第5話 — 隠し窓
秘密の部屋は実在する——もう記憶の中だけではない。
ティアナを加えて、グループは廃墟のショッピングセンターに戻り、残された謎に立ち向かう。
開くはずのない扉、そこにあるはずのない場所、そして明らかになる答えは、かえって闇を深める。
彼らは知るために行く。
だが、見つけるものが求めていたものとは限らない。
黄金の墓は一気に姿を現さない。
手がかりを、囁きを、誰も望まなかった痕跡を残していく。
ティアナが三人を見つけた時、彼らは退屈し始めていた。グループはもう、彼女に状況を隠しても仕方ないと決めていた。だから、小柄な彼女がその話題に触れた時にすべてを話すことにした。それでも、それは難しかった。状況全体があまりに超現実的で、彼ら自身も何が起こったのか疑っていた。
トーマスの姉は、彼女がかつてそこで学んでいた時に使っていたのと同じ駐車スペースに車を停めた。彼女は弟や他の者が車に乗るのを待つ代わりに、彼らのところへ行くことにした。遠くから見ても、いや近くから見ても、ティアナは三人よりもずっと学校の生徒らしく見えた。何しろ彼女はとても小柄で、トムの肩にも届かない。二十二歳なのに、とても若く見える。十三か十四歳くらいにしか見えないのは難しい。
「やあ、みんな。感情に満ちた午後の準備はできてる？」運転する狂人の動きをしながら微笑んで言った。
「やあ、ティアナ。」スージーは前に出て友達を抱きしめた。「会いたかったわ。」
「そうね、あなた来なくなっちゃったし。私は大学で忙しいって言い訳があるけど。」
「私も何もしてなかったわけじゃないわよ。」笑った。
トムとラファは笑顔でティアナに挨拶した。一緒に住んでいるのに、彼らは数日会っていなかった。彼女の到着は彼を少し緊張させた。彼らがこれから彼女に話そうとしていることを聞いて、彼女がどう反応するか心配だった。
「それでトム、なんであの古いショッピングセンターに行きたいの？ちゃんとした理由が必要なんだけど。そうじゃなきゃダメ。後で母さんに怒られたくないし。」
トーマスは話し始めた。奇妙な路地に入った時から、空っぽの大邸宅、そしてその時までに見たすべての幻覚まで。姉の顔には、それらのどれも信じていないことが見て取れた。スージーとラファの確認さえも、彼女の表情に効果を及ぼしていないようだった。彼女が考えているのは、彼らがどんな薬物を使っているのかということだけだった。
もちろんそれは本気ではない。三人がそんなことを使っているとは想像できなかった。しかし、真実であるはずがなかった。何か企んでいる冗談に違いない。
トムがショッピングセンターでの出来事に到達した時、姉は彼らがそこに戻りたがっている理由を理解した。
「そんなの信じられないわよ。私に話したこのでたらめがどれだけ馬鹿げてるかわかってるの？」腕を組んでふうっと息を吐いた。
「信じていいよ、わかってる。」トムは反論した。「でもこれを見てよ。」少年はシャツをまくり上げ、体中に散らばるいくつものあざを見せた。腕の切り傷は言うまでもなく。「こんなことで冗談なんて言わないよ。本当に全身ボロボロなんだ！」
「なんてこと…」ティアナは言葉を失った。確かに弟の状態は哀れだった。もし誰かが彼にこんなことをしたのなら、いじめか何か、彼はこんな話をでっち上げたりしないだろう。たとえ真実でなくても、トムはそれを真実だと信じていた。
「わかるよ、チー。」スージーは友達の肩に手を置いた。「私も信じられないし、そこにいたんだから。それで、行こう？これらすべてから何がわかるか見てみようよ。」
ティアナはただうなずき、全員が車に乗り込んだ。道中、三人は運転手に前に話し漏らしたすべての詳細を話した。ついに古いショッピングセンターの駐車場に到着した時、トムの姉はすべてを把握していた。
車でその場所に入ることはできなかった。物件の所有者によって設置されたいくつかの障害物が駐車場の利用を妨げていた。だから車は近くの場所に置かれ、彼らはトムが秘密の扉の場所だと思うところまで歩いて行った。
グループが駐車場を横切っている間、トーマスは周りを見回した。場所は夜明けと全く同じだったが、それが彼の感覚ではなかった。先ほどそこは非常に暗鬱な雰囲気で、それは夜のせいだけではなかった。
神秘的にそこで目覚めた衝撃は、今姉と友達と一緒に空っぽの駐車スペースを歩いている体験とは非常に異なるものを彼に刻み込んでいた。
回り道なく、彼らは扉があるはずの場所に到着した。ただ見ただけでは、大きな壁以外に何もなかった。トムは扉が建物の装飾的な二つの印の間にあることを覚えていたが、どれか思い出せなかった。そこで全員がショッピングセンターの壁を押し始め、ついにラファが何かに気づいた。
「見つけた！」嬉しそうに叫んだ。「でも押しても開かないんだ。」圧力がかけられると壁が数ミリメートル進むのが見えた。壁の装飾に対して扉の輪郭がはっきりと浮かび上がった。それはこの入り口を隠すためだけに存在しているように見えた。
「外側に開いたのを覚えてるんだ。押して入れるかどうかわからない。」トムの答えを聞いて、ラファは隙間に指を入れようとし始めた。外側に開こうとしたが、成功しなかった。
「どうやって開けるかわかったよ！」ティアナが興奮して言った。これはすべて大きなでたらめかもしれないが、もうどうでもよかった。彼女は楽しんでいた。「ラファ、私の車まで走って、トランクからバールを取ってきて。」彼女は赤毛の彼に鍵を投げた。
「なんで俺が？それに、なんでトランクにバールがあるんだ？」混乱して尋ねた。
「あなたが一番速いからよ。それに私が行けって言ってるんでしょ。」腕を組んだ。
「もう、ひどいな。でもわかった、すぐ戻る。」彼は車に向かって走り出した。トムも好奇心を持って姉を見た。彼女が車にバールを乗せている理由は皆無だった。
「それで、バールはどうしたの？」弟は腕を上げて尋ねた。
「さあね、もらった時から車にあるのよ。中古車だったの覚えてる？」正当化した。
「うん。でも取ろうと思ったことないの？」
「あら！もし取ってたら、今使えないじゃない。」鼻を高くして微笑んだ。
「その怠惰をそれで正当化しないでよ。でもそうだね、押し込み犯から車を買って運が良かったんだな。」ティアナはただ少年に舌を出した。
すぐにラファがバールを手に戻ってきた。それはあまり大きくなく、おそらくその道具で扉を開けることは実際に可能だった。
息を切らしながら、赤毛の彼は金属の道具を友達に渡した。友達は扉を開けようとし始めた。スージーとティアナは少し離れて何かについて話しながら、不器用な少年が秘密の通路を破ろうとしているのを面白がって見ていた。
トムが成功するのに非常に長い時間がかかったので、ティアナは大学の授業についてほとんどすべてを話し、彼女が面白いと思う少年たちをリストアップすることができた。それほど多くはなかったが。
扉は静かに開いた。いくつかの箱が入り口を塞いでいるのが見えたが、それ以上はなかった。夕方の光が場所に入り込んでいるにもかかわらず、それはまだ非常に暗かった。トーマスは自分の携帯電話を懐中電灯として使い始め、他の者たちもすぐにそれに続き、遅滞なく秘密の部屋に入った。
場所は非常に埃っぽく、古くて湿っていた。そのためスージーはくしゃみを始めた。入り口の近くに半分いた。
内部には典型的なファイル用の家具がいくつかあった。かなり錆びたものもいくつかあり、同じく金属製の棚、そしていくつもの箱がいたるところにあった。段ボールはもうしなびて黒ずんでおり、湿気が環境をカビ臭くしていた。臭くはないが、非常に不快だった。
部屋は広くなかったが、携帯電話の懐中電灯では場所全体をうまく照らせなかった。トムは目覚めたと覚えている場所、まさに中心部へ行った。彼の体が床に残した跡がまだ見えた。まるでアニメの犯罪現場のチョークの人形のように、しかし埃のない部分によって作られていた。
四人は床の跡の周りに集まり、ひどい不快感に襲われ、静かに立って見つめ合った。それが数秒間、あるいは数分間続いた。言うのは難しい。スージーはくしゃみを始め、くしゃみの合間に彼女の懐中電灯の光を近くのすべての隅に向けた。純粋な偶然で、彼女は頭を上に向け、もう一つくしゃみをこらえようとした。そして彼女が見つけたものは非常に奇妙だった。トムの体の跡がある場所のすぐ上に、文が書かれていた。「あなたは狩られている」。
「あなたは狩られている？」スキモトが声に出して読んだ。
「何ですって？」ティアナは天井を指さす友達を見た。
その文を見て、トムの心臓は一拍飛び跳ねた。それは文の意味そのものというよりは、その筆跡だった。少年はそれが自分の字であると確信していた。
驚きの中で、二つのことが彼の頭に浮かんだ。一つ目はどうやって、二つ目は何で。場所の天井高は低くなく、部屋の家具を使って支えにしてそこに書くことは可能だったろう。しかし、跡のない床はそれが起こらなかったことを明確に示していた。そして何で書いたのか？彼は自分のリュックも、使えるようなものも何も持っていなかった。おそらく部屋自体の何か品物か？もしそうなら、それはまだそこにあるはずだった。
「お前の字だろ、トム？」ラファは友達をよく知っていたのでそれがわかった。トーマスはただうなずいた。
「そして、狩られているってどういう意味？まさか、大邸宅に入ろうとしたあの化け物、何かが、俺たちを追っているってことか？」大邸宅でスージーは本当に追い詰められた獲物のように感じた。だから何かが彼らを追っていると考えるのは想像できないことではなかった。
「君の推測は他の誰のと同じくらい良いよ。」ラファはファイルキャビネットの一つに行き、それを文の近くに押し始めた。その物体は見た目より重かった。
「みんな、ここには理解できないことがたくさんあるわ。」ティアナはラファが天井の文に手を伸ばすために家具に登るのを見ながら言った。
「マジで？」スージーが皮肉った。
「マジよ、このバカ。」笑った。「あなたたちが話しているこの超自然的なでたらめは別として、この部屋を見て、ここにあるのよ。」彼女は床を指さした。「本当に。そして何のために？なぜこんな古いショッピングセンターに秘密の部屋があるの？」
「俺たちはこの部屋を扉のせいで秘密って呼んでるけど、普通の倉庫かもしれないだろ。公共の出入り口を隠す場所は珍しくないよ。」ラファは天井の文に指をなぞらせた。何で書かれたのかはよくわからず、乾いていて茶色っぽかった。
「わからないわね。納得できない。それに何で書かれたの？トムは何も持ってなかったって言ってたわよね。こんなことできっこない。」
「色からすると血のように見えるな。乾くと茶色くなるんだ。でも指やそんなので書かれたんじゃないことは確かだ。わからない。」ラファは家具から降りた。彼はトムより背が高いが、かろうじて天井に触れただけだった。彼の友達にはそれを書くことはできなかっただろう。
「ここにはもう何もないと思うよ。君たちはどうか知らないけど、今日はただ家に帰って休みたいんだ。」トムは明らかに緊張していた。かつてなかったほどに。
「わかった、じゃあ帰ろう。家まで送るよ。」
…
マンディは自分の車の中に立っていた。それは古いショッピングセンターの駐車場の入り口の反対側に配置されていた。彼女のクラスメートたちがいる場所をほぼ完璧に見渡せた。彼女はまだ自分が何をしに来たのかよくわかっていなかった。いや、よくわかっていた。彼らをスパイしに来たのだ。彼女はプロのカメラさえ持ってきて、そのズームを使えるようにしていた。
本当の疑問は、なぜ彼女がこれほどの労力を払ったのかという理由だった。彼女の運転手はこの動きに満足していなかった。彼はマンディを家に送った後に解放されると思っていたのに、少女と一緒に待ち伏せしなければならないことがわかったのだ。少なくとも残業だった。
トムの元彼女は、ラファがバールを取った少し後に到着した。そして赤毛の彼が道具を持って駐車場に走って戻るのを見た。この光景は彼女の好奇心を呼び起こすのに十分だった。何しろ普通のことではなかった。彼らは確かに何かを破ろうとしているのだ。
カメラのズームで、彼女はグループが何をしているのかをおおよそ見ることができた。そしてそれは全く意味をなさなかった。トムは壁にバールを使っていた。何もない壁に。すると秘密の扉が動き始め、通路を現した。マンディは純粋な驚きで顎が外れそうになった。自動的に彼女の指は何枚も何枚も写真を撮り始めた。まだそれらをどうするかはわからなかったが、役に立つだろう。
グループはおそらく三十分ほど内部にいた。その間、マンディは写真のいくつかをエイプリルに送ったが、いとこはそれらを閲覧しなかった。彼女は家に着くと通常宿題をする。それだろう。
グループがついに駐車場を出た。皆が心配そうに見えた。あまり話さずに、彼らはティアナの小さな車に乗り込み、去っていった。マンディは車から飛び降りて、彼らがいた場所に行き、彼らが何をしたのか見たくなってうずうずしていた。そこでグループが見えなくなるとすぐに、彼女は攻撃を開始した。
「行くわよ、リカルド！」車を降りながら言い、通りを渡る時に周りをほとんど見なかった。その場所は交通量が多くなかったが、それでも重要だった。
「何ですって？あなたのお父さんは運転代金しか払ってくれないんだ。」彼は携帯電話からほとんど目を離さず、ソーシャルメディアでいくつかの美しい景色を見ていた。
「そうね、でも私に何かあったら、誰のせいになると思う？」叫ばなければならなかった。彼女はもう駐車場の中に入っていたからだ。
「くそっ！」リカルドは二度考える必要はなかった。すぐに車を飛び出し、甘やかされた乗客に付き添いに行った。
マンディは壁に到着し、何も奇妙なものを見なかった。ただの壁のように見えた。しかし近くで観察すると、構造が少し外側に出ているのがわかった。幸運にも、トムと彼の友達は扉をちゃんと閉めていなかった。彼女は場所に入るのにバールさえ必要としなかった。
部屋には何の変わりもなく、グループが残したのと同じ状態だった。彼らと同じように、マンディは自分の携帯電話を使って周りを見回した。そこにはトムの侵入を正当化するものは何もなかった。箱の大部分は空で、ファイルキャビネットも同様だった。
リカルドは、ラファが文字を確認するために使った家具を通り過ぎる時、誰かがそこに登ったと少女にコメントした。そしてほぼ即座に、二人は天井を見上げ、トムをそんなに衝撃を与えた文を発見した。
「ここまで来て天井に落書きしに来たのか？しかもスペルミスだらけだ。」リカルドは出口に向かい始めながら質問した。
「わからないわ。」マンディは何枚か写真を撮り、それから運転手について車に戻った。
少女は、彼らが部屋に落書きをしていなかったことを知っていた。第一に、彼らの誰もリュックを持ってそこに入っていなかった。すべては車の中に置いてあった。だから、もしやるとしたら、お尻からペンキの缶を取り出すしかない。第二に、彼女はグループを知っていて、そんなことはしないとわかっていた。しかし、天井の文字はトムの字だった。彼女は交際中に彼の宿題を何度も写していた。間違えようがなかった。
「あなたは狩られている」それは何であり得るのか？そして誰に向けて？もしトーマスが書いたのなら、誰が受取人であるはずなのか？そしてなぜそこなのか、すべての場所の中で？
一つマンディにわかったことは、彼と別れて良かったということだ。なぜなら彼女はそこで起こっているかもしれないことに関わりたくなかったからだ。
無理やり開けた扉、埃以上のものを秘めた部屋。
証明になるはずが、新たな疑念を生む：そこにあるはずのない文字、覚えていない手で書かれたもの。
日常は再構築しようとするが、異常はすでに空いた隙間に侵入している。
入った時より多くの疑問を抱えて出ていく——そして、遠くから誰かが見ている。
黄金の墓は開いた扉を必要としない。
すでに壁の中に、誰も声に出さなかった言葉の中にいる。
