第3話 — 静かな街並み
探し物はシンプルに始まった。三人の友人、同じ目的、存在しないはずの路地。
トム、ラファ、スージーは学校を出て、あの場所を探すために歩き出す。
知っているはずの近所が、少しずつ形を変えていく。
交差点が来ない、記憶にない家並み、予想より早く訪れる静けさ。
引き返すことは、もう意味をなさない。
何かが見えない糸で彼らを前に引き寄せる。
黄金の墓は突然姿を現さない。
一歩一歩の間にある空白の中で、ゆっくりと形を成していく。
ラファが彼の肩を叩いた。急ぐように促しているのだ。友達とは違い、赤毛の彼はこの調査にすごく興奮していた。トムはリュックを手に取り、教室を出た。スージーはすでに学校の出口近くの廊下で待っていた。アジア系の少女は、少年たちに気づくとすぐに仮想農場ゲームを中断し、彼らと一緒に未知の路地へ向かった。その方向さえ、彼らには見当もつかなかった。
三人はまるでトーマスの家に向かっているかのように歩いた。会話はごく普通の範囲を超えず、学校のことや先日起きた停電のことを話し合った。トムはその時に見た奇妙な幻影については何も言わなかった。他の二人は似たような経験をしていなかった。彼らにとっては、それは古い校舎の電気系統のショートに過ぎなかった。
その時点までは、彼らがたどる道に何の違いもなかった。最初に調べた通りは正解ではなかった。別のルートを試みようとしたが、結局いつも正しい道に戻ってしまった。そのため、GPSを見る必要は一度もなかった。ラファはほぼ常時それを見たがっていたが。
明らかな失敗に落胆し、トムは足元の黒いアスファルトを見つめた。靴ひもの片方がほとんど解けかけているのに気づいた。すぐにスニーカーにイライラした。右足だけがこんな風にほどけるなんてありえない。
実際、これは興味深い現象だ。結局、左右の靴はほぼ同じで、同じ場所で同じ素材で作られ、おそらく同じ瞬間に、まるで兄弟のように作られている。しかしそれは関係ない。どんなにきつく結んでも、いつもほどける方がいるものだ。
「ちょっと待って、靴ひもを結ばないと。」トムはひざまずき、靴を整え始めた。
「おい、子供の頃にちゃんと結び方教わらなかったのか？」ラファが挑発した。
「ハハ。」彼は作り物の不快感を込めて答えた。
「だから私はいつもバレエシューズなの。紐がないから。」スージーが自分の靴でトムの邪魔をしながら言った。「ほら？ほどけないでしょ。」彼女は少年のスニーカーの上に足を置き、少し押した。
「やめて！君たちは本当に。」彼は立ち上がり、歩き始めようとした時、何かに気づいた。「ねえ…」
「何？」ラファは少し笑っていて、友達がからかいに対してさらに文句を言うのだろうと思ったが、それは間違いだった。
「俺たち、同じ場所にいないよな？」トムには確信がなかったが、今いる通りに二階建ての家があった記憶はなく、また、あの奇妙な路地を見つけた場所にこれほど大きな家があった記憶もなかった。スージーは周りを見回し始め、言った。
「本当ね、この場所、少し違うみたい。こんな巨大な家、見たことないわ。まるで大邸宅みたい。こんなところにそんなにお金持ちが住んでいるなんて知らなかった。」彼らは裕福な人々が住む地区に住んでいるが、これほど大きな家を所有するほどの金持ちは、マンディの家族だけだった。
「そうだな。」ラファも自分がいる場所に馴染めず、はっきりした理由もなく何かが彼を不快にさせていた。
通りは彼らの見渡す限り続いていた。アスファルトは昨日舗装されたばかりのように黒々としているが、その活動の嫌な臭いはない。歩道は広く、多くの木々が並んでいるが、彼らはそれさえも使っていなかった。今のところ一台の車も通っていないのだから。駐車している車もない。
ほとんどの家は生け垣の塀と巨大な門を持っていた。美しいファサードは見えず、このクラスの家としてはそれほど珍しいことではない。珍しいのは、それらが彼らの知る地区の一部ではないということだ。
「ラファ、ぼんやりした顔してないで、携帯でちゃんと確認してよ。今どこにいるのか。」スージーが赤毛の少年の肩を突いて現実に戻した。すぐに、叩かれたことにすら文句を言わず、彼はポケットから携帯を取り出し、操作し始めた。
「電源が入らない…変だな、電池切れなんてなかったはずなのに。」彼は端末のボタンを押しながら言ったが、反応はなかった。「スージー、君のを使ってくれ。こっちはダメだ。」
「わかった、ちょっと待ってね。」少女はポケットから携帯を取り出し、すぐに驚いた顔をした。「マジで？電源が入らない！電池はあったはずよ！君たちが教室を出るのを待ってる間、ゲームをしてたんだから。」
スキモトは何度も何度も小さな端末を動かそうとした。トムがただ立ち止まって彼女が携帯をいじるのを見ているだけだと気づくと、イライラしてぼんやりした少年に怒り始めた。
「本当にトム？まだ自分の携帯を試そうと思わないの？」少年はすぐにリュックを地面に置き、かがんで端末を取ろうとした。その瞬間、友達の命令があまりに強調されていたので、そこに携帯がないことさえ忘れていた。
「ちょっと待って…」探すが見つからない。「ここに持ってきてないんだ。」
「偶然じゃないはずよ…」スージーは周りを見回し、もう少し落ち着いていた。「トム、この通りを覚えてないの？昨日通った場所じゃないの？」
「ここがその場所じゃないことは確かだよ。こんな大邸宅があったら覚えてる。でも同意するよ、ここはすごく変だ。」ラファも携帯をしまい、言った。
「みんな、前に進むしかないみたいだ。」
三人は顔を見合わせ、数秒間まったく何も言わなかった。恐怖は感じず、ただこれまで感じたことのない好奇心だけがあった。トムは後ろを振り返った。通りは彼の視界の限り続いていた。木々はそよ風に触れて優しく揺れ、太陽の光はほとんど怠惰なように緑の葉をすり抜けていた。すべてが真実にはありえないほど普通だった。
その場所には他に何もなく、他の人の声、車、犬、小鳥の音もなく、ただ彼らだけだった。再び友達を見ると、スージーは非常に不安そうだった。好奇心が彼女を苛んでいたが、瞬間ごとに彼女の心配は増していった。一方ラファはその逆で、興奮し、この謎を解き明かしたくてたまらなかった。
何も言わずに彼は歩き始め、二人は彼に従い、長い間何も言われなかった。ただ歩き、注意深く周囲を観察した。数分後、彼らはいつものように再び会話を始めたが、今の話題は何が起こっているのかについてだった。
「説明は一つだけだぜ：俺たちは別の次元にいるんだ、そうとしか思えない。」ラファが真剣な口調で始めた。スージーは「馬鹿なこと言わないで」という顔をしたが、それはやがて彼女が言葉にした。
「ああもう、馬鹿なこと言わないでよ。まるで『ある静かな街での停戦』(トワイライトゾーン1964)のエピソードにいるみたいじゃない。ただ違う地区に入っただけよ。どこかで道を間違えたのよ。」彼女は自分の言うことに確信があるように見えたが、ただそう見えただけだった。
「何の街だって？」ラファは彼女が何を言っているのか理解できなかった。
「別の地区だとは思わないわ。だって、もう歩いている時間と進んでいる方向からすると、もう図書館通りと交差していてもおかしくないもの。」
公立図書館は巨大で、街の誰にとってもランドマークとして機能していた。それが街の中心にあり、前に大きな広場があるだけでなく、その場所にある通り自体のためでもあった。街のほぼ全体を東から西へ横断する大通りだ。
「すべての通りが主要な通りと交差するわけじゃない。斜めになってる通りもあるんだ。ここはそういう通りかもしれない。」ラファは手で自分の言うことを説明しようとしながら言った。
「斜め？なんてこと！言葉をちゃんと使ってよ。小学生みたい。」スージーはまるで怒っているかのように仲間をからかった。「どうやって方向がわかるのよ、地図さえもうないのに。」
「でも君は本当にうるさいな！」コミカルに腕を組んで抗議した。「わかるんだよ、ボーイスカウトの時に覚えなきゃいけなかったんだ。太陽をコンパス代わりに使うだけさ。」
赤毛の彼が天体を観察しようと立ち止まった時、空の中でのその位置が時間と合わないことに気づいた。もう午後四時を過ぎていたはずなのに、天体は正午の位置に近かった。
「みんな、もし単に知らない地区にいるだけなら、俺は平気だっただろうけど、ここにはすごく変なことがあるんだ。マジで、俺たちどれくらい歩いた？二十分くらいか？」
スージーはうなずき、ラファはもう少し経っているはずだと思った。彼らは誰も時計を持っておらず、携帯電話もないので、時間の感覚がまったくなかった。
「じゃあ二十分、あるいは三十分でもいい。このいわくありげな通りを一台の車も通らなかったし、犬の鳴き声も聞こえなかった。こんな大邸宅にチワワの一匹もいないなんてありえない。」トムはチワワが好きではなかった。
「犬のこと、考えてなかったわ。」ラファの言うことは何も真剣には聞こえなかった。
「どうするかわかるわよ。この家の一軒を近くで見てみましょう。道の真ん中にいるのに飽きたわ。」スージーが言い終わるか終わらないうちに、彼女は突然家の一軒に向かって走り出した。二人の少年は彼女についていくのがやっとだった。
家は他の家と同じように巨大だったが、高さ二メートル近くある生け垣のせいでほとんど見えなかった。家の門は鉄製で非常に重かった。奇妙なことに、リモコンで開けるモーターは付いていないようだった。スージーはそれを押してみたが、鍵がかかっていた。
彼らは誰も門をよじ登ろうとはしなかった。生け垣よりも高いだけでなく、実際に傷つきそうな槍状の装飾もあった。三人は門の格子越しに見えるものすべてを必死に見ようとしたが、何も際立ったものはなかった。完全に普通の家で、非の打ちどころのないほど普通だった。
スージーはただ立って見ていることに耐えられなかった。その場所と、何も起こらないことにイライラしていた。これは馬鹿げた短い宝探しのはずだった。結局、この午前中まで、トーマスの話は何の意味もなしていなかったのだ。
少女はラファを自分の近くに引き寄せ、彼に「足場」を作らせて塀を登らせようとした。少年は当然文句を言ったが、グループの中でスポーツマンである彼が、彼女を持ち上げるのに最も力があるのだ。そしてスージーは間違いなく最も軽かった。
それほど困難なく、少女は生け垣を越えて家の庭に入ることに成功した。彼女の足が緑の芝生に触れた時、どうやって戻るかをよく考えていなかったことに気づいた。しかし、きっと戻るのに役立つ何かがあるはずだ。
トムは友達の曲芸を注意深く観察していた。結局、一歩間違えれば二人は怪我をする可能性があった。しかし、スージーが生け垣の向こう側に押し上げられた時、彼の視界の隅にある何かがその偉業から彼の注意をそらした。通りの真ん中、前方に何かがあった。
トーマスはすぐに道路の方を向き、それが何かを特定しようとしたが、場所は以前と同じくらい人けがないままでした。デジャヴュのような感覚が足元から頭まで広がった。彼はそれが何かを知っているはずだった。結局、これが初めてではなかったが、彼の頭は思い出すほどはっきりしていなかった。異常な出来事は忘れられ、より馬鹿げた何かが彼の注意をすべて奪うと、日常的にさえ思えることがあるのは奇妙なことだ。
スージーは手を拭いた後、場所を観察し始めた。その場所の庭は広く、中から見るとずっと大きく見えた。門から見た時とは奇妙に違っていた。家は中央にあり、三階建ての大きな窓があった。ドアは大きく、全面が装飾されていて、日常的に使うには重すぎるように見えた。
トムはまだ少し不安だったが、今はスージーから目を離せなかった。友達に何も起こってほしくなかった。結局、奇妙な幻影のほかに、彼は家に侵入したことがなく、ましてや大邸宅には侵入したことがなかった。きっと巨大な犬がいて足を引きちぎる準備をしているか、ネクタイを締めた忍者が油断した侵入者に技をかけようとしているに違いない。
これらの心配はすぐに脇に置かれた。彼はついに、その違反的な状況での少女がどれほど美しいかに気づいた。どんな状況でも、ティーンエイジャーはティーンエイジャーだ。トムは、比較的細い体にぴったりと張り付いたタイトなズボンに視線を集中させた。しかし、彼が認める場所に曲線があった。
彼の思考は、怒っている「ジャパ」の美しさに長くとどまることはなかった。すぐに彼女は彼の視界から消え、家の裏手に行ってしまったからだ。彼は確かに彼女のことを好きではない。結局、まだマンディに何かを感じている、いや、マンディに多くのことを感じている。これは単に、彼の良識よりも肉体的魅力が勝っているだけだ。
ラファもただ立っているのは嫌で、生け垣をできる限りの方法で登り始め、ほとんど葉の中に沈み、全身を引っかきながら進んだ。トムはそれを全くしたくなかったが、一人でそこにいることは選択肢ではなかった。周りのすべてが砂漠、いやショーウィンドウのように見えても、彼は安全だと感じなかった。
あまり気乗りしないまま、彼は生け垣の中を通って友達を追いかけ始め、彼と同じくらい引っかかれた。そう長くはかからずに、彼らは庭の中にいた。犬もネクタイの忍者も彼らの後を追ってはいなかった。ラファはすでに庭の中に消え、トムは彼の声を聞くことができたが、正確な方向はわからなかった。
数歩進み、家に近づいた。すべてが完璧すぎ、清潔すぎ、意味をなさなかった。彼はすでに大きなドアの前にいた。スージーは以前にそれを開けようとしたが、成功しなかった。試す理由は何もなく、結果はもうわかっていた。それでも彼の手はほとんど引き寄せられるようにドアノブに伸びた。最初は動かなかったが、すぐに大きな音を立てて鍵が外れた。
その音は実際よりもずっと大きく聞こえた。この奇妙な街並みに君臨する静けさによって増幅された音だった。スージーとラファは家の前まで走って戻ってきた。彼らは明らかに、その場所からこれ以上何かを期待していなかった。
三人は誰も、自分たちが観察されていることに気づいていなかった。
「どうやって開けたの？」少女は息を切らしながら言った。彼女はかなりの力でそのドアノブを回そうとしたが、びくともしなかった。そしてトムは全く力が強くない。もしラファなら理解できたかもしれないが、彼ではない。
「わからない、ただ回したら、ロックが外れたみたいなんだ。」彼はドアをもっと開けた。「君が間違った方向に回したんじゃないかな、よくわからないけど。」その言葉はほとんどスージーへの侮辱のように聞こえた。まるで彼が彼女をバカ呼ばわりしたか、それ以上に悪いことをしたかのように。
「間違った方向ってどういうこと？ドアを間違った方向に開けるなんてありえないわ。」イライラしながら。
「みんな！」ラファが遮った。「やめろよ、早く入って中に何があるか見よう。」
ドアは数秒間大きく開け放たれたままだった。ラファが最初にトムを通り過ぎて家に入り、彼もすぐに続き、スージーも後に続いた。家は外と同じくらい内側も奇妙だった。同じショーウィンドウのような特徴が保たれていた。写真のないフォトフレーム、花のない花瓶、そこにあるすべてが完成されていなかった。テーブルや椅子は、その環境での有用性のためではなく、外から見やすくするために配置されていた。
三人は最初の部屋のすぐ後ろにある階段を上がった。二階は一階よりもさらに奇妙で、寝室、リビング、バスルームの仕切りは全くなかった。その階はほとんど空っぽの一つの部屋だった。場所全体には、変な角度で床に倒れた銀色の肘掛け椅子一つと、三階へ上がる階段があるだけだった。
「まあ、もし今まで誰もそう思ってなかったなら、俺は今そう思うよ。みんな、帰ろうぜ。ここはホラー映画そのものだ。もうすぐ空が割れ始めて、次元を超えた存在が周りのものすべてを食べ始めるぞ。」普段ラファはこんなことを言わなかったが、トムが彼に影響を与えて、もし友情がなければアクセスできなかったであろう映画を好きにさせたのだ。
「他の日なら、これはすごく馬鹿げたことだと思うだろうけど、この場所は本当に変だわ。」スージーはその場所の窓から外を見ながら言った。
もしこの観察をトーマスがしていたなら話は別だっただろうが、スージーは外にこれ以上奇妙なものは何も見えなかった。トムは反対する理由は何もなかったが、特にその肘掛け椅子を見ると、何か違うものを感じた。家と完全に調和していなかった。
「帰りましょう、みんな…」スキモトが続けた。
「いや。」二人は驚いてトムを見た。「いや、今じゃないって意味だよ。座りたいんだ。」彼には理由がわからなかったが、あの肘掛け椅子に座らなければならなかった。
「どういうことだよ？ただの古い肘掛け椅子だぜ。」トムはそれを古いとは見ていなかった。「でもお前がそうしたいなら、元に戻してやるよ。」ラファが向かおうとし始めた時、トムはそれを止めた。
「動かさなくていい。このまま座るから。」
「こんな傾いたままで？」混乱して尋ねた。
「まさにその通り…」
トムは銀色のソファの前にしばらく立ち、それから座った。そこには何かが非常に間違っていた。あるいは、非常に正しかった。彼の指先は、何時間も腕の上で寝ていたかのようにうずいた。家具の革に近づけば近づくほど、それは悪化した。
ついに少年は体勢を整え、ソファに座った。ソファは彼の体に、低品質のソファだけが出せる耐え難い音で応えた。まるで、もうこれ以上の重さに耐えられないバネの苦痛の叫びのように。
今起こることは非常に長い間続き、同時に一秒もかからなかった。トムがソファに座った瞬間、彼の周りのすべてが消え去った。彼はもうあの奇妙な大邸宅にはおらず、無限の空間に浮かんでいた。彼の友達はもうそこにはなく、宇宙以外には何もなかった。
あまりに馬鹿げていて驚くべきことだったので、トーマスは絶望に襲われなかった。結局、映画のようだった。彼は座っていて、呼吸もしていて、すべて普通だった。周りの宇宙空間を除けば、そこには何も異常なものはなかった。
数秒後、彼は何かを探し始めた。自分がどこにいるのかを示す何かを。たとえ宇宙の真ん中でも、地球や月が見えれば何か想像できるが、何もなかった。少なくとも彼の目に見えるものは何もなかった。
トーマスには確信がなかったが、ソファが宇宙空間を移動しているように思えた。単なる直感だった。何の基準点もなく、そよ風さえもないので、知る方法はなかったが、彼はそう思った、そして彼は正しかった。トムは自分の直感をもっと信頼するべきだった。もしこの少年に凡庸でないものがあるとすれば、それは「宇宙」が彼を助ける能力だった。
そう長くはかからずに、この移動感覚は確認された。ソファは確かに動いていた。この珍しい宇宙船は、宇宙空間の真ん中にある特異な構造物に向かっていた。非常に遠くにあったが、急速に近づいていた。そこにはファンタジー映画にふさわしい宮殿があった。巨大だった。その建造物は金色の構造を持ち、塔、庭園、壮大なドームがあり、城だった。
トムは建築家ではなかったが、建物がヨーロッパ、アラブ、東洋の影響を受けているかどうかを容易に識別できた。城への接近は彼の推測の助けにはならなかった。その様式は、千夜一夜物語やアラジンに描かれているものに似ていたが、歪められ、ねじ曲げられ、異常だった。そこには何も不気味なものや奇妙なものはなかったが、それは物理法則を考慮せずに、異なる方法で建てられた城だった。
銀色のソファは速度を落とし、宮殿の入り口へと続く庭園に降り始めた。構造全体は本当に宇宙に浮かんでいて、まるでそれが建てられていたすべての土地が元の場所から取り除かれ、惑星の外に運び出されたかのようだった。
家具がついに着陸した時、トムは不安になった。立ち上がって宮殿に入るべきだろうか？もうここにいるのだから、今は後戻りはできない。彼の手はソファの肘掛けに支えられ、彼は前に押し出した。彼の体が家具の銀色の革から完全に離れた瞬間、トーマスは意識を失った。
…
押しつぶすような痛みが彼を目覚めさせた。周りはすべて暗く、空気は冷たく、少し湿っていた。彼の左腕がひどく痛んだ。困難を伴いながら、トムは立ち上がって何が起こっているのか、自分がどこにいるのかを理解しようとした。明らかに家には戻っていなかったが、路地の出来事と似た何かが再び起こったのだ。恐ろしい状況から生きて脱出するのは幸運なのか？それとも、そもそもその状況に陥ったのは不運なのか？
非常に疲れていて、少なくとも六十年は経たないと痛み始めないはずの体の部分が痛んだが、トムは数歩進んだ。今や彼の目は暗闇により慣れ、自分がある種の部屋にいることに気づいた。隅にいくつかの段ボール箱があり、他の隅には本棚やファイルキャビネットがあった。
少年は気づかなかったが、その場所は古く、家具の金属は錆びて茶色くなっており、そこにあるものはすべて少なくとも十年以上、いやそれ以上使われていなかった。最も重要なのは、段ボール箱の後ろに隠されたドアだった。もしトムが完全に打ちのめされていなければ、好奇心をそそられただろう。その場所には他の出口はなさそうで、箱がドアを隠しているということは、これをした人は部屋から出ていないのだろうか？それが考えるべきことだが、彼にはその余裕がなかった。
力のない傷ついた腕で、トーマスはドアを塞いでいる箱を倒した。それらのほとんどは空っぽに見えた。それを開けるためのドアノブはなく、疲れ果てた少年が軽く押すだけで、ドアは動き始めた。
弱い光が広がる隙間から漏れ出てきた。それは、それを遮る雲のない夜空を照らす満月だった。ドアをくぐると、彼はある種の空っぽの駐車場にいることに気づいた。見える唯一の車は、横向きに倒れ、車輪が二つないスーパーマーケットのカートだけだった。
トムは周りを見回した。簡単ではなかったが、自分がどこにいるのかを認識できた。それは街の南の出口近くにある、すでに放棄された古いショッピングセンターの骨組みだった。その内部構造は完全に解体され、建物自体だけが残っていた。
少年は後ろを振り返り、つい数分前まで不思議にも自分がいた部屋を見た。それはまだそこにあり、彼が狂っているのでも、麻薬使用者でもないという物理的な証拠だった。しかし、そのドアは普通ではなかった。内側からは普通に見えたが、外側からはショッピングセンターの老朽化した壁とまったく区別がつかなかった。文字通り秘密の通路だった。
トムはそれに納得できなかった。彼の頭の中では、もはや信じられないほど馬鹿げたことなど何もなかった。それでも彼はそのドアを閉めたくなかった。そうすれば、その部屋が現れたのと同じように消えてしまうのではないかと想像したからだ。しかし、実際に起こったことはそれではなかった。何度閉めても、ドアは再び開いた。それは彼を非常に幸せにした。マンディが彼と別れて以来、おそらく初めてこれほど良い気分になった。彼の体の痛みさえも和らいだように思えた。
今はもう少し落ち着き、月明かりのおかげで、トムは自分の体を見た。彼が全身に痛みを感じるのも無理はなかった。彼の左腕は、何らかの衝撃を受けたかのように紫色になっていた。一方、右腕には明らかに切り傷があり、それはすでに治りつつあった。彼のズボンは奇跡的に落ちずに済んだが、ホームレスでさえこれほど擦り切れたものは使わないだろう。
言うまでもなく、彼は自分のリュックがどこにあるのかわからず、それは問題だった。そこに彼はお金を入れていたのだ。
彼は友達のことが心配になり始めた。彼らは明らかにそこにはおらず、場所は静かすぎたが、さっきまで歩いていた通りのような異常な静けさではなかった。それは自然な静けさで、空気中に感じることができた。
歩くこと以外にできることはなく、彼は困難を伴いながら足を動かし始めた。楽な散歩にはならないだろう。結局、家にどうやって帰ればいいのか、よくわからなかったのだ。
単なる探し物が、現実の境界を越える一歩になった。
存在するはずのない大邸宅、無音に飲み込まれた街並み、見るためだけに作られたような世界。
彼らは好奇心に負けて踏み込んだ。
今、自ら開いた扉の向こうに、何が待っているのか。
黄金の宮殿はもう遠くない。
虚空に浮かび、座る者を待っている。
座った瞬間、世界は消える。
黄金の墓は場所ではない。
すべてが消えた後に残るものだ。
