第4話 — 日常的な謎
探し物は終わったはずなのに、疑問だけが増えていく。
トムは一人で傷だらけになって帰宅し、友人たちは同じ瞬間の記憶が食い違っている。
周囲の世界は何事もなかったように回る：不在に気づかない親、崩れない日常、異常に早く癒える傷。
記憶が一致しないとき、何が本当なのか。
彼らは再び集まり、バージョンを比べ、次の行動を決める必要がある。
黄金の墓は急かさない。
説明の隙間にある静けさの中で、ゆっくりと染み込んでいく。
トーマスが家に着くまでにほぼ三時間かかった。巡礼の間中、傷だらけの少年は誰にも出会わなかった。街は大きくないが、夜明け前でもよろめきながら歩いている人々に出会うのは普通だ。しかし、それは起こらなかった。人々が消えたわけではないが、気づくほど近づく者はいなかった。
疲れ果てた少年は助けを求めに行かなかった。自分の状態をどう正当化すればいいかわからなかったからだ。そういうわけで、見知らぬ人と話さず、不必要な問題を避ける方が良かった。
トーマスがこっそり家に入る頃、太陽は昇ろうとしていた。それは簡単だった。ドアには鍵がかかっておらず、彼は生まれつき騒々しい人間ではなかった。しかし、両親の心配の無さは、控えめに言っても奇妙だった。
この瞬間、トムはそれについて考える余裕はなかったが、後で必ず考えるだろう。正当な理由もなく子供が不在なのを無視する親は世界にいない。普通なら、彼らは心を苦しめながら子供を探し回っているはずだ。あるいは、少なくともリビングで叱る準備をして待っているはずだ。二度の出来事のどちらでもそれは起こらなかった。奇妙だろう？非常に。偶然？もちろん違う。
彼が部屋に入って最初にしたことは、それは彼が置いたままの状態だったが、バスルームに行ってシャワーを浴びることだった。再び鏡の前に立ち、自分の哀れな状態に呆然とした。
殴られたと言うのは優しい言い方だった。トムは邪悪な洗濯機で少なくとも三サイクルは遠心分離されていたに違いない。彼の全身はあざだらけで、左腕だけではなかった。いくつかの切り傷に加え、最も深いのは右腕にあったが、これらの傷はすでに半分治っていた。まるで数日前に手当てされたかのように。
彼の服の唯一の行き先はゴミ箱だった。どれも二度と着られる状態ではなかった。何らかの理由で、鏡を見ながらどうしてこんな風になったのか理解しようとしていると、そこに一人ではないという感覚が湧き起こり、彼を悩ませた。しかし、シャワーを浴びるとすぐに、それは現れたのと同じくらい突然に消えた。長い時間が経って、彼は気分良くシャワーを終えた。服を着て、朝食をとるために台所へ向かった。
「おはよう、息子。今日は長袖なの？」母がトムがテーブルに座るのを見て、全く気にせずに言った。
「うん、ちょっと寒くて目が覚めたんだ。」背筋が寒いのでなければいいが、実際はただ自分の多くの傷を隠したかっただけだ。今はもう少し落ち着いて、家族の状況全体に対する静けさに違和感を感じ始めていた。
「熱があるんじゃないの？熱かもしれない、見せてごらん。」息子に近づき、手を彼の額に当てた。「熱くないわね。」
「痛いよ、母さん。熱なんてないよ、ただ寒くて目が覚めただけだよ。」手を払いのけて抗議したが、彼女がすでに体温を確認した後だった。
「そうかもしれないね、もしかしたら風邪を引きかけているのかも。今日は気をつけなさいよ。」彼は少し渋々うなずいた。「昨日と今日、どうしたの？夜更かしして？」彼女はコーヒーの準備に戻った。まだ非常に早く、必要なことはすべて済ませていなかった。
「よく眠れなかっただけだよ。大したことじゃない。」彼の弁護として、よく眠れなかったという部分は純粋に真実だった。トムは過去二日間、少なくとも彼の記憶では、眠っていなかった。気絶は睡眠としてカウントされるのだろうか？
「全部あのマンディのせいね、ばかな子。」息子を少し嘲笑ったが、それでも誠実な心配を伴う嘲笑だった。
「ああもう、母さん。違うよ。関係ないよ。」彼は友達にこの手の冗談を我慢する気はないが、母からならなおさらだった。「ただよく眠れなかっただけだよ。」
「そう、あなたは関係ないと思っているかもしれないけど、ここは」彼女は息子の胸を指さした。「そう思っていないのよ。」トムは天を仰いだ。もうたくさんだった。テーブルから立ち上がり、かごから果物を取り、出口へ向かったが、台所を去る前に尋ねた。
「昨夜の夕食は何だった？家で何をしてたの？」
「昨日何を食べたか覚えてないの？本当に大丈夫なの？」トムは顔に不信感を隠すのに必死だった。母にとって、彼は一晩中外出していたわけではなかった。しかし今はそれを心配する時ではない。彼女が気づいていないなら、その方が良い。
「今日は早めに行くよ。じゃあね。」そして家の外へ向かった。彼が家の外に足を踏み出す前に、母は「気をつけてね」と言うのがやっとだった。
人々が家を出て学校に向かい始めるまで、あと一時間ほどあった。幸いにも校舎はもう開いているはずで、授業開始前に中庭でリラックスできるだろう。しかし、彼は友達のことが心配だった。もし彼らが今日の授業に現れなかったら？
トムは出来事から戻ってきたのは事実だが、スージーとラファにも同じことが起こったと確信する方法はなかった。彼の母が何も気づかなかったという事実は彼を安心させた。二人の両親にも同じことが起きていると考えるのは愚かなことではない。
トムは彼らが無事でいることを祈った。それを確かめるにはもう少し待つしかなかった。あるいは、今日持ってきた自分の携帯電話を使って二人に電話することもできたが、そのアイデアは携帯機器に無関心な彼の頭には浮かばなかった。
友達は無事だと頭に叩き込んだ後の彼のもう一つの心配は、自分のリュックだった。それなしでは勉強できないし、どうやって失くしたかの説明もできない。ヨダがそんなにたくさん食べるはずもない。
徐々に学校の動きは増していき、先生たちは元気に到着し始めた。大半は、他の職員と同じように。用務員だけはトムが到着した時からすでにいて、本館の入り口を掃除していた。
生徒たちは少しずつその場所に命を吹き込み始めた。スージーは通常より少し早く学校に到着した。彼女は青白かった。いつも血色が良く陽気だった彼女の顔は、昨日の出来事によって奪われ、今は完全に曇っていた。中庭に座っているトムを見ると、少し色が唇に戻り、彼女は少年から目を離さずに彼のもとへ走った。
「トム！よかった、あなたが無事で。あれは一体何だったの？」彼女の声は震えていた。恐怖と安堵の混ざったものだった。その割合はわからなかった。
「どうして俺にわかるんだ？」彼女がそこに無事にいることに満足しながら答えた。おそらくラファにも大したことは起こっていないはずだ、と彼は思った。
「全然眠れなかったのよ：あの奇妙な通り、それからあの轟音、そしてあなたがすごく変な行動をとって。」少女は落ち着きなく動き回り、頭を抱えながら話した。トムが何も理解していないことに気づいていない。明らかに通りの部分は認識しているが、轟音？そして変な行動？彼が知っているよりも多くの情報があった。
「どういうこと？俺はあのソファに座るまで君たちと一緒にいたことしか覚えてないよ。音は何も聞こえなかった。変な行動なんてしてないよ、君たちと同じだったんだ。」スージーも混乱して友達を見た。彼女が話し始めようとした瞬間、トムの背後から飛んできた自分のリュックが彼の腹に当たった。
「痛っ！」座っていたところから落ちそうになりながら抗議した。もちろんリュックだけでは彼を傷つけるには十分ではないが、彼はまだ全身傷だらけだった。もしかすると、トーマスがラファが近づいてくるのに気づかなければ、痛みの衝撃はもっと大きかったかもしれない。スージーと同じように、彼も普通には見えなかった。動揺していたが、顔に笑みを浮かべようとしていた。
「おい、昨日はヤバかったな！あれは一体何だったんだ？」ラファはトムの隣に座り、腕を軽く小突いて挨拶した。トーマスが何かを言う前に、スージーが遮った。
「ねえ、彼があの家で聞いた音の後、何が起こったか覚えてないんだって。」スキモトはトムをじろりと見た。「明らかに頭が正常じゃないのよ。あの思い上がった女のせいでね。」彼女はマンディを批判する機会を利用したが、それは単に友達の元彼女が学校に到着するのを見たからで、そうでなければこんなことは頭に浮かびもしなかっただろう。
「マジで？！」ラファは本当に驚いているようだった。「すごく変だな。大したことは起きてないけど、お前には説明する義務がたくさんあるぞ。」二人は数秒間トーマスをじっと見つめた。彼は確かに何が起こったのかを非常に知りたがっていたが、二人は口を開かなかった。
「俺はそこで何が起こったかわからないけど、俺たちが離れた後に俺に何が起きたかは話すよ。」二人はうなずいた。
トムは銀色のソファに座ってから見たすべてを説明した。それはすでに論争の的となった。なぜなら彼の友達にとって、そのソファは普通の黒い革張りのソファで、彼が見たものとは大きく異なっていたからだ。それを脇に置いて、トーマスは宇宙を旅して奇妙な金色の宮殿を見つけ、それを探検し始めようとした瞬間に、古いショッピングセンターの秘密の部屋に閉じ込められている自分に気づいたと説明した。
ラファとスージーは集中して説明を聞いていた。もし数日前にこの話を聞いていたら、彼らは友達の顔を笑っていただろう。しかし今は状況が少し違っていた。
「すごく変だな。何かの幻覚だったに違いない。宇宙に行って死なないなんてありえないだろ、なんていうか。」ラファは空想的なことに論理を当てはめようとしたが、それはなかなかうまくいかないものだ。
「わからないよ。」トムは反論した。「でも今は君たちの話を知りたいんだ。何が起こったんだ？」友達の話を聞くためにベンチにしっかりと座り直した。どんな姿勢で座っても、彼の体はとても痛んだ。
「ええと…」スージーが始めた。「あなたがそのソファに座った直後、あなたはまるでゾンビみたいになったの、なんていうか。虚空を見つめて、腕を強く掴んでいたの、わかる？」彼女は身振り手振りで少年を真似たが、それは非常に上手かった。間違いなく彼女は「イメージとアクション」の素晴らしいプレイヤーだ。
「そうなんだ。」ラファが言った。「俺もお前を揺さぶってみたけど、何の反応もなかった。でもすぐに、家の庭で何かが入ろうとしている音が聞こえ始めたんだ。」彼はより真剣になった。
「そう…何かは見えなかったけど、ライオンのように唸っていたの。ただ、それが家全体を壊すだろうということだけはわかったわ。」スージーはまだ起こったことに少し怯えていた。その状況を思い出すのは心地よいものではなかったが、何らかの理由でそれは夢のように感じられた。そうだ！何らかの集団夢に違いない。
「それから？」トムは、彼らがどうやってその状況から脱出したのかわからずに尋ねた。
「それが私があなたに尋ねたかったことよ、この間抜け。それからどうなったの？」ラファが抗議した。「あの化け物が家に入ってきたのは確かだ。でもあなたがソファから立ち上がって、リュックを私の顔に投げつけて、それからもう夜で家にいたんだ。まるで、ヴシュッて感じで！」彼はまるでワームホールによってテレポートされたかのように身振りで示した。
「そう、私も同じものを見たわ。」スージーが言った。「家のドアが壊れた瞬間、あなたがリュックをそれに投げつけて、次の瞬間には私は何もなかったかのように家にいたの。両親も私が何をしていたか全く尋ねなかった。」
「本当だ。」ラファも同意した。「うちの父は、連絡なしに遅く帰ることにちょっと過敏なんだ。でも何も言わなかった。」
「私の両親も何も言わなかったわ。偶然だとは思えない。」彼らが議論を終える前に、授業開始のチャイムが鳴り、三人は休憩時間にそこで会って計画を続けることを約束した。
三人が話している間ずっと、彼らは見られていることに気づいていなかった。今回は不思議な力によるものではなく、マンディだった。彼女は朝から彼女を悩ませている多数のフォロワーたちの中で、彼らを視界にとらえていた。
何か馬鹿げた理由で、彼らは自分たちにチャンスがあると思っている。結局、トムは何者でもなかったが、成功したのだ。もちろん彼女はそれを知っている。多くの少年たち、そして少女たちも、自分たちにチャンスがある、あるいは何か利益を得られると思って彼女にへつらっているのは今に始まったことではない。しかし、マンディは気にしない。それどころか、彼らは荷物持ちの馬鹿であり、彼女は容赦なく利用する。
冷たい瞳の褐色の少女は、トーマスが交際終了を悲しんでいないことにイライラしているのを自分自身に認めようとしなかった。彼が苦しんでいないのを見るのは彼女のプライドを傷つけた。結局、彼女は彼を打ちのめすほど十分に良くなかったのだろうか？彼女がもう一緒にいないことで？そしてそれについて考えれば考えるほど、彼女はますます怒った。そしてこのフラストレーションに苦しむのは彼女のフォロワーたちで、彼らはますます不可能な任務を課せられた。
チャイムが鳴ると、マンディは彼らにまるで東洋の王女のように教室まで運んでほしいと思った。しかし、学校の女王にも限界があり、それがどれほど滑稽かという認識もあった。言うまでもなく、それを行うための適切な構造がなければ、彼らの誰かがその状況を利用して彼女のお尻を触るだろう。それは許容できない！そこで、彼女の体に凝縮されたすべての怠惰をもって、彼女は教室まで引きずるように歩き、空虚な賛辞を聞きながらも、少なくともそれは彼女を少し満たした。
授業はいつも通りに進んだ。最初の二時間の間、マンディはトムとラファと同じ教室にいた。もちろん彼女は公式にはそれを覚えていなかったが、これは元彼にようやく自分が失ったものに気づかせる完璧な機会だと考え始めていた。単純に、学校生活で起こり得る最高のことだった。
もちろん何の計画も練られていなかった。それは求めすぎだろう。彼女がトムの近くに存在するだけで十分なはずだった。普通の状況なら、おそらくそうだろう。いや、完全にそうだろう。よく見てほしい。マンディは、その怠惰さにもかかわらず、本当に華やかな女の子で、学校の他の誰とも比べ物にならない。
これほど怠惰な女性が、鉄を一度も引かずにジムに通うのにふさわしい体を持つことを正当化する科学は世界に存在しない。しかしそれが現実だ。かなり前に思春期に入ったマンディは魅惑的であり、それを自覚している。それが彼女をさらにイライラさせた。なぜならトムはそれに気づいていないようだったからだ。
戦略的に、今日マンディは元彼に彼女の完璧な眺めを与える席に座った。それが、少年がついに二人の終わりを後悔させるために彼女が払う最大の努力だった。彼女にとって不運なことに、トーマスの頭は遠くにあった。文字通り宇宙に。
授業中、トムは何が起こったのかの手がかりを求めて、すべての記憶を再訪していた。彼によれば、金色の宮殿の幻影は実際に幻覚だった。あのソファに座った瞬間、何らかのトランス状態が始まったに違いない。それが唯一の可能性だ。なぜなら彼の体は友達が言ったように勝手に動いたからだ。
どういうわけか、彼はその何かと戦っていた。それ以外に彼の傷を正当化するものはない。そうでなければ、彼は最初に気絶した時のように、ただ全身痛くて再び目覚めていただろう。トムはまた、自分を襲った生き物は、生け垣を飛び越える直前に見たと思ったのと同じものだろうと想像した。彼の唯一の手がかりであり、最も明白な選択肢だった。
休憩時間がもうすぐ来ようとしていた。三人が中庭で会うまであと数分しかなかった。トムは疲れ果てていた。彼の体はついに出来事を認識し、十分な睡眠とバランスの取れた食事の欠如のために機能するのに苦労していた。
チャイムが鳴ると、クラスはすぐに教室を出て行った。疲れていても、トーマスは友達と同じエネルギーでラファエルに従った。スージーはすでにテーブルで二人を待っていた。
「それで、授業が終わったらどうするの？」少女は二人が近づくのを見て尋ねた。彼らの誰も声を低くしたり、話題を隠そうとしたりしなかった。会話のテーマは非常に馬鹿げていたので、簡単にRPGゲームか何か馬鹿げた遊びとして通り過ぎる可能性があった。
「一つだけ考えがあるんだ。ショッピングセンターに戻って、あの部屋を探検するんだ。」トムはそれ以外に自分にできることは何もないとわかっていた。何かが起こるたびに、彼らは行動に参加することはなく、結果に苦しむだけだった。
「そうだな。」ラファはどうやってそこに早く行けるかを考えながら始めた。「でも歩いて行きたくないな。遠すぎるし、またあの家の真ん中に閉じ込められるかもしれないし。」それは可能性だった。結局、それがどのように起こったのか全くわからないので、再び起こることを妨げるものは何もなかった。
「私も歩きたくないわ。最悪だし、時間もかかるもの。」スージーはふうっと息を吐いた。今日は小さなヒールで学校に来ていたので、それで長く歩くのは全く良くなかった。
「姉に頼めるかもしれない。たぶん彼女は助けてくれるけど、わからないよ。理由もなく廃墟に行くって言ったら、変に思うかもしれないし。」トムは年の離れた姉と良い関係を築いていた。それは二人が会う時の話だが。彼女が絶えず彼をからかっても、少年は姉の冗談に敵意を感じていなかった。
「あら、チーちゃんに会えるのね。」スージーは顔に笑みを浮かべて言った。
「それを聞いたら彼女は君を殺すよ。そういうことでどれだけ怒るか知ってるだろう。」
ティアナ、あるいはスージーが呼んだチーちゃんは、とても小柄だった。あまりに小柄なので、彼女が小人症ではないかという可能性は、トムによって何年もの間否定されていなかった。少年とは異なり、彼女は決して凡庸ではなかった。彼女の成績は常に高く、学ぶのに時間を費やしたほとんどすべてのことに非常に熟達しており、言うまでもなく、彼女の外見は彼女の身長に反比例していた。
「じゃあ彼女にメッセージを送ってみてよ。もしダメだったら、後でどうするか考えよう。」ラファは食べ物を買いに行くために離れながら結論づけた。
ほとんど携帯電話を使わないことの利点は、誰かにメッセージを送るとき、その人がそれを重要だと思うと信じられることだ。そしてティアナが弟からその奇妙な頼みを受け取った時、まさにそう思った。三人を廃れた場所に連れて行く？もしトムがあんなに間抜けでなければ、彼女はジャパのことで何かエッチなことを想像したかもしれないが、それがそんなに陳腐なことではないとわかっていた。
ティアナは常に非常に好奇心旺盛だった。そしてこの好奇心が彼女の成績を非常に高くした。なぜなら物事がどのように機能するかを発見することが彼女の研究を駆り立てるからだ。だから弟の哀れな生活に興味を持つことは、彼女の性格の一部だった。
トムは妹が彼らを助けてくれるのを見て、数秒間安堵した。しかし、この興奮は長くは続かなかった。ティアナは自分も彼らが何を企んでいるのかに参加できる場合にのみそれをするからだ。
休憩時間中ずっと、マンディはわざと学校の中庭の主要エリアにいないようにした。そこはトムと彼の友達が何かについて議論する場所だ。彼女がスポーツコートの近くにいた理由は、少年たちを観察するためだった。これは明白で、説明するまでもないはずだ。
それが、彼女が学校の体育館の一つを見渡せる広いテーブルに座った時の彼女の正当化だった。少女のフォロワーの多くは、女王の近くで休憩時間を過ごすために彼女のところに集まった。しかし、エイプリルがグループに加わるとすぐに、全員が即座に立ち上がり、何か言い訳をして別のことをしに行き、マンディを新しく来た者とだけ残した。
エイプリルは優しい少女で、とても親しみやすく、勤勉で内向的だった。授業中はほとんど話さず、彼女の焦点は勉強だった。彼女は科目を学ぶのに困難があると信じていたので、十分な献身がなければクラスについていけないと思っていた。それは数年前には真実だったかもしれないが、今では習慣以外の何物でもなかった。
言うべき重要なことは、マンディとエイプリルはいとこ同士だということだ。彼女たちは幼い頃から知り合いで、少し特異ではあるが、深い友情を育んでいた。確かにエイプリルはマンディが最も尊敬する人物の一人であり、おそらく両親や近親者を除けば唯一の人物だった。しかし、学校では、彼女たちはほとんど話さなかった。少なくとも直接は。二人は一日中メッセージを送り合っている。それがおそらくマンディが怠けていない唯一のことだろう。
「大丈夫、エイプリル？何か用？」いとこに驚いて見た。彼女の前髪は丸い眼鏡を少し覆い、小さな目を見えにくくしていた。
「ううん、ただあなたと話したかったの。」いとこの隣に座った。
「でも一日中話してるじゃない。」微笑みながら、エイプリルの縮れた髪を手で撫でた。彼女の指はいくつかの絡まりに引っかかった。それが起こると確信していたが、それでもいつも相手を挑発するためにそうするのだった。
「やめて！」髪を抜かないようにマンディの手を払いのけた。「直接話したいこともあるのよ。その方が面白いから。」
「どういうこと？」好奇心旺盛に尋ねた。
「トムと何が問題なの？もう終わったことだと思ってたわ。よくもまあ、あんなに長く続いたものね。」
「あなた、狂ってるわよ。もう終わったことよ。彼とは何の問題もないわ。」軽蔑して言った。
「ああ、そう？」皮肉った。「朝から彼に怒ってるのを私は見たわよ。昨日もそうだったし。」学校であまり話さなくても、エイプリルは自分の隅からでも非常に観察力があった。
「もう、あなたが何を言っているのかさっぱりわからないわ。」気づかないうちに少し赤くなった。「Tはもう終わりよ。どんな感じか知るために普通の男と付き合うのは良かったわ。基準値を適切な位置に置くためにね。」
「そう？それはあなたの言い分だけど、そうは見えないわよ。教えてよ、あの男のことでそんなにイライラしてるのは何なの？」エイプリルはマンディの表情を熟知しすぎていて、そう簡単に騙されなかった。彼女が言ったことがかつて真実ではなかったというわけではないが。
「ああもう、あなたは私の母よりひどいわよ。何も見逃さないんだから。」いとこは微笑んだ。彼女の笑顔は大きく、おそらく学校で一番大きい。彼女の口はかなり小さいのに。「本当に知りたい？」
「もちろんよ。それがここに来た理由だから。」
「彼が悲しまなかったのがイライラするの。」少し落ち込んで言った。「わかる？」
「ああ、そういうことだったの。」今度はエイプリルが答えに少しがっかりしているようだった。もっと何か、おそらく面白い陰謀を期待していた。
「馬鹿げてるのはわかってるわ。でもなんていうか、イライラするの。」雲一つない青い空を見上げてふうっと息を吐いた。「彼が悲しんでいるのを見たら、私も少しは気分が良くなると思うの。彼が悲しんでいるという事実そのものじゃなくて。」彼女は自分の言ったことが意図しない形で理解されるかもしれないと気づき、すぐに言い訳を始めた。「でも、私がいなくて寂しいってわかればいいなって、わかる？」
「そうね、どうして誰かがあなたを失った後も生きて幸せになれるのかしら。」彼女を抱きしめながら皮肉った。マンディはすぐにいとこの頭を叩こうとしたが、それに慣れている彼女はとっくに避け方を覚えていた。
「バカね。」微笑んだ。「でも嫌なのよ。彼はすべてに満足しているように見えたの。ただの見せかけだったのかしら？」
「わかるわよ。でもそんなこと考えないで。あなたが最高じゃなかったなんてありえないもの、実際あなたは最高なんだから。彼はただ前に進んだり忘れたりするのが得意なだけよ。」
「そうかもね…」
エイプリルはマンディの腕を掴み、彼女を立ち上がらせた。二人は売店に向かった。結局、食べ物を持ってくるフォロワーが近くにいなければ、マンディはお腹が空いてしまうだろう。腕を組んで、気楽に中庭を歩いた。休憩時間が始まってからしばらく経っていたので、売店はもうすっかり空いているはずだった。
中央の中庭に近づくと、二人が最初に目にした人物はトーマスだった。彼はほとんど落ち込んだ様子で自分の携帯電話を見ていた。二人とも、少年がその端末を使っているのがどれほど珍しいか知っていた。だから二人とも目でトムを追うのは普通と考えられる。
トムの元彼はグループに戻り、妹が彼らを街の南にある古いショッピングセンターまで連れて行ってくれると伝えた。エイプリルはトムに妹がいることを知らなかった、そしてそれがその会話で彼女の注意を最も引いたものだった。一方マンディはティアナの存在を知っていたので、彼女が変だと思ったのは三人がその古いボロボロの建物に行くことを知ったことだった。
「彼に妹がいるの知ってた？」エイプリルはいとこも少年が言ったことに注意を払っていたことに気づいた。
「ええ、会ったことはないけど、とても小柄だって知ってるわ。」あまり気にせずに答えた。
すぐにチャイムが鳴り、皆が教室に戻り始めた。トムは今、最も役に立たないと思う授業の一つ、地理の授業を受けることになる。少年は旅行して世界を知りたいと思ったことは一度もなかった。彼は必要なものはすべてすぐ近くにあると常に信じていた。そして近くにないものはインターネットで簡単に手に入れられると。
おそらく将来、仮想現実や拡張現実によって、ネットを通じて最も多様な体験を生きることが本当に可能になるかもしれない。しかし、まだそこには至っていない。そしてトムは、この見解がいかに限定的であるかにまだ気づいていなかった。
トーマスはいつものようにラファの隣に座った。彼はできる限り机に体を収めようとしたが、体のあちこちの痛みがこの作業を困難にしていた。どうしてあんなに傷ついたのか説明がつかなかった。彼の戦いは何らかの収縮するヘビとの戦いだったに違いない。それは敗北する前に彼の体の隅々を締め上げた。トムは自分を勝者として想像した。結局彼はそこにいて、ヘビはいなかったのだ。
授業はいつもより少し遅れて始まった。トムは起きているのに必死だった。先生の話し方のリズムが生徒に何らかの催眠効果を引き起こすに違いない。少年は与えられた内容を書き写し終えた時、ついに眠気との戦いに敗れ、数瞬の間眠りに落ちた。
彼を目覚めさせたのは、時間割交代のチャイムだった。先生は眠っている生徒をあまり気にしなかった。彼女のクラスで寝落ちするのは普通のことだ。あるいは気づかなかったのかもしれない。トーマスの机は最後の方だったから。
ラファは彼の肩を軽く叩き、居眠りをからかった。トムなら普段は何か言っただろう。友達もほとんど寝ていたのだから。しかし疲れがこの授業でどっと押し寄せていた。
次の教科の教材を取るためにノートを閉じようとした時、彼の手がまだ未完成の文を書く位置に固定されていることに気づいた。無造作に、彼が走り書きしたものを読んだ。数秒前に書き写した内容を覚えていなかったからだ。しかし、彼はそれをよく理解できなかった。国の海岸線を正確に測定することの難しさについて普通に話し始める文が、「君のsで君を見つける」という根拠のない主張で終わっていた。筆跡は彼のものだった。それに疑いはなかった。先生の文字を理解できず、半分眠い状態でこの馬鹿げたことを書いた可能性は十分にある。しかしそれは意味をなさなかった。
トーマスはしばらくそこに立って、開いたノートを見つめた。それは、起こっている馬鹿げたことのリストに追加するもう一つの馬鹿げたことだった。無造作にノートを閉じた。今、神経質になっても仕方ない。何もできないのだ。そして既に言ったように、彼は疲れ果てていた。もし家に直行する選択肢があればそうしただろう。しかし、これらの出来事を調査する方が重要だった。そして彼らはそこで何も見つけず、すぐに彼は快適なベッドに横たわっているに違いなかった。
残りの授業は報告する価値のあるものは何もなく流れていった。トムはもう内容に注意を払うことができなかった。まるで頭のスイッチを切り、教室には空っぽの体だけが残されたかのようだった。
学校終了のチャイムが鳴り、それは彼を少し目覚めさせた。ラファと一緒に、彼らは学校の中庭に出て、そこでスージーと会い、ティアナが到着するのを待つことになった。ジャパはすぐに校舎から出てきた。
三人が学校の前ではぼぼ一人になるまで約十分が過ぎた。生徒たちがこの場所から逃げる速度は驚くべきものだ。もちろん家族が迎えに来るのを待たなければならない生徒もいるが、この学校ではそれは稀だった。大半は近くに住んでいて徒歩で帰るか、スクールバスを利用していた。
そして三人は待ち続けた。
狂った一日の終わりだと思ったら、さらに層が現れただけだった。
同じ出来事の違うバージョン、無視される不可能なこと、勝手に書かれるノート。
日常は異常を飲み込もうとするが、隙間から漏れ出る。
今、仲間と新しい計画を持って、彼らは出発点に戻る——あるいは残骸に戻る。
黄金の墓は遠くない。
すでに食い違いの中にいて、次のミスを待っている。
