第21話 — 新たな第三者の出現
最近の出来事の後、その影響は現場にいた人々だけに留まらず、少しずつ周囲へと広がり始める。多くの疑問が生まれ、不安が膨らみ、何が起こったのかを知ろうとする人々も現れる。真実を隠そうとする者がいる一方で、出来事の裏にある奇妙さに気づき始める者もいる。調査や家族の心配、思いがけない会話の中で、新たな存在がこの物語へと近づいていく。
スージーは自宅のソファに不快そうに座っていた。同じ部屋には、彼女の母、トーマスの父、ラファの母、そして何が起こったのか少女から事情を聞くために来た警察官がいた。友人たちの救急車を呼んだ後、二人が示した奇妙な傷のため、地元警察が呼ばれたのだ。学校では、少女は出来事についての質問をかわすことができたが、今は何かを話さなければならなかった。
「それでは、スージー、男の子たちに何が起こったのか話してくれますか？」警察官が切り出した。彼女はバッジを持った心理学者のような人物だった。
「いいえ、何が起こったのかわかりません。」少し間を置き、話そうと想像していたことを確認した。「私たちは午後、学校に残って活動をしたり、コートで遊んだりしていました。」それは学校では珍しいことではなかったが、他の生徒たちに質問されれば問題になる可能性があった。「日が暮れ始めた頃、私は家に帰ろうと外に出ました。でも途中でノートを忘れたことに気づいて戻ったんです。そしたら、彼らが皆さんの見たのと同じ状態で倒れているのを見つけました。」
あまり良い嘘ではなかったが、もっと悪くなる可能性もあった。彼女は念のため、自分のノートをラファエルのバッグに入れておいた。それが精一杯だった。トムの状態を言い訳を考えようとするよりはましだ。あれは説明不可能だ。
「そして、その途中で何か見たり聞いたりしませんでしたか？」小さなノートに何かを書き込んだ。
「いいえ、すべて普通でした。」シャンタニンが捕まった後は、本当にすべて普通だった。破壊も、中庭の血痕も、炎の跡もなかった。しかし、木々は自分の参加を忘れてはいなかった。
「何も見たり聞いたりしていないと確かですか？何でもいいんです。音、影…」メモを取りながら、もう少し強調して尋ねた。
「学校に戻る途中では、何も変なものは見ませんでした。」自信を持って答えた。
「そして、二人を離れた時、彼らは元気でしたか？何か揉め事は？」
「いいえ、二人はとても仲が良いんです。喧嘩するはずがありません。」
「二人の間に喧嘩の可能性は全く？過去の何かについてとか、時々そういうことが起こるんです。過去の出来事が原因で。」少女を落ち着いて見つめた。
「絶対にありません。彼らは喧嘩なんてしていません。もし喧嘩したとしても、あんな風に傷つくはずがありません。」スージーは強調して答えた。
部屋の空気は緊張していた。二人の子供が襲われ、どのように起こったのか誰も見当がつかない。警察に手がかりを与える可能性があったのは通りと学校の防犯カメラだったが、どれも午後の間は何も録画しておらず、スージーが救急を呼んだ後になってようやく機能し始めた。
二人の少年は比較的状態が良かった。ラファエルはシャンタニンとの戦いで、手に軽い火傷、腹部に浅い大きな切り傷、打撲、擦過傷、そして肋骨にひびが入った程度で済んだ。彼は今日、手当てを受け、状態が悪化しないことを確認するために入院することになった。
トムの状態はより深刻だった。少年の腕には二度の火傷がいくつもあった。様々な長さと深さの切り傷が彼の手、脚、胴体を傷つけていた。大量の血を失い、その出来事の衝撃で昏睡状態に陥った。
さらにいくつかの質問をした後、何も得られずに、警察官はトムとラファの両親と共にスージーの家を去った。彼女は少女が何か他に知っていると確信していたが、答えを得るのに最適な時ではなかった。スージーが自分の部屋に上がる前に、母は彼女を久しぶりに感じる力強さで抱きしめた。娘に何も起こらなかったことを幸せに思っていた。
「本当に大丈夫なの、娘？」心配そうに尋ねた。
「私は大丈夫だよ。でも二人のことが心配。」嘘をつき続けるのは好きではなかったが、先週は母の注意を逸らすことができていたものが、今日は効果がなかった。
「わかったわ。起こったことで疲れたでしょう。休みなさい。でも何か思い出したら、私を呼んでね。いい？」
「呼ぶよ。」母に嘘をついたことで悲しかったが、他にどんな選択肢があっただろう？
「何でも話していいんだよ、わかってるわよね？」娘の髪を撫でながら微笑んで言った。
「わかってるよ、母さん。ありがとう。」微笑み返した。「でも休まないと。おやすみ。」階段を上がって自分の部屋へ向かった。
長いシャワーの後、スージーは子猫のパジャマを着た。可愛い耳のついたフードまで付いていた。ベッドに飛び込んだ。数秒間、そこにじっと横たわり、野獣との戦いと見た absurd なことを思い出していた。この一週間の出来事は、彼女の記憶にあるどんな奇妙な夢よりもクレイジーだった。もう七日以上経ったように感じられた。寝る準備を始めると、電話が鳴った。まだ早い時間だったが、彼女は頻繁に電話を受ける方ではなかった。出てみると、エイプリルだった。
「もしもしエイプリル、こんばんは。」少し驚いて出た。
「こんばんは、スージー。あなたの友達に何があったか聞いたんだけど、あなたは大丈夫？」こんなに早く広まったこと、そしてエイプリルが電話してくることに驚いた。
「うん、私は大丈夫。何もなかったの。」
「とても大変だったの？トムはどんな様子？」その時、スージーは同級生が少年に興味を持つことに何の変も感じず、ただ彼の健康についての好奇心だと思った。後になって、このエイプリルの探りを不審に思うことになる。
「わからないけど、大変だったみたい。今は医者の診断を待つだけ。」シーツの下にもぐり込み始めた。
「大したことなければいいけどね。」彼女の声は心配そうに聞こえた。
「そうだね…それにしても、どうして彼らが怪我したって知ったの？」好奇心旺盛に尋ねた。シャンタニンを倒してからそれほど時間は経っていなかった。
「学校の図書館にいたらサイレンが聞こえてね。その後、何が起こったか知るのは難しくなかったよ。」
「そうなんだ…」
「でも、あなたが無事で良かった。また明日話さない？」
「ううん、明日は家にいるつもり。水曜日には学校に戻るわ。」翌日、友達を見舞うつもりだった。
「わかった。何かあったら言ってね。」
「うん、心配してくれてありがとう。」
「いいえ、じゃあね。」電話を切り、眠る準備をした。彼女も今日は眠りに落ちて、別の世界で目覚めたかった。それほど危険でない世界で。
…
マンディはベッドにだらりと横たわり、逆さまになってテレビを見ていた。彼女の滑らかな黒い髪は、ベッドの脇から床まで、一本の跳ねもなく流れ落ちていた。テレビはついていたが音量は大きくなく、廊下からくぐもった足音が聞こえた。父の足音だとすぐにわかった。いつも急ぎ足で重いのだ。彼はドアをノックし、待った。
「入っていいよ、お父さん。」同じ姿勢でベッドに寝転んだままだった。彼がドアを開け、心配そうに見えた。よく考えると、それが彼の普通の顔だが、目はよりくぼんで重く見えた。おそらく大変な一日だったのだろう。
「娘よ、当分、放課後に学校に残るのはやめてほしい。」これは彼からの非常に異常な要求だったので、マンディはいつものように好奇心旺盛に質問した。
「どうして？何があったの？」
「君のクラスの同級生が二人、今日怪我をした。そして事故ではないらしい。だから君には早く帰ってきてほしい。」その知らせを聞いて、どの同級生か尋ねる必要はなかったが、確かめたかった。
「誰が怪我したのか知ってる？」心配そうに。
「ああ、トーマスとラファエルという名前だ。知っているだろう。」
「知ってるわ…」しまった、聞くんじゃなかった。これで一晩中心配することになる。他の誰かだったと思い込んでいられたのに。
「だから、この件が解決するまで、君は家にいるんだ。」
「わかった。」素っ気なく答えた。父は部屋を出て、自分の用事に戻りながら、これも心配事が増えたと文句を言っていた。彼はいつもより確かにストレスが溜まっているように見えた。
マンディは三人組が何かに関わっていることを知っていたが、彼らが怪我をするとは思ってもみなかった。そして父がわざわざ夜に外出するなと言いに来たということは、二人の状況は深刻だということだ。彼は過保護な父親のタイプではなく、いつも娘に多くの自由を与えてきた。
携帯電話を手に取り、いとこにメッセージを送り始めた。このことについて彼女と話す必要があった。マンディは、エイプリルが既に事件について多くの情報を伝えてくれていたのに気づいて驚いた。うっかりしていて、通知に気づいていなかったのだ。
最初のメッセージは学校の前の写真だった。画像から、トムの状況が深刻であることがはっきりとわかった。写っていたのは、中庭の木の近く、血だまりに囲まれて芝生に倒れている彼女の元彼だった。彼女の心臓は速まり、手が震えて携帯電話を落とした。
携帯が部屋の床に落ちる音で、彼女は悪い考えから引き戻された。深く息を吸った後、マンディは体勢を整え、床に座り、再び少年の画像を見た。もし誰かが彼は死んだと言ってこの写真を見せても、彼女は信じただろう。マンディはトーマスに最も近い木を認識した。それは彼らが別れた場所だった。それが彼女をさらに落ち込ませた。よりによって、あそこだったのか？メッセージを読み続けた。
「マ、マ！トムがめちゃくちゃになってるの。何があったかまだわからないけど、調べるつもり。もう一人の男の子も怪我したみたい。」メッセージの後、さらに一枚の写真。今度はラファがベンチに座り、スージーが彼を助けているところだった。
「あなたはその時、そこにいたの？」送信し、いとこの返事を待ちわびた。すぐに返ってきた。
「いたよ！家に帰ろうと思って外を見たら、中庭には誰もいなかったんだ。でも、もう一度見てみたら…」謎のスタンプを送った。「バーン！彼らがそこにいたんだ！」
マンディがエイプリルを疑う理由はなかったが、真実にするにはあまりに出来すぎていた。書き始めた時、同じことがさっきの授業の終わりにも起こったのを思い出した。一瞬、三人は廊下にいたのに、次の瞬間にはいなかった。
「明日、見舞いに行こう。それに、スージーに詰め寄ってみるのもいいかも。彼女は何が起こってるか知ってるはずだから。」送信した後、これ以上関わるのが良いことなのか自問した。マンディが自分を呪う間もなく、いとこが返信した。
「行く行く！」続けて、青い目の黒猫が彼女の窓に止まっている写真を送った。「可愛くない？最近、よくうちに来るんだ。また後でね。」
マンディは携帯を床に置き、テレビを消すためにリモコンを手に取り、立ち上がった。何が起こったのか知る必要があった。トムのことが心配すぎる。それに、彼女の好奇心は爆発しそうで、ちゃんと眠れそうになかった。しかし、それは起こらなかった。ベッドに横たわるとすぐに眠りに落ちた。
…
ティアナは大学を飛び出し、病院へ向かった。知らせを聞いて、すべてを放り出してきたのだ。彼女の両親は、弟が意識不明で入院している病室にいた。妹は、何が彼をこんな状態にしたのか想像できたが、家族には何も話せなかった。
アーサーはスージーの事情聴取に付き添うため、ラファの母と共に病院を離れた。赤毛の彼が今は一人で部屋にいるのを良いことに、ティアナはそこへ向かった。答えが必要だった。少女はラファエルの部屋に入った。ちょうど事件について尋ねに来た警察官が出て行った後だった。女性の落胆した顔からすると、少年はあまり役に立たなかったようだ。小柄な彼女は椅子を引き寄せ、ベッドの近くに座った。
「ねえ、すごく壊れた？」少し雰囲気を和らげたかった。彼の顔はひどく、ただの殴打のせいだけではなかった。
「もしあの化け物を見てたら…どうして俺が棺桶に入らずに済んだのかわからないよ。」すべてにもかかわらず、彼らはうまくやったので、少し安堵して話した。言うまでもなく、かなり薬が効いていた。
「そんなに危険だったの？」トムからシャンタニンの説明は聞いていたが、実際に目の当たりにするのとはわけが違う。
「トラを想像してみてよ。トラだってすでに大きくて危険だろ？」少女はただうなずいた。彼女にとって大きな猫はすでに大きくて危険だ。「じゃあ、車より大きくて、賢くて、魔法を使うトラを想像してみて。そんなレベルだ。」
「それで、どうやって逃げたの？」
「逃げる？」誇らしげに話した。「違うよ。俺たちはあのバカをやっつけたんだ！」ティアナは驚いた。生き残っただけでなく、勝ったのか？
「どうやってだったか話して。」好奇心旺盛に頼んだ。ラファエルは大まかにどのような出来事だったかを話した。最後にトーマスが何をしたかは、自分はもう意識がなかったのでよくわからないと言った。
「あの野郎がちょっとバカだったから運が良かったんだと思う。最初から全力で来なかったし、何度かスージーに気を取られてたしな。」
「あなたたちが彼女を守れたなんて、信じられないわ。」ティアナは現実で騎士道精神やそんな態度を気にするとは思ったことがなかったが、二人が友人のために危険を冒したのを見て、彼らを誇りに思った。
「スージーがいなかったら、俺たちは死んでた。だから俺たちはシャンタニンの気をそらして、彼女が全部を終わらせる魔法を見つける時間を稼いでたんだ。」ため息をついた。「どう終わったか見たかったな。彼女から聞いただけで、危ないところだったってことだけだ。」
「その怪我、ひどいの？」
「ああ、もっとひどくてもおかしくなかったけど、やる価値はあったよ。見たかっただろ？」微笑んだ。「トムの燃えてるTシャツを掴んで、全力で奴に突っ込んだ時なんてさ。」行動を示そうと身振りを始めたが、すぐに諦めた。薬を飲んでいても、すべてが痛んだ。
「それで、トムはそうやって火傷したの？」
「そうなんだよ。奴に火をつけたんだけど、トム自身にも燃え移っちゃって、その炎が全然消えなかったんだ。」ティアナは空き地での出来事を思い出した。
残念ながら、会話を続けることはできなかった。ラファの父が部屋に入ってきたのだ。男はできるだけ早く仕事を離れたが、渋滞のため到着に少し時間がかかった。小柄な彼女は二人に別れを告げ、家へ向かった。誰かがヨダの世話をしなければならなかった。
翌日、ティアナは久しぶりに早く起きた。両親は未明に帰宅し、おそらく眠っているだろう。スージーにメッセージを送った。すぐに彼女を迎えに行き、一緒に病院へ行ってトーマスを見舞い、話をするつもりだった。
妹は悲しみながら身支度を始めた。病院で弟を見舞うのは楽しいことではない。ヨダに餌をやった。ヨダはもう必死で、おやつをもらってからほぼ一日経っていた。八時頃、スキモトを迎えに出かけた。友達はもう家の前で待っていた。元気そうに見え、世界で一番幸せそうな顔ではないが、怪我はどこにもなかった。
時間を無駄にせず、アジア系の彼女は車に乗り込み、ティアナを強く抱きしめた。彼女にまた会えて嬉しかった。スージーの母は常にトムの家族ととても仲が良かった。幼い頃から、もう一方の家を訪ねていた。年齢差があっても、身長差はなかったので、二人はずっと仲良くしてきた。
「やあ、スー。私もあなたに会えて嬉しいよ。」スージーの目を見ると、彼女は涙ぐみ始めた。
「恐ろしかったよ、チー。死ぬかと思った。」少し泣きじゃくった。
ティアナはしばらく何も言わず、友達が少し落ち着くまで腕の中に抱きしめておいた。スージーは泣き虫ではなかった。幼い頃に怪我をした時でさえも。おそらく彼女が泣くのを見るのは三度目か四度目だろう。友達が落ち着いたのを確認して、再び話し始めた。
「でも、うまくいったんだろ？」彼女の頭を撫でた。
「どうしてだかわからないけど、うまくいった。」涙の嗚咽の中で微笑んだ。
「ラファが言ってたわよ、あなたが一番重要な役割を担ってたって。」彼女を元気づけようとした。
「重要なも何も、男の子たちがいなかったら、私が最初に死んでたよ。」手で顔を拭った。
「それぞれがやるべきことをやったんだよ。誰一人として重要じゃなかったなんてことはない。さあ、トムに会いに行こう。」車を始動させ、病院へ向かった。
「そうだね。でも、着くまで気を紛らわせてて。あの時のことを思い出したくないから…」
「じゃあね、私、もうすぐここを引っ越すかもしれないって知ってた？」その知らせは確かにスージーの頭を前日の出来事から引き離した。まったく予想外のことだった。
「本当？でも、どうして？」驚いた。
「母の事務所を管理してる建築士が辞めるんだ。だから私がその仕事を引き継ぐことになるかもしれない。母が働くのを見てきたし。もうすぐ卒業だから、そろそろ時期なんだ。」
「それで、事務所の近くに住みたいんだね。道理で。」
「そんなに遠くないんだ。家からだと約四十分くらい。でも毎日それ？嫌だよ。それに、自分の居場所が欲しい時期でもあるし。」
「自分の居場所を、パパとママが買ってくれるんだね。」友達をからかった。
「どうやって手に入れるかは問題じゃない。大事なのは、自分のものになるってこと！」笑った。
間もなく病院に到着した。面会時間は九時からだったので、二人は病院前の庭でしばらく過ごし、噂話をして盛り上がった。スージーにとって、友達と一緒にいることは、たとえ短い時間でも、何が起こったかを忘れるために必要なことだった。
時間になると、二人はトムの病室へ向かった。そこで、車椅子に座っているラファを見つけた。赤毛の彼はそれほど悪くなかったので、退院まで少し散歩することが許されていた。
「ここで何してるの？自分の部屋はないの？」意識のない友達の隣に座って、病室のテレビのチャンネルを変えている彼を見て、スージーが尋ねた。
「おい！回復中の人間に対してそんなことするなよな。」彼の話し方は通常よりゆっくりで、話すたびに少し痛むようだった。彼はテレビを消した。「昨日のおまわりさんとの話はどうだった？たくさん質問されたか？」
「普通だったと思う。説得力があったかどうかはわからないけど。」不快そうに不平を言った。
「俺もあんまり上手くいったとは思えない。何があったかわからないってだけ言っておいた。目が覚めたら、こんな状態でお前が助けてくれてたって。」
「長く隠し通せるとは思わないけど、話したって仕方ないしな。信じてもらえないだろうし。」スージーがため息をつくと、ティアナが補足した。
「今まで気づかれなかったのが不思議なくらいだよ。先週、あなたたちは随分と派手にやったんだから。」
「君たちの両親が何も気づかなかったのは、僕がそうしていたからだよ。」トムが奇妙な声で話した。三人の友達はトーマスの声を聞いて、驚きの悲鳴を上げた。
「トム、目が覚めたのか？」ラファエルは、目を閉じたまま動かないで横たわる友達を見ながら、驚きを顔に浮かべて尋ねた。
「いいや、トムはまだ回復していない。彼の意識は今、ザラを漂っている。だからこの機会に君たちと話しているんだ。」
「信じられない。まさか魔術師本人か？」スージーは、言うべきでないことを言ったかのように口を覆った。
「そうだ。」少し落胆したように答えた。もし目を開けていたら、三人は彼の目が動くのを見たかもしれない。そんな明白なことを確認するのは彼を不快にさせる。
「君たちの助けが必要なんだ。」
「私たちの助け？」ティアナが尋ねた。彼女の知る限り、魔術師はそこにいる誰よりも助けを必要としていないはずだった。
「そうだ。トムが何かを隠していることはわかっている。どうやってかは知らないが、想像はつく。彼が誰の助けも借りずに、あのシャンタニンを閉じ込めた呪文を実行できるはずがない。」
「そうだ、僕たちが手伝ったんだ。」ラファが強調して答えた。
「そういう助けじゃない。あの呪文を制御するには高度な技術が必要だ。彼にできるはずがない。だから、彼の記憶の中に見つけられなくても、何かが起こったことはわかっている。」
「でも、あなたたちは同じ人間なんじゃないの？そんなこと、ありえないはずよ。」スージーが疑問を呈した。
「その通りだ。しかし、神々のことになると、話は別だ。だから君たちの助けが必要なんだ。本当のことを教えてくれ。トムはシャドと話したんだろう？」三人はすぐには答えなかった。ティアナは魔術師が何を言っているのか知らなかったが、スージーとラファは知っていた。
「そうだ、話したよ。」ラファはもう包み隠さず話すことに決めた。
「くそっ…」魔術師は本当に落ち込んでいるようだった。「彼女は彼に祝福を授けたに違いない。それは全てが悪いことではない。その祝福がなければ、君たちは今頃死んでいただろうからな。しかし、喜んでもいられない。」
「そのシャドって、そんなに悪い存在なの？」まだ半分混乱している妹が尋ねた。
「君たちには想像もつかないだろう。彼女がここに影響を及ぼせないと思っていたが、間違っていたようだ。」
「じゃあ、どうして今になって私たちの両親が気づき始めてるんだ？」ラファが質問した。少年にとって、 fantastic な出来事に対する認識の欠如が再び起こることが重要だった。長く嘘をつき続けることはできなかった。
「俺の骨に刻まれた呪文がいくつかある。ルーンのように。ルーンは知っているな？」
「骨に刻まれたって？」ティアナは弟を幼い頃から知っているが、家族の中で誰もそんなものに気づいたことはなかった。まるで弟がレントゲンを撮ったことがないかのように。
「そうだ、俺の骨にはいくつもの呪文が刻まれている。」魔術師の声は疲れていた。体が弱っているせいか、あるいはこんな説明をしなければならないからか。
「その中の一つが、重要なものに対する認識を操作している。」
「じゃあ、どうして効かなくなったんだ？」ティアナが尋ねた。彼女はもはや何も疑っていなかった。魔法の骨？完全にあり得る。現実の操作？ただのカタログのもう一つの詳細だ。
「昨日の魔法で俺の体が酷使されたせいで、これらの効果は停止した。しかし、徐々に戻ってくるだろう。」ラファとスージーは少し安心した。
「君たちはシャドのことを心配するべきだ。」魔術師はたしなめた。
「彼女は一体何者なんだ？」ティアナが続けた。
「シャドは俺の元の神様だった。俺が宇宙を旅して転生するようになる前のな。」少し間を置き、どう三人に話すか考えた。「俺、つまりトムは、シャドの恩恵を受けた最後の生き残りだ。」
「でも、それが何だっていうんだ？彼女は他の誰かに自分の恩恵を与えられないのか？」
「理論上は可能だ。神々は神秘的な存在で、それぞれが特定のルールに従っているようだが、確かなことは何もない。だから、彼女が単にそうしたくないのか、それともできないのかはわからない。」
「それで、私たちに何をしてほしいの？」スージーが真剣に尋ねた。
「一番重要なことは、もう君たちが教えてくれた。シャドが何らかの方法で君たちの生活に干渉している。今、君たちは変化していることに注意を払わなければならない。」
「どういう意味？」
「例えば、昨日は…」まるでコンセントを抜かれたかのように、話すのをやめた。
ラファはトムを揺さぶり、魔術師を呼んだ。スージーが止めるまで何度かそれを繰り返した。友達は彼と同じくらい傷ついているのだから。しばらくして、マンディとエイプリルが病室に入ってきた。二人は入り口で立ち止まり、少し驚いていた。こんなにたくさんの人がいるとは思っていなかったのだ。三人もまた、驚きと共に二人を見つめた。マンディとエイプリルがトムを見舞いに来るなんて、誰も想像できなかった。
この章は物語における一つの転換点となる。出来事を理解しようとする者もいれば、まだ説明のつかない出来事に少しずつ関わっていく者もいる。ささやかな会話や小さな出来事、新たな視点が物語の世界を広げ、最近起こった出来事の影響がまだ終わっていないことを示している。
