで、どの神様に祝福されているのですか？」少女は続けた。
「私の知る限り、どの神様からも。」二人は彼の言葉に驚いているようだったが、できるだけそれを表に出さないようにした。まるで何とかして彼に印象を与えたいかのように。
「ありえないわ。あなたはただ知らないか、覚えていないだけよ。」ララバイはその瞬間、トムの二本目の腕がないことに気づいた。しかし、彼を気まずくさせないように視線をそらした。面白いことに、少年は自分の腕がまだカールの精神と一緒に床に埃をかぶって転がっていることを全く気にしていなかった。
「それで、どこへ行くの？」トリニダが旅の風で乱れ始めた髪を整えながら尋ねた。
「わかりません。」笑った。「どこへ行くのか見ようと思って乗ったんですが、さっぱりわかりません。」
「大丈夫？呪文が失敗して、すべてを忘れてしまうケースを見たことがあるわ。そんなことは起きてない？」質問を利用して彼に近づき、頭に傷がないか探ろうとした。
「バカなこと言わないで、トリ。もし彼が何も覚えていないなら、どうやって怪我をしたか覚えているっていうの？」二人は笑った。トムも笑おうとしたが、できなかった。
「特に行き先はないんです。ただ行かなければならないだけです。ブッシュカールで呪文の使い方を学ばなければならないんですが、今日は少し地域を知ろうと思って。」
「わかるわ。あなたはそこで学ぶために遠くから来たのね。だからあなたの名前がそんなに変なのよ。」トリニダはそれが確定した事実であるかのように話した。「私たちは若い頃、アカデミーで授業を受けたことがあるの。でも、私は勉強を続けるほどの才能はなかったわ。でも、ララバイはまだ授業を受けているの。」彼女は体を少年の方へ向けた。
「あなたはまだこれらのことを勉強しているなら、たくさんの呪文を知っているんでしょうね。」ララバイは腕の一対を座席の背もたれに組み、その上にあごを乗せた。
「実は、そうでもないんです。」気まずそうに答えた。「私はこれらのことをどうやってやるのか、さっぱりわからないんです。今まで、伝言の送り方しか教えてもらっていません。」この事実は、彼女たちを本当に驚かせたようだった。以前のトラトと同じくらい。
「でも、どうやって生活しているの？私は何もできないと思うわ。」トリニダは彼の肩に手を置き、ついに腕がないことに気づいた。彼女の手は衝動的に後退し、ララバイはその態度を非難する目で彼女をにらみつけた。
「わかりませんが、学び始めなければなりません。」ララバイはトムに微笑み、小さなバッグを探り始めた。彼女は手帳を取り出し、そこに何かを書き、それから一枚を破って彼に手渡した。
「学びたくなったら、ブッシュカールのこの住所に行って。私の知り合いよ。私が送ったって伝えておくわ。きっと彼が助けてくれるから。」トムは紙を受け取り、感謝した。住所の書かれた紙は、良い花の香りがした。その香りは、なぜか彼に震えをもたらした。彼はそれをバックパックにしまい、再びこの世界に戻ってきた時にそこにあることを願った。
彼の目覚まし時計の音が会話の中に小さく聞こえ始め、徐々に声の音は遠ざかっていき、ついにトムは目覚めた。自分の部屋で、目覚まし時計を止めていた。
少年はすぐには起き上がらず、数秒間、手をまだ時計の上に置いたまま、何が起こったのかを考えていた。彼は、別の世界でなぜこんなにも違うと感じるのか、その理由を知りたかった。本当の死体を決して盗まなかっただろうが、まさにそれをしたのだ。
記憶だったものが、今は生き物のように肩にのしかかる。
平凡な一日が形を取り戻そうとするが、向こう側の残響がすでに道を変え始めた。
簡単だったはずの足取りが、足元の地面が変わったことを示す。
彼は止まれないから歩く。
黄金の墓は一度にすべてを理解しろとは言わない。
ただゆっくりと育ち続け、彼が息をするたびに。
