第23話 — 10分の1
学びは常に本や教師から得られるものとは限らない。時には、新しい世界を理解するために、もっと深い問いと向き合う必要がある。自分の起源や存在、そして「自分とは何か」という問いである。ザラでの生活に少しずつ慣れようとするトムだが、思いがけない出会いと奇妙な発見が、彼に自分自身の存在を見つめ直させることになる。
トムは、ザラの共通語を読めるようになるまでに永遠とも思える時間を費やした。彼は、他にも小さな言語があることを知ったが、世界のすべての大都市ではカーリンが話されていることも知った。カーリン、文字通り「カールの贈り物」を意味する。その言語は、女神がザラの住民に与えた最初の恩恵だったからだ。
幸いなことに、学習体験は地球で別の言語を学ぶよりも簡単だった。トーマスは既にカーリンの文法がどのように機能するかを何となく理解していたので、記号を認識し、記憶に刻み込む必要があった。個人教師がいることも助けになった。彼に教える人物はジュシフ・カールと名乗り、トムはこれが彼の社会的な名前に過ぎず、ザリアンは親しくない人には姓を明かさないのが普通だと学んだ。
約四時間の授業の後、教師は休憩を取ることを提案し、少年が足を伸ばす時間を取るよう勧めた。軽食を取った後、教室で彼を待っているだろう、と。
修行中の魔術師は空腹を感じていなかったが、何か食べても良かった。自由時間を利用して教室を出て、食事ができる場所を探した。ホールの中心に着くと、どこへ行けばいいのか見当もつかず、何かを買うお金もないことに気づいた。
こんなに大きな場所なら、何らかの地図や、この問題を解決してくれる受付があるはずだ。そして実際にあった。建物の入り口近くに、ザリアンが配置された大きな机があった。おそらく彼が探しているものだろう。
外からの光は強く、日は非常に明るく、太陽は入り口をその輝きで満たしていた。そのため、建物に出入りする人々を見るのは難しかった。しかし、目をくらむような明るさの中でも、荘厳な一行は目立っていた。約十人の人々が、三列に並んで同調して歩いていた。全員がララバイの付き添いが使っていたのと同様の衣装を着ていたが、色合いが異なっていた。
背が高くほっそりとした人物が注目を集めた。一行の中央を歩いているのは、ディッシュ・カールだった。もちろんこの時、トムは誰が建物に入ってくるのか知らなかったが、彼女に気づかないのは不可能だった。明るさの中でも、大きくて力強い人々の隣でも、ディッシュはその高さと優雅さで際立っていた。トーマスは、その異国的な性質に魅了されたかのように彼女を見つめた。カーラ女神との類似性は言うまでもない。
ディッシュは気にしなかったし、少年に気づきさえしなかった。彼女はホールを通って邸宅の後ろにある議会へと、落ち着いて歩いていった。しかし、彼女は何か奇妙なものを感じた。よく知っているものだが、何年も感じていなかったものを。
この魅了はしばらくしか彼を捉えていられず、ついに彼は「食料探しのクエスト」に戻ることにした。しかし、それは一分も続かなかった。ディッシュ・カールが彼に気づき、彼の方へ向かってきていることに気づいたからだ。近くに人はいなかったので、用件は彼に関するもののはずだった。使徒は優雅さのすべてを込めて近づき、顔に大きな笑みを浮かべ、軽く頭を下げて彼に挨拶した。
「私の愛しい友人マアリファ、あなたに再び私の街で会えるなんて、何と大きな喜びでしょう。」トムはその名前に覚えがあった。魔術師の名前だ。
「すみませんが、私を他の誰かとお間違えでは？」ララバイから少し見ただけでも、何か間違いを犯せないことはわかっていたので、できるだけ敬意を払って話そうとした。
「申し訳ありませんが、私はあなたを知っていると確信しています。そして、あなたは私の友人の名前を認識しましたね？」あの威厳のある黄色い目は少年を非常に不快にさせ、一瞬たりとも嘘をつこうとは思えなかった。
「はい、その名前は知っています。」ディッシュは再び微笑みを浮かべ、周りの者たちに下がるよう合図した。
「あなたの世界の名前は？」唐突に、非常に好奇心旺盛に尋ねた。まるで御馳走を待つヨダのように待ちきれない様子だった。
「私は地球から来ました。」少年の答えに彼女は少し困惑した。
「地球？私たちが作物を植える地面のような？」
「はい…確かに少し変な名前ですよね。」気まずそうに答えた。ザラに引きずり込まれるまで、自分の惑星の名前が少し弱いなんて考えたこともなかった。おそらく「人類共和国」と呼ぶべきかもしれないが、世界のすべての国が共和国というわけではない。もっと良い名前を考えよう。
「そして、あなたの神様は？地球の神様はどのような方々ですか？」明らかに、これがディッシュの初めての rodeo というわけではなかった。
「ええと、地球には神様はいません。」今や使徒は本当に驚いているようだった。それは可能だとは信じられないことだった。
「確かなのですか？では、芸術はどのように実践されているのですか？」真の探偵のように、目を回した。
「実践されていません。」彼女はさらに驚愕した様子を見せた。「私たちには魔法はありません。科学があるだけです。地球で芸術と言う時は、文学、絵画、そういったものを指します。」
「魅力的です。」トムに近づいた。「見たところ、あなたはまだかつての記憶をお持ちではないようですね、正しいですか？」トーマスは少し不快になったが、それを表に出さなかった。
「私は私です。マアリファはマアリファです。」もううんざりして答えた。避けようとしたが、うまくいかなかった。
「理解しました。私がしばらく友人と話すことをお許し願えますか？その間、あなたは元の世界にお戻りになれます。」それはまさに彼の望みだった。地球で目覚め、皆が無事であることを確認すること。結局、ザラで過ごすための別の夜の睡眠は、いつでもあるのだから。
「もちろん構いませんが、どうやって戻ればいいのかわかりません。」
「私にお任せください。」ディッシュは片方の腕を伸ばし、少年の額に触れた。その後、彼は何も感じず、見えず、聞こえなくなった。
トーマスは完全にあらゆる感覚を奪われた。彼の意識はザラを離れ、地球にもいなかった。
感覚の完全な欠如は彼を不快にさせなかった。それは異質だが、悪くはなかった。非常にゆっくりと、足に不快感を感じ始めた。まるで小さな石を踏んだかのように。彼は再び体を感じ始めていた。それは彼の体でも、ザラのゴーレムでもなく、別のものだった。
トーマスはついに、もう見えていることに気づいた。場所は極度に暗く、大きな石のブロックで作られた一室だった。小さく、窓も家具もなく、正面に扉のない出口があるだけだった。
外へ歩こうとしたが、最初の一歩はこの状況での「普通」よりも複雑であることがわかった。彼の新しい体は重く、反応するのに時間がかかった。まるで水中を歩いているかのようで、動きに比べて努力が大きすぎる。トムはまるで slug のようだった。それほど努力しても、音は全く聞こえず、すべてが静かすぎた。
ついに開口部をくぐり抜けて外に出ると、彼は自分がどこにいるのかを認識した。今回は、少年は暗い世界にも、魔法の世界にも行かなかった。実際には、どの世界にも行かなかったのだ。彼は、あの奇妙な銀色の肘掛け椅子で宇宙を漂っていた時に見たのと同じ城、宇宙を漂う魔術師の城にいた。
彼が目覚めた部屋は、主要構造物の外側、入り口の近くにあった。城の巨大な塔や構造物を眺めると、自分が蟻のように感じられた。その場所は巨大だった。以前に見た時には、こんなに大きかったとは思わなかった。
まだ自分の体に苦戦しながら、彼は金色の庭を歩いた。磨かれた石でできた白い床には、金色のガイドラインがあり、散歩を美しくする道筋や模様を形成していた。そこにあるものは自然に見えず、すべてが美意識に従っていた。おそらくマアリファの美意識だろう。金色の木々でさえ、その枝は城の建築を補完する模様をしており、すべてがほぼ同一でありながら、全体として見ると扇状の効果を生み出すほどに異なっていた。
この庭は、少年が推測できる以上の何かを表現していたが、その主張の感覚は存在していた。異国的な金色の木々の美しさを鑑賞していると、遠くに何かが彼の注意を引いた。場所の端近くで何かが輝いていた。彼は城に入った後にはここに戻ってこないだろうとわかっていた。たとえ時間があっても、面倒くさいだろう。だから、今すぐそれが何か見に行くことにした。
彼の体は、まだロボットのようにぎこちなく、輝きに向かって進んだ。このゴーレムを歩くのは非常に異質だった。この不快感から気を紛らわせようと、彼は城を見ることを可能にしている光源を観察した。宇宙の遠くに、少年は白色矮星を見た。太陽とは全く異なる星だ。その光は冷たく、青白く、陰鬱だった。天文学に詳しくない人のために説明すると、白色矮星は小さくてとても白い女性のことではなく、存在の最終段階にある星のことである。
しばらくして、トムは宇宙を漂う土地の端に到着した。入り口へ続く石の道の終わりで、彼は奇妙な輝きの源を見つけた。石と宇宙の境界に置かれていたのは、銀色の椅子だった。金属製で、肘掛けと背もたれを飾るいくつもの装飾が施されていた。また、家具に刻まれた文字にも気づいたが、それらは装飾の一部ではないようだった。いくつかの箇所には宝石が埋め込まれており、家具の豪華さをさらに高めていた。
機会を逃さず、彼は美しい椅子に座った。彼の興奮は、この経験に何かを期待していることを明らかにしていたが、何も起こらなかった。椅子はただ快適なだけで、それほどでもなかった。おそらく、この冒険が始まった時に見つけたあの銀色のソファと、この椅子には何か関係があるのかもしれない。単なる推測に過ぎず、確かめる術はない。とにかく、彼は庭を諦め、城へと向かった。今は新しい体にも少し慣れていた。
宮殿の巨大な扉は、まるで氷の上を滑るかのように、摩擦なく開いた。その大きさから、開けるのは非常に難しいだろうと思っていたが、そうではなかった。おそらく宇宙にいるせいか、あるいはこの体の力のせいか。
大広間に入ると、場所が照らし出された。広間に点在し浮遊するいくつものシャンデリアが、その場所に命を吹き込んだ。照明は広々とした部屋を目的もなく漂い、上昇したり下降したり、存在しない風に導かれていた。
巨大な広間は十階建てのビルほども高く、壁以外には何の構造もなかった。場所の中央には、布で覆われた高さ約三メートル、幅約二メートルの物体が十個あった。それと、城の他の部分へ通じる扉の他には、何もなかった。完全な空間の無駄遣いだった。なぜマアリファはこれほど大げさなのだろう？この場所は、『ジャックと豆の木』の巨人の城であってもおかしくなかったが、そうではなかった。
トムは覆われた構造物に近づいた。その前には、折りたたまれた紙が置かれた小さな机があった。その家具は以前に見たことがあるものに似ていたが、何か、どこかはわからなかった。紙を手に取り、広げ始めた。初めて、自分の体に注意を向けた。彼の意識はザラのようなゴーレムを占めているのではなく、磨かれた石、金属、木で作られた機械を占めていた。細い指は大理石で彫られ、小さな装飾された歯車が関節の動きを可能にしていた。体全体に、明らかに美意識によって作られた装飾や細工があり、実用的な用途は全くなかった。
このゴーレムは、生き物の姿に似せて作られたものではなかった。それは何よりも芸術作品だった。そして幸いなことに、トーマスはもはやそれに違和感を覚えなかった。
自分が占める体を一通り見た後、トーマスは紙を開いた。そこには、彼がいる場所、小さな机、そして十個の構造物がある広間の、非常にシンプルなイラストが描かれていた。矢印が構造物の一つ、右から左へ数えて最初のものを強調していた。彼は紙を机に置き、好奇心を持って指示された場所へ向かった。
間近で見ると、構造物は覆われた絵画のように見えた。青い布は輝いていて、彼が歩くたびにきらめいていた。期待に胸を膨らませ、彼は布を取り去り、想像した通り絵画を明らかにした。画面の大きさのため、何歩も後ろに下がらなければならなかった。そうして初めて、それをよく見ることができた。
絵画は、少年にとって未知の種族の幼児を描いていた。それは子供であると確信できた。なぜなら、誰かより大きな人物の膝の上にいるからだ。おそらく小さな男の子だろう。紫色の肌、非常に大きな緑の目をしていた。髪はなく、代わりにまだ小さな一対の角、尖った耳、そして細い口があった。服は明確な視覚的アイデンティティを持つもので、地球のものとは異なるが、似ていた。一種のつなぎ服のようなもので、脚を小さな袋にまとめていた。悪魔のような、長くて細い尾が、絵の中で際立って描かれていた。子供はその矢印の形をした先端を、自分の二つの太った手で掴んでいた。この細部を見て、彼は小さく笑いを漏らした。自分の尻尾で遊んでいるのだろう、と思った。大人の人物はあまり見えず、焦点は彼ではない。彼の体からは、幼児が膝の上にいることを示すのに必要な部分だけが描かれていた。
大きな絵画を見つめていると、描かれた場面のいくつかの映像が頭の中に浮かび始めた。それらは最初、ぼんやりと遠く、まるで夢を思い出そうとする時のように感じられた。それらは強まり、脈絡のない場面の閃光、奇妙な会話、異様な匂い、相反する感情となった。まるで顔に水を浴びせかけられたかのようだったが、液体ではなく、記憶だった。
この精神的な爆弾のすべてから、ただ一つのことだけが明確に刻み込まれた。ある顔。少年はどうしてかわからなかったが、子供を抱く人物を確かに認識した。その認識が、さらに多くの混乱した脈絡のない記憶の奔流への扉を開いた。
その瞬間、かつてのトーマスは存在しなくなった。彼は記憶の集中砲火を浴びた。最初は別の人物の記憶。自分が遊び、走り、呪文を唱え、笑っているのを見た。また、自分が死ぬのも見た。B-52爆撃機が去っていく時、それらの回想は彼自身のものだった。
彼は長い間、立ちすくんでいた。まず、既に脆弱化していた彼の心に押し込まれた情報の量に呆然とし、その後、それらすべてを整理しようと試みた。
これがマアリファの最初の転生だった。これが、魔術師の人生を思い出す方法なのだろうか？
記憶を取り戻した人生は、おそらく彼の寄生者の最も短い人生だった。トムは自分の記憶のようにこの人生の回想を引き出すことはできなかったが、絵の中の子供の過去を知っていると感じた。それは記憶にアクセスできないというわけではなく、少年は何を思い出せばいいのかわからないだけだった。
自分がもう同じではないという認識と共に、彼は布で覆われた他の画面に向き直った。今、それらを明らかにすべきだろうか？
残念ながら、この考えは追求されることはなかった。徐々に、聞き慣れた声が聞こえ始めたからだ。彼の友達が、ずっと遠くで議論している。絵画の視界は、完全に消え去るまでぼやけた。激しい痛みが少年を襲い、他の人生についてのあらゆる考えを遠くへ吹き飛ばした。
この章では、発見と違和感の瞬間が描かれている。過去に関わる新たな要素が現れるにつれて、記憶・存在・経験の境界は次第に曖昧になっていく。ただの好奇心や探求のように見えたものが、やがてより大きく、そして理解するのが難しい何かへとつながっていくかもしれない。
