第7話 — 旅の日記
向こう側で起きたことは、目を開けても消えない。
トムは全ての記憶を鮮やかに抱えたまま目覚める——細部まで、消えてはいけないはずの感覚まで。
体は変わらないが、一緒に帰ってきたものがすでに痕を残し始めている。
日常は進もうとするが、見てしまった重さが普通に戻らせない。
彼は説明できない何かを背負い、他人が理由も知らずに気づき始める。
黄金の墓はすべてを語れとは言わない。
ただ歩き続けろとだけ、どこへ向かうかも知らないままに。
目覚まし時計の音でトムは目を覚ました。彼は自分の部屋にいた。太陽はすでにカーテンの隙間から差し込み、彼の顔に当たっていた。慌てて自分の体を見る。すべて普通に見える。急いでバスルームの鏡の前に行き、自分の姿を観察する。いつものトム、変わらない、そして腕は二本だけ、信じられない。あれは夢ではなかった。夢のはずがない。すべてを覚えている。細部も、匂いも、味も。まさか本当に別の世界に行ったのだろうか？
服を着て学校の準備を終え、朝食のために階下に降りた。いつものように、母は台所で準備をしているが、テーブルはすでにセッティングされており、焼きたてのケーキの甘い香りが少年を迎えた。
トムはいつもの席に座り、ケーキを一切れ取った。母は彼に挨拶しようと振り向いたが、そうせず、何かを言う前に口を開けて考え込んだ。彼女の息子は変わっていた。しかし、その印象を与えるものを識別するのは難しかった。
「トム、おはよう。今日は髪型を変えたの？」いや、そうではない。
「おはよう、母さん。何も変えてないよ、いつも通りだ。わざわざ時間をかけて髪を別の風にセットするなんてしないよ、そうならないし。」食べ始めた。
彼女は決して答えを見つけられないだろうが、息子は確かに違っていた。目に見えない、または推測できない変化だ。結局今日のトムは祝福されていたのだから。
「母さん。」彼は話し始めた。魔術師は、彼が生きているのは自分（魔術師）のおかげで、両親が答えを知っているという奇妙なことを言っていた。
「なあに、息子？」
「僕が小さい頃、か何かで、死にかけたことってある？」彼女は困惑して彼を見た。
「もちろんないわよ、どこからそんな馬鹿げたことを思いついたの？」
「わからないんだ。変な夢を見て、気になったんだ。」それは本当だった。
「もちろんないわよ、息子。私たちはいつもあなたをとても大切に育ててきたわ。だってあなたは私たちの奇跡だったんだから。あなたに何か起こるなんて絶対に許さなかったわ。」
「どういう意味？」トムは何かもっとあると感じた。
「話したことなかったと思うけど、ティアナを産んだ後、もう二度と妊娠できないと思っていたの。アッシャーマン症候群って言うんだけど。だからあなたがここにいるのは本当に奇跡だったのよ。」
「そんなこと、一度も言ってなかったね…」父が台所に入ってきて、トムの髪をくしゃくしゃにした後、妻を抱きしめて朝食の席に着いた。
食べ終わるとすぐに、少年は荷物をまとめて学校へ向かった。いくつかの疑問は答えられたが、まだ多くのことが濃い霧に包まれていた。
トーマスは何が自分を狩っているのか、なぜなのかを知らなかった。それは頭の中に寄生している魔術師と関係があるに違いないと想像した。また、謎の場所と邪悪な双子の関係もわからなかった。奇妙な路地、大邸宅、ショッピングセンターの秘密の部屋、それらの間にはどんな関連があるのか？時間が経てば、これが明らかになることを期待した。重要なのは、自分の心からより多くの情報を引き出そうとすることだった。
学校へ向かう途中、ラファが彼に合流した。赤毛の彼は友人への祝福の効果に気づいたが、何もコメントしないことにした。少年たちがお互いの外見について話すのは彼らの流儀ではなかった。もちろん、嘲笑するためにからかうのでなければ。
トムも、スージーと一緒になるまで何もコメントしない方がいいと思った。そうすれば繰り返す必要がなくなる。彼はそれが全く好きではなかった。
すぐに学校に到着した。学校はすでに活気づいており、生徒たちはもうすぐ始まる授業の準備のために入っていった。
マンディはいつもの隅にいて、フォロワーたちの会話を聞き、当然のようにちやほやされていた。元彼（忘れずに言うと、トムだ）が到着した時、彼女は彼を見ないようにしようとしたが、少年には彼女を引き付ける何かがあった。彼女は誤魔化すことさえできなかった。トーマスは物理的にではなく、輝いているように見えた。
二度考えることなく、少女は仲間たちを置き去りにし、すでに学校の入り口の階段を上がっているトムとラファのところへ歩いていった。
「トム！」彼女は少し息を切らしながら呼びかけた。走ること、あるいは早足で歩くことは彼女の得意ではなかった。
「マンディ、おはよう。大丈夫？」少し心配そうに尋ねた。彼女がこんなに早く再び彼に話しかけるかどうか疑問だった。
「おはよう。」息を整えるために深く息を吸った。「大丈夫よ。ただ、もし何か問題があったら、私に頼っていいからね。私たちはまだ友達でしょ？」彼女の笑顔は、自信のふりと恥ずかしさが混ざったものだった。
「もちろん、マンディ。」驚いて答えた。「ありがとう。もし助けが必要になったら、そうするよ。」それは普通ではなかった。彼女の何かがおかしい。トムはただそう思ったが、ラファは確信していた。
「わかったわ、じゃあ授業でね。」彼女は振り返り、自分の小さなグループに戻った。顔が赤くなっていないことを祈りながら。今のは何だったんだ？彼女自身にもわからなかった。
マンディは、呆然としたフォロワーたちの視線の下で自分のリュックを手に取った。普通の日なら、これはまさに今年の出来事だっただろう。しかし今日は、誰もが学校の女王の反応を理解できた。トムは独特の、説明できないオーラを放っていた。
それでもマンディは長い間自分を呪っていた。彼女はもう彼と関わりたくなかった。結局、ショッピングセンターの中で見た不気味な光景を忘れていなかったのだ。しかし、以前にこんな風に衝動的で、考えずに行動したことはなかった。そして今はもう後戻りできなかった。もし元彼が何らかの理由で彼女を訪ねてきたら、彼女は彼を助けるだろう。なぜなら彼女の言葉は無視できるほど使い捨てではなかったからだ。
トムとラファはただ面白そうに顔を見合わせた。マンディからそんなことがあるとは思っていなかった。内部の中庭に入るとすぐにスージーに会った。三人が集まり、次のステップについての議論が始まった。
「おはよう、みんな。トム、顔色が良くなってよかったよ。昨日はネジが飛んじゃったみたいだったからね。」スージーは中央中庭のベンチの一つに座りながらコメントした。彼女も友人に何か distinct なものを感じた。彼女の顔は赤らんだが、二人の鈍感な者たちが気づくほどではなかった。
「うん、たくさんことがあったんだ。君たちに話さなければならないことがある。」トムもベンチの一つに座った。
「どういうこと？昨日から今日までの間にそんなにたくさんことが起こるわけないだろ。」ラファは信じられなかった。
「授業が始まる前に全部要約してみるよ…」
トーマスは、夢で起こったすべてをできるだけうまく説明しようとした。魔術師の出現からブッシュカールの探検まで。もし二人がここ数日の奇怪な出来事を経験していなければ、少年は精神病院に送られていただろう。
二人は注意深く話に耳を傾け、新しい情報を過去の出来事に結びつけようとした。
トムが話を終える少し前にチャイムが鳴った。彼らは休憩時間に議論しなければならなかった。スージーは別れを告げ、一人で自分の教室へ向かった。一方、二人は陸上トラックへ向かった。今日の最初の授業は体育だった。
簡単な出席確認とウォームアップの後、先生はクラスに授業が終わるまでコートの周りを走るように指示した。これは数週間後に開催される小さなチャリティーマラソンに向けた生徒たちの最初のトレーニングだった。
ほとんどの生徒はただ歩いていたが、いつも興奮しているラファはトーマスにもっとエネルギーを使うように説得しようとした。
「行こうぜ、トム。どこまで耐えられるか見てみよう。」
「マジで？後で更衣室でシャワーを浴びなきゃいけないんだぞ、面倒くさい。」
「文句言うなよ。体力をつける必要があるだろ。変な化け物か何かから逃げなきゃいけなくなるかもしれないしな。」赤毛の彼の言い分には一理あった。もし二人が逃げている場合、トムが最初に食われるだろう。トムが運動不足というわけではないが、ラファの方がずっと運動神経が良かった。
「ああ、わかったよ、行こう。」文句を言いながらも、歩調を速め始めながら同意した。
授業は続き、二人の少年はトレーニング中に会話を続けた。トーマスはもう一つの世界について、そして街がどのように生き生きとしているかについて、より詳細に話した。
気づかないうちに、トムはラファのペースについていけていた。友達が彼を褒めた時になって初めて、その事実に気づいた。
望んでいなかったシャワーを浴びた後、少年は学校のロッカーの前に立ち、自分の足を見つめた。疲れているはずなのに、そうではなかった。その時、彼の腕にかすかな輝きがあるのに気づいた。その源に焦点を合わせることはできず、常に消えてしまったが、彼が感じた感覚は、誰かが彼に金粉を振りかけたかのようだった。
ラファにこれについて尋ねると、友達は彼の腕には何もないと言った。おそらくよく拭かれていない部分に光が反射しているだけだろう。しかしそうではなかった。どういうわけか、カールの祝福が別の世界から彼についてきていた。
次の授業中、トムは内容についていき、問題の答えにより簡単にたどり着くことができた。彼の脳は高性能モードに切り替わっており、そのスイッチを変えたのはカールだった。
祝福された時に感じた多幸感は今では夢のように思えた。彼は神性に関して何の感情も感じなかった。しかし、このパフォーマンスが続けば、それも変わるかもしれない。少なくとも、数学の問題に答えながらそう思った。
心の奥底では、トーマスはそれほど確信が持てなかった。この突然の明晰さのどれだけが本当に神性の祝福の作用なのか、あるいは彼の心に浸透し始めている住人の魔術師の知識なのか。答えはどうあれ、彼はそれを楽しんでいた。
これが本当に何かに優れているという感覚なのだ。
休憩時間の前の最後の授業は物理で、先生はチャイムが鳴り終わると同時に時間通りに教室に入ってきた。この特定の日、教員はあまり労力をかけたくなかった。彼の頭は読んでいる本に夢中だった。そこで彼は授業を課題の採点に使うことに決め、そうすれば家でゆっくり本を読めるだろう。
すぐに課題が黒板に提示され始めた。それはいくつかの問題で構成され、最終的には異なる都市から出発する列車がどこでいつ出会うかという古典的な問題に帰着した。先生は最後の問題が生徒たちを次のチャイムまで忙しくさせてくれることを期待していた。交差する時間を見つけるのは簡単だろうが、場所が難しい。実際には、生徒の誰も正しい答えにたどり着くとは期待していなかった。
すべての問題を黒板に書いた後、彼は自分の机に座り、未採点の課題を採点し始めた。
皆は静かに課題に取り組んでいた。トムはすでにこの単元を勉強しており、かなりの苦労をして公式を覚えていた。すべて丸暗記だった。必要な計算をしているうちに、なぜ計算がそのように構築され、練られているのかを理解し始めた。すべてがより明確になった。
少年はすでに知識を持っていた。ただ気づいていなかっただけだ。すぐに最後の問題に取り掛かり始めた。
「午後12時00分にニューヨークを出発し、フィラデルフィアに向かって時速100kmで走る列車があります。同時に、別の列車が午後1時00分にフィラデルフィアを出発し、ニューヨークに向かって時速120kmで走ります。ニューヨークとフィラデルフィアの距離は150kmです。列車は何時に、どの場所で出会うでしょうか？」
トムはしばらく問題を見つめていた。彼の考えは、問題がいかに馬鹿げているかということだった。複雑さのためではなく、問題自体が。先生が古い学校映画を見て、同じことをしようと決めたかのようだった。退屈なほどの正確な計算。問題を解くことのできる興奮は消え去り、今はただいつも通り退屈なだけだった。
列車が交差する時間の答え、13時13分を見つけた後、少年は手帳の地図を開き、場所を特定しようとした。移動距離だけを考慮すると、答えであるプリンストン、ニュージャージーにたどり着いた。おそらく正しいだろう。もし違っていても、知ったことではなかった。
トーマスは終わった唯一の生徒のようだった。ラファは良いペースで問題を解いており、少年が周りを見ているのに気づいた時、友達はただぶらぶらしているだけだと思った。
注目を集めすぎないように、トムは自分の席で静かにしていた。彼は頭の中で、ブッシュカールの通りとトラトを再訪し始めた。すべてがいかに超現実的で楽しかったか。呪文を教えられた方法と、魔法のエネルギーが体にチクチクと感じられた感覚を覚えていた。
本当に本物の魔法を使うことは可能なのだろうか？
目を閉じて、少年は自分の手から線が出て、教室を通り、ドアの下を通り抜け、廊下を進み、階段を上がって二階へ行き、ついにスージーの教室に入るのを想像し始めた。友達を視覚化した瞬間、彼女と本当につながっているのを感じた。それに加えて、彼の体は圧倒的な圧力に支配された。
周りの魔法のエネルギーは彼に優しく触れるのではなく、彼の骨に海洋全体の力を及ぼし、それは非常に痛かった。すぐにトムは呪文を完了するための何かを考えた。頭に浮かんだのは、友達が彼に炭酸飲料をくれるというものだった。そしてそれで正常に戻った。外部の圧力は消えたが、彼の全身が痛みで焼けるようで、特に想像上の線の手がひどく、指先にいくつかの切り傷が現れていた。
授業終了のチャイムが鳴り、皆が解答した問題を先生に提出して休憩時間へ向かった。トムの用紙には数滴の血が付いていた。彼は時間内に切り傷を止めることができなかったのだ。
「大丈夫か、トム？」先生が赤い染みを指さして尋ねた。
「はい、大丈夫です。紙で切っただけです。もう塞がりかけています。」
「わかった。でも必要なら保健室に行きなさい。そんな風に歩き回ってはいけない。」
「はい。」
友達は教室を出て、その日の初めにいた中庭へ向かった。その時、思いがけずトーマスは後ろから押され、ほとんど地面に倒れそうになった。
「ほら、あなたの炭酸飲料よ、バカ！」スージーは激怒していた。彼らは彼女をこんな風に見たことがなかった。
「おい！どうしたんだ？」ラファは一歩後ずさった。この怒りが自分に降りかかりたくなかった。
「ごめん、少なくともうまくいったみたいだ。」トムは気まずそうな笑顔を顔に浮かべて謝った。
「謝れば済むと思ったら大間違いよ、私は驚いておしっこ漏らしそうだったんだから！」彼が体勢を整えている間に、少年の足を蹴った。「あなたは正確に何をしたの？」歩き始め、二人が中庭のベンチまで彼女についてくるように促した。
「夢でしたみたいにやったんだ。まさかうまくいくとは思わなかった。」座って缶を開けた。自分の失敗に気づかず、炭酸の噴射が彼の顔に当たった。
「ざまあみろ。もうこんなことしないって学ぶためよ。」スージーはようやく落ち着いた。ラファは何も言わず、ただずぶ濡れの友達の顔を見て大笑いした。
「ぷはっ…」拭き始めた。「文句は言わないよ。自業自得だ。」シャツで顔を拭いた。残念ながら替えは持っていなかった。
「本当に自業自得よ。」トムが拭いている間に、ベンチから炭酸飲料を取って一口飲んだ。「すごく変だったの。」
「正確にはどうだったんだ？」ラファが尋ねた。
「さあね。普通に授業を見ていたの。それから突然何も見えなくなって、頭の中にこのバカの声がして、炭酸飲料をくれって叫んでいたのよ。落ちていく夢から目覚める時みたいに、バカみたいに椅子から飛び上がっちゃった。みんなに笑われたわ。」友達の肩をこぶしで軽く叩いた。痛いこぶしだった。
「本当にごめん。こんな風になるなんて思わなかったんだ。初めてやった時は違ったんだ。」炭酸飲料を一口飲んだ。彼の手と体はさらに痛み始めた。
「ここ数日、こんなこと全部経験してきたけど、信じるのは難しいわ。」ラファは友達が話したことを自分の目で見たかった。
「そうだね。でもまだ何が僕を追っているのかわかっていない。もし君たちがこれを放っておきたいなら、理解するよ。誰も危険に巻き込みたくないんだ。」
「もう遅いわよ。私たちはあなたと一緒にいるからね。」スージーは安心させた。
「理由がわかれば助けられるんだがな。情報が何もなければ、できることは多くない。」
「あっちの奴がまた話すって言ってなかったか？奴から何か情報を引き出してみろよ。奴がお前が見たもの全部見てるなら、何が起こってるか知ってるはずだ。」立ち上がり始めた。「すぐ戻る。」
ラファは学校の売店へ走って行った。今やそれほど飢えて死にそうな人々はおらず、その過程で殺されそうになることもなかった。ランニングのトレーニングで二人はとても空腹だったが、トムはそれに気づいていなかった。
「彼が何か言うとは思えないよ。この『魔術師』は」彼女は手で引用符を作った。「すごく馬鹿そうだ。」
「あなたの話だと、彼がこんなことをするのは初めてじゃないんでしょ。それに魔術師は普通の人より長生きすると思うから、その男はすごく年寄りのはずよ。年寄りはいつも同じ質問に耐えられないの。」スージーの祖母の一人はもうすぐ百歳になろうとしており、彼女には全く忍耐力がなかった。それが彼女の意見だった。
「そうかもね。でもすべてがとても変だ。」
「そうね。」皮肉った。
友達が話している間、エイプリルは彼らから数メートル離れたテーブルの一つで本を読んでいた。彼女は彼らが何を言っているのか聞こえず、興味もなかったが、ページをめくるたびに彼女の目はトムに向けられた。
あの少年は彼女にとって決して面白い存在ではなかった。彼の名誉のために言っておくと、彼女にとって面白い少年はほとんどいなかった。しかし今日、いとこの元彼には何か違うものがあり、それがマンディがトーマスと付き合った理由を彼女に理解させた。エイプリルは、彼女が読むのを止めさせたこの「何か」が何なのかを見つけ出そうとしていた。この疑問は休憩時間の残りの間、彼女の上に漂っていた。彼にはいつもと違うところは何もなかった。
チャイムがついに鳴った時、エイプリルは気づいた。彼の態度が変わっていたのだ。何らかの理由で、トムはより自信に満ちていた。あるいは少なくとも彼女はそう思った。結局、もし彼がマンディと付き合うことができたなら、大したものだったに違いなく、もっと自分を評価するべきだった。これが彼女の結論だった：トーマスはついに穴から這い出し、今では自分を殺し屋だと思っているのだ。
同じ休憩時間中、マンディは中庭に行くのを避けた。彼女は、先ほどの自分の反応は自分自身のものではなかったとわかっていた。だから今後の気まずさを避けるために、彼女はいつものようにコートの近くにいた。
彼女の仲間たちは学校のことについて話していたが、少女は注意を払っていなかった。携帯電話でエイプリルにメッセージを送り続けたが、いとこは返信しなかった。それはそれほど珍しいことではなかった。
マンディは、誰か、いや何かが遠くから彼女を観察していることに気づいていなかった。
記憶だったものが、今は目に見える痕跡を残す。
他人が理解できないオーラ、より速く走る頭脳、新しく反応する体。
日常はいつも通りを装おうとするが、向こう側の残響がこちらに漏れ出している。
友人は気づき、敵は感じ、何かが遠くから見ている。
黄金の墓は彼が戻ることを強要しない。
すでに彼と共に動き出し、一ページずつ進んでいる。
