第22話 — ララバイの色合い
時に、落下は地面に着いた瞬間に終わるわけではない。その後に迫られる選択の中で、まだ続いていく。傷を癒やし、答えを探し、そして当然だと思っていたことの裏側が少しずつ見え始める。何が起こったのかを理解しようとする者もいれば、それぞれの思惑に導かれて別の道を進む者もいる。
トラトは驚いて目を覚ました。まるで落ちる夢を見ている時のようだったが、違いは実際に落ちていたことだ。全身がひどく痛んだが、骨は折れていなかった。空気中と地面を何度も転がったせいで、まだ少しぼんやりしていた。トムと一緒にいた列車を探した。遠くの地平線に、彼女が投げ出された機関車がその軌道を進んでいるのが見えた。追いつく可能性は全くなかった。たとえ追いつけたとしても、彼はもうそこにはいないだろう。
ゆっくりと、いくらか困難を伴いながら立ち上がった。以前にもひどい怪我をしたことはあったが、死ぬかもしれなかったのはこれが初めてだった。疲れて、小さく呪文をささやいた。地面に大きな魔法の円が現れ、その中心から黒曜石のような黒い石の泉が現れた。
その基部は円形で小さな縁があり、液体が溜まる場所を形成していた。この貯水池は小さく、トラトの脛にも届かない程度だった。彼女の反対側には、液体が流れ出る荘厳な彫刻が飾られていた。泉はザラの神話に登場する生き物の形をしていた。それはザリアンを思わせたが、上の腕の代わりに羽毛のある翼を持ち、脚の代わりに蛇の尾を持っていた。蝮の尾は泉の基部に巻きつき、地面に埋まって終わっていた。祈りの姿勢の腕は、像の目から流れ出る薄赤色の液体を受け止め、手に落ち、その後泉の基部に落ちていた。
トラトは液体の下の基部に入った。液体は彼女の全身を流れた。その奇妙な赤みがかった水が通るところ、痛みは和らぎ、ゆっくりと癒されていった。他の魔法の治癒方法と比較すればの話だが。
彼女はそこに立って上を向き、疲れた体を回復させながら、これからどうするかを考えていた。トムが危険にさらされているとは思えなかった。少なくとも命の危険は。彼女はあの腕輪をよく知っていた。使徒が列車で彼に渡そうとしたものだ。通常は動物を捕らえ、従順に保つために使われるが、あれはより上位の儀式が施されており、人を主人に縛り付けるものだった。
地球と同じように、ザラにもかつて奴隷制があった。しかし、その慣習は古代に廃止されていた。とはいえ、そのような工芸品を作成する知識が時の流れとともに失われたわけではない。トラトはそれをよく知っていた。それはザネルの専門分野の一つであり、彼女がかつての家から逃げ出した理由でもあったからだ。
傷ついた体の疲労は召喚された泉によって洗い流されたが、トラトはそこを離れなかった。この暑い日に冷たいシャワーを浴びる感覚はとても良く、まだ次の手順を考えていなかった。まず、トムがどこにいるかを知る必要があった。それは難しくないはずだ。彼を魔法の授業に連れて行った家を訪ね、そこにいる者に尋ねよう。
もしうまくいけば、その情報で彼の状況を尋ねることができ、そうして初めて、それ以上何かをする価値があるかどうかがわかるだろう。トムのことが好きでも、捕まったり死んだりはしたくなかった。
トラトが泉を出るとすぐに、その物体は召喚されたのと同じ魔法の円の中へ戻っていった。ちゃんと体を乾かしたかったが、近くの道に数人の人々が現れ、何が起こったのか尋ね始めた。ついさっき列車が爆発したのだ。機関車の残骸は線路の両側に散乱し、その跡地の農作物を破壊していた。
ララバイの護衛の一人が衝撃を生き延び、彼女がいる場所からそう遠くないところで苦痛の叫び声を上げ始めた。これ以上そこで時間を無駄にせず、少女は翼を呼び出した。太陽の光が当たると虹のように輝いた。そしてブッシュカールの中心部へ飛び去った。
トラトは、あの日トムを降ろした正確な場所を思い出すのに数分を要した。彼女にとっては、少年よりもずっと長い時間が経っていたのだ。まだ午後の日差しの中、ザリアンの彼女はなんとかテムロの家の前にたどり着いた。何が起こるか怖かったが、彼女は手入れの行き届いた庭を通り過ぎ、ドアをノックした。すぐに応答があった。
「はい？」テムロは半ば疑い深くドアを開けた。トラトを見ると、彼はドアをほぼ完全に閉め、自分の目だけが通る隙間だけを残した。少女は自分の状態が哀れであることに気づいていなかった。服は濡れ、破れ、血で汚れていた。当然、彼は彼女を招き入れないだろう。
「こんにちは。私はあなたの生徒の一人、トムの友人です。少しお話しできませんか？」トーマスの名前を聞いて、好奇心が勝り、年老いた教授はドアをもう少し開けた。
「あなたが本当に彼を知っていると、どうやって確かめればいいですか？」疑っているわけではなかったが、確かめるに越したことはない。
「私が彼をここに連れてきたんです。トムはあなたの住所を渡されたメモさえ読めませんでした。あなたの娘さんか、あなたの住所を教えた親戚の方だったんでしょう？」トラトはそれを知っていた。住所と一緒に、小さな関心の表明が添えられていたからだ。
「わかりました…」彼はドアを開けたが、彼女を中に招き入れるつもりではなかった。「それで、何かお役に立てることでも？」
「あなたの住所をトムに教えた人物は、使徒ですか？」テムロはより真剣な表情になった。ララバイが使徒の典型的な任務を遂行し始めてから間もないため、彼女のブッシュカールでの存在は一般には知られていなかった。
「はい…」ドアのところで立ち話をするわけにはいかなかった。彼はため息をつき、彼女を中に招き入れた。「さあ、こちらへ。居間にお座りなさい。そして、起こったことをすべて話してください。」
トラトは大きな邸宅に入った。選べるなら全てを話したくなかったが、これほどの影響力を持つ者に何かを隠すのは危険だった。だから、いやいやながらも、先日起きた出来事を話し始めた。テムロは黙って話を聞いていたが、彼の顔がすべてを物語っていた。時折、彼は落胆、不満の表情を浮かべ、そして彼女が少年が列車で串刺しにされたことと、その後の爆発を話すと、パニックの表情を浮かべた。
「もし私たちがララバイの話をしていなければ、あなたの話したことを信じるのは難しかったでしょうね。しかし、彼女を知っている者としては…」頭を下げた。「ええと…まだ自己紹介していませんでしたね？私はテムロ・ゴールと申します。」
「先ほどの無礼をお詫びします。私はトラト・ザネルと申します。」教授は少し顔をしかめた。彼自身も気づかない自動的な反応だった。
「ブッシュカールでザネルの信者に出会うのは非常に難しいですね。ここまで来るのに、かなり旅をされたのでしょう。」
「ええ、航海だけでも一季節かかりました。」気まずそうに笑った。「そう遠くないうちに、またその旅をするつもりはありません。」
「グワデマ海を渡るのに、それほどの時間がかかるとは思いませんでした。」彼は脱線し始めていることに気づき、その考えは後にして、本題に戻った。「とにかく、あなたがここまで来て、このすべてを話してくれたことに感謝します。しかし、なぜですか？」
「彼女が彼をどこに連れて行ったのか知りたいんです。トムが無事かどうか。そして、どうやって私たちを見つけ出したのかも。」
「同じ気持ちを共有できて嬉しいですよ。私もあの少年のことが心配です。ララバイは少し頑固すぎる。一度何かを思い込んだら、決して諦めない。」大きなため息をついた。「彼女がその少年を最初の夫にすると決めてから…少し自制心を失ったようです。」トラトは、ララバイが自制心を大きく失ったことを知っていたが、最悪なのは、彼女がトムを夫として求めているという確認を聞いたことだった。
「どうやって彼女はあの腕輪を手に入れたんですか？たとえ使徒でも、ああいう道具を持つべきではないはずです。」
「彼女はずっと持っていました。彼女以前のゴールの使徒たちも皆持っていました。廃止運動の際、この種の工芸品は私たちの女神の信者によって没収されました。大部分は破壊されましたが、いくつかは生き残りました。もちろん、学術的な目的のためにです。まさか使われるとは誰も想像しませんでした。」彼は訪問者を少し疑わしげに見た。「あなたがそれを見分けられたことに感心します。」純粋に好奇心を持っていた。
「私は仕事で似たようなものを使っています。彼女が持っているものは異なりますが、見分けられないほどではありません。」
「あなたのお仕事は何ですか？差し支えなければ教えてください。」
「大したことじゃありません。ブッシュカールの害虫駆除隊の一員です。」言った直後に後悔した。これでテムロは簡単に彼女の居場所を特定できるようになった。ララバイと同じように。制服を着ているので、もともと難しくはなかったが。
「なるほど…」実際には、そうではなかった。彼は害虫駆除隊が活動しているのを見たことがなかった。ただ、彼らが存在することだけを知っていた。もちろん、それを言うわけにはいかない。そうだろう？
「それで、どうやって彼女は私たちを見つけたのか、教えていただけますか？」テムロは彼女を苛立たせた。絶えず話題を避けて脱線するが、無礼にはなれなかった。
「ララバイはとても才能があるんです。トムとの授業の一つで、彼女は彼のアマンドラの特性を記録しました。その後は、ただそれを探すだけでした。」
「しかし、こんな巨大な街で誰かのアマンドラを認識するなんて、不可能なはずです。」
「各人の内なるエネルギーは、その声のように異なります。空の部屋では誰が話しているかを認識するのは簡単です。さあ、皆がしゃべっている街を想像してみてください。そうやってララバイは彼を見つけたのです。」
「不可能なはずです、ええ。しかし、ここには二つの非常に重要な要素があります。一つ目は、トムのアマンドラは私たちのものとは完全に異なり、非常に複雑で不気味なので、気づかないわけがないということです。もう一つは、ララバイが普通ではないということです。彼女は彼の訪問の間隔だけで、少年がいつザラに戻ってくるかを予測できました。」
トラトはしばらく何も言わなかった。どうやって使徒に対抗できるというのか？すべてを忘れて、平穏な生活に戻るのが一番だ。しかし、先ほどトムが見せてくれた映像を思い出した。彼の家と彼の世界。彼はそれを彼女と共有することを選んだのだ。少なくとも彼が無事であることを知らせずに放っておくことはできなかった。
「それで、これからどうするんですか？」彼女はテムロに尋ねた。
「これから？」教授は理解できなかった。
「ええ、これからどうするおつもりですか？彼がどこにいるかご存知なのでしょう？」
「彼女は彼をディッシュカールの公邸に連れて行ったのだと思います。」トムがいる可能性のある場所で、これ以上悪い場所をトラトは想像できなかった。
「まあ…少なくとも、私が救出を試みる可能性はこれでなくなりました。」落胆して言った。
「あなたが分別のある若い女性で良かった。私はこれからどうするか考えます。ララバイと話し、理性を彼女の心に戻したいと思います。連絡は取り続けます。」立ち上がり、ドアまで歩いた。
「わかりました。情報をありがとうございました。」
「この出来事は決して他言してはなりませんね？」衛兵はいずれにせよ関与するだろうが、理想的にはこのことが街中に広まらないことだ。
「衛兵が使徒に何かできるとでも？ご心配なく、何も言いません。」トラトはフラストレーションを感じながらテムロの家を去った。しかし、少なくとも彼がどこにいるはずか、そして危険にさらされていないことはわかった。
…
ララバイがトムを置いてからおよそ四時間が経っていた。もちろん、彼女は別の方法で時間を数えている。彼女が滞在し、トーマスを監禁している場所は、ディッシュカールの公邸だった。彼女はカーラの使徒であり、街の議会の議長である。
彼女も使徒であるため、ララバイは地球で言うところの外交官と同様の地位にある。しかし、彼女の影響力と力のレベルはより高い。彼女は午前中ずっと、立法や外交政策に関する退屈な会議に参加していた。
ちなみに、ザラにおける神々の領域はほとんど国のようだが、境界は流動的だ。組織は結局、周辺地域を支配する都市国家に集中する。問題の女神の信者の数が多ければ多いほど、その影響力も大きくなる。
明確な支配がない場所、あるいはこれらの大都市の手の届かない範囲で、ザラの自由政府の活動が始まる。それは国民によって選出された議会制民主主義であり、一方、都市国家は神々とその気まぐれによって任命された指導者を持つ。
ララバイがムーレ・ゴールの政府を引き継ぐ日取りは決まっていないが、ゴールの使徒である以上、いずれ必ずそうなる。
会議中、彼女はトムのことばかり考えてしまい、少し困っていた。初めて彼を見た日から、彼に興味を持っていた。何しろ神秘的で、異質で、非常に美しい。彼女に与えた第一印象は非常に強烈だった。どこからともなくテレポートしてきたのだ。それはどのザリアンにもできないことだ。少なくとも、誰もがそう思っている。
美しさ、神秘、そして好感。恋に落ちるのは不思議ではないが、少し度が過ぎている。こんなに制御不能になったことはかつてなかった。誤解しないでほしい。ララバイはそれを少しも悪いとは思っていない。しかし、これらの考えは彼女の仕事を必要以上に難しくする。特に、前の晩にしたことを思い出し始めると。
ようやく公務が終わり、ララバイはすべてがうまくいき、時間通りに終わったことを嬉しく思い、オフィスを出た。これでトムを迎えに行き、邸宅の残りを見せることができる。もしかしたら庭で時間を過ごしたり、呪文の練習をしたりできるかもしれない。それが彼の目的なのだから。
そう考えていると、彼を永久にザラに閉じ込めることはできないだろうかと自問した。彼の意識があの体を占めている間、彼をそばに留めておくのは簡単だが、彼の心を閉じ込めるのは複雑だ。おそらく助けが必要だろう。テムロならその答えを知っている誰かを知っているかもしれない。それを忘れないために、ララバイは祖父にメッセージの呪文を送り、できるだけ早く来てくれるよう要請した。
空腹を感じ始め、小柄な彼女はオフィスとホールを結ぶ廊下を離れ、階段を下りて、未来の夫がいる場所へ向かった。降りる途中、ディッシュカールの一行が、カールの巨大な記念碑の麓にあるホールに集まっているのが見えた。珍しいことだが、起こることだ。
興奮して近づき、同僚の使徒ディッシュカールに挨拶しようとしたが、彼女がなんとトムと話しているのを見て驚いた。ララバイはそれを奇妙に思ったが、ありえないことではなかった。もう一人の使徒も、彼のアマンドラの奇妙な特徴に気づいたのかもしれない。
尊敬すべき使徒としての姿勢を崩さず、ララバイはできるだけ速く近づいた。一階に着くと、歩調を緩め、落ち着いてディッシュカールに話しかけた。
「おはようございます、カールの光よ。我々の道を照らす知恵の光の御前に出られることを光栄に思います。」敬意を表してお辞儀をし、ディッシュもそれに応えた。
「おはようございます、ゴールの光よ。いつものようにカーラは我々にその知識を祝福として与えてくれています。そしてあなたは、ゴールの優しさのすべてで我々を祝福してくれています。」
ディッシュは非常に背が高く、ララバイは彼女の腰にも届かなかった。彼女はトムがカーラの彫像で見たのと同様の衣装を着ていたが、より多くの装飾と金色の細工が施されていた。彼女の腰には、彼女の体格に合った大きくて細い剣が携えられていた。その刃は単なる飾りではなかった。カーラと彼女の使徒の最も顕著な違いは髪型だった。女神は常に長く豊かな髪で表現されるが、ディッシュは短いおかっぱ頭で、ほとんど白に近い金髪が、ララバイと同じ黄色い目をさらに際立たせていた。
「お会いできてとても嬉しいわ、ララバイ。あなたに紹介したい方がいるの。私の旧友、マアリファ・ミレよ。」ディッシュはトムを指さした。トムは丁寧にお辞儀をした。ララバイは混乱したが、それを表に出せなかった。ただ、彼を知らないかのように振る舞った。
「お会いできて光栄です。カーラの光のお友達にお目にかかれて名誉に思います。」軽く頭を下げて敬意を示した。
「お会いできて光栄に思うのは私の方です。」トムはまるでザラのエチケットを知っているかのようにお辞儀をした。彼の声は違っていた。話し方も違っていた。あれは彼女の知っているトーマスではなかった。
ララバイはマアリファを注意深く観察した。彼の体が発するアマンドラはトムと同じだったが、体の中の人物は本当に別の者だった。少年があんな風に振る舞えるはずがない。どうしてこんなことが可能なのか？もちろん可能なはずだ。結局これは偽りの体であり、もしかすると複数の人間で共有されているのかもしれない。しかし、どうしてディッシュは同じアマンドラをトムではなくマアリファとして認識するのか？まさかこの流れは、それを占める意識ではなく、肉体そのものから来ているのだろうか？ありそうにない。
「ララバイ、失礼するわ。私は自分の部屋に戻るね。私たちの間には、何年も積み残した話があるから。何か必要なことがあれば、私の一行に伝えれば手配させるからね。」
「もちろんです、光よ。」ディッシュとトムが使徒の部屋へ向かう間、ララバイはお辞儀をした。何年もの話？少年はどれくらいの間ザラを冒険していたというのか？彼女が知らないことは何なのか？
ゴールの使徒は困惑と同じくらい苛立っていた。あれは彼女の未来の夫ではなかった。体は同じだが、心の中は別の人間だった。何が起こったのか知る必要があった。そこでできることはあまりなく、少女はトムが午前中を過ごした部屋へ向かい、情報を得ようとした。
この章では、同じ出来事でも立場によって見え方が大きく変わることが描かれている。起こったことの結果に向き合おうとする者もいれば、それぞれの思惑や願望、疑念によって動き始める者もいる。ささやかな違和感や細かな出来事が重なり、状況が思っていた以上に複雑であることを示し始めている。
