第20話 — オエナンテ・クロカタ
戦いを生き延びることは、安全を意味しない。時として、最大の危険には牙も爪もない――そして最も油断ならない戦場は、まだルールさえ説明されていない場所だ。
トムはゆっくりと目を覚ました。いくつものクッションの上に横たわっていた。夜のようだ。場所はとても暗く、色とりどりの点が遠くの空で輝いている。空気には甘い香りが漂っていた。おそらく近くに香炉があるのだろう。
目がわずかな明かりに慣れてくると、自分が一種のテラスにいることがわかった。すぐ右側に、下へ続く小さな階段。少し前方に、脚の短い机があり、椅子の代わりにさらに多くのクッションが置かれ、青みがかった蛍光を放つ植物がいくつかある。
トーマスは周囲の建物を見渡し始めたが、もう一人のトムが階段を上がってくる足音が聞こえた。彼はうなずいて挨拶し、机のクッションに身を沈めた。飲み物の入ったコップを手に、微笑みを浮かべて本当のトムに話しかけた。
「シャンタニンを追い払えておめでとう。本当に素晴らしい偉業だった。」祝辞は本物のようで、笑顔さえもより自然で、いつものように奇妙ではなかった。
「そうなのか、俺は学校の中庭で奴を捕まえようとしていたんだ…何が起こった？呪文を始めた後のことはよく覚えていないんだ。」彼の意識は混乱しており、戦いの記憶は正確ではなかった。
「テムロがくれた呪文で野獣を捕まえることに成功したんだ。しかし、それでほとんど死にかけた。」痛みと血を吐き出したことを思い出し、夢の中の彼の体は震えた。「戦いの手柄を軽んじるつもりはないが、君はもっと成長する必要がある。あのシャンタニンは弱い方だった。」より真剣な口調になり始めた。「それに、奴は油断して戦いに臨んだ。君を侮っていた。君の顔を笑いさえした。」魔術師もまた笑った。「もし最初から全力で戦っていたら、君は間違いなく死んでいただろう。」
「なぜ奴がそんなことを？」彼はそんなに酷い魔術師で、化物にすら尊重されないのか？
「もう話したと思うが？」顎に手を当てて考えた。「おそらく、君がより美味しくなるのを待っていたんだろう。言うまでもなく、カールの祝福は人を幸運にすることで有名だ。だからそれが大いに役立ったはずだ。」コップを大きく一口飲んだ。
「わかった。それで、友達は？無事なのか？」自分自身よりも彼らのことが心配だった。結局、彼はこうして魔術師と話しているのだから、自分の状況はそれほど悪くないはずだ。
「ああ、無事だ、無事。無事だと思うよ。君と同じくらいしか知らないが。」状況を笑った。「君は自分のことを心配するべきだ。何しろ、君の体はぼろぼろだ。今、ただ眠っているだけとは思えない。」魔術師は少し心配そうだった。
「彼らが無事ならそれでいい。俺にできることは何もないし、だから何だ、心配しても仕方ないだろ？」夢の中で痛みを感じないことだけを喜んでいた。
「それも一つの見方だな。でも、君はよくやった。いや、実際はそうでもないか。しかし、全てを考慮すれば、魔法を始めて一週間にしては、まあまあだった。」本当のトムはそれが褒め言葉であるべきだとわかっていたが、偽物はもっと努力する必要があった。もし彼が死ねば、マアリファも一緒に墓場へ行くのだから。
「ここはどこだ？君もここに住んでいたのか？」怒るよりも話題を変えた方がいいと考えた。
暗闇にすっかり慣れて、場所が見えた。彼らは確かに石造りの小さな家のテラスにいた。同じ様式の四角い家々が、かすかな光の届く限りその場所を埋め尽くしていた。より高いものもあれば、とても小さなものもあったが、全てに、二人の近くにあるのと同じかすかな青みがかった蛍光を放つ植物がいくつもあった。
「ああ、かなり長い間ここに住んでいた。クリトゥナジョリーの貧民街だ。」天井を指さした。「あれは星じゃない。地下だ。だから、俺たちが持っていた明かりは全て、そこら中に広がるこれらの植物だけだった。」
「面白そうだな。」地下の街を探検するのは楽しそうだと思った。ブッシュカールも地下に広がっている。今は閉じ込められているが、そこに行けるだろうか？
「ああ。しかし、君は今、どうするかを考えるべきだ。何しろ、我々はブッシュカールに向かっているところで、君の状況は最善とは言えない。」魔術師は本当に心配している様子はなかった。この状況も、少年が学び、乗り越えるためのものに過ぎない。大したことではない。
「たくさんのことが起こって、それについてあまり考えていなかった。今、思い出したよ。」顔を手で覆った。ザラでの状況は恐ろしいものではない、少なくともそうは見えない。しかし、ララバイは確かに狂っていて不安定だ。だから、何が起こるかわからない。
「カールの精神は、もし事がうまくいかなくなったら助けてくれるだろう。しかし、本当に深刻な何かが起こった場合だけだ。」懐かしげな笑みを浮かべて街を少し見た。「しかし、それは君が完全に安全だという意味ではない。特に、君がこの状態にどれだけ長く留まることになるのか、私には全く見当がつかない今は。」
「この状態？」さらに心配事が増えた。
「ああ、潜在意識に閉じ込められている。」トーマスはまだ自分の状況の深刻さに気づいていなかった。それはただの失神なのか、それとも昏睡状態なのか？昏睡状態から決して覚めない人もいるのだ！「彼女が君を永久にそこに閉じ込めようとする何かをしようとしているかどうか、確かめてみろ。もしそうでなければ、君は大丈夫で、いずれにせよ練習を続けられる。」再び少年を見た。「もし彼女が君をそこに留めておくことができたとしても、私は君を別の場所に送る。」
「君は平気でそんなことを言うけど、なぜ四本腕に悩まされているのが君じゃないんだ？」魔術師はただ笑った。
「馬鹿なことを言うな。俺たちは同じ人間だってことを忘れてるのか？時々、君は本当に間抜けだな。」愚かな笑みを浮かべて、コップをもう一口飲んだ。「言うまでもなく、俺だったらとっくに彼女を食っていたぞ。」いたずらっぽい笑いを隠すように手を口に当てた。
「ああもう、バカ。」この話題には触れない方がいい。「もし君が俺を他の場所に送れるなら、なぜ今そうしないんだ？」好奇心旺盛に尋ねた。
「ザラは恩恵の技を学ぶのに完璧な場所だ。俺がまだゴーレムを持っている他の場所はもっと危険で、君には何の助けもないだろう。」それはほぼ100％真実だった。「もうすぐ到着するが、何か質問はないのか？」
「君はいつも何かを飲んでいるけど、それは何なんだ？」
「これか？」コップを指さした。「プロテインシェイクだ。君の心をパンプアップさせるために！」馬鹿げた大笑いをした。トムは顔をしかめた。「さあ、真面目な質問をしろ。」
「君の元の世界で何が起こったのか話してほしい。もし君の話すことを信じるつもりなら、全てを知る必要がある。」魔術師も顔をしかめた。これはいずれ出てくることだとわかっていたのだ。
「うーん、今は無理だ。もう時間がない。しかし、次に会う時には全てを話すと約束する。」
トーマスは答えることができなかった。もう一人の自分と地下の街の映像が、淡い閃光と共に消え去った。ゆっくりと、自分がいる部屋の天井が見え始めた。以前と同じ豪華な部屋、彼の監獄だ。彼が横たわるベッドは非常に快適で、浮かんでいるようだった。眠りの錨が彼を暗闇へと引き寄せている。何時間でもそこで眠っていたい。悪くないだろう。ここ一週間で巻き込まれた午後の騒動のすべてから、本当に休息が必要だった。
再び目を閉じた。この機会を利用して、眠ろうとした。この状況で眠れるのかどうかはわからなかった。おそらく彼の意識は再びさまよい出すだろう。重要なのは試してみることだ。よく眠れた夜が恋しかった。今週以前は、ぐっすり眠って翌日まで目覚めないことがどれほど貴重か気づいていなかった。
トムの計画は順調に進んでいたが、何か柔らかいものが彼の腕に触れるのを感じた。これまでに経験したことのない、心地よくて特別な感触だ。気にせず、再び目を開け、不要な動きを避けた。再び同じ感覚が腕に、今度はより強く。
この素晴らしい感覚をもたらすものを追い払いたくなくて、トムはゆっくりと顔を向けた。小柄なララバイが、シーツの下で、彼の体に自分の体を押し付けながら眠っていた。二人とも裸だった。
彼女が生命のない体と同じベッドで眠っているという認識は、彼女を少年にとってさらに不安定に思わせた。しかし、現実には、彼がそこにいない時にゴーレムがどう反応するのか、彼にはわからなかった。
ララバイは心地よい眠りから覚めた。四本の腕を伸ばし、まだ少年の隣に横たわっていた。彼は何も知らないふりをして動かなかった。彼がゴーレムを占めていることに気づかず、彼女は小さな体を彼の上に滑り込ませ、頭を彼の胸に置いた。
いくつかの欲求は、人間のどんな決意よりも強い。トムも同じだった。柔らかいだけでなく、彼女はとても良い香りがした。ララバイは、ザリアンの心臓がある場所にキスをした。彼がそれを知っているわけもなかったが。その後、彼のゴーレムだけであるはずのものの顔に届くように、足を彼の股間に当てた。
何の遠慮もなく、小柄な彼女は、長年の恋人のように自然に、トムの楕円形の口にキスを始めた。少年は驚いたが、本能的にその状況を楽しんだ。彼はもう長い間マンディのことを考えていなかった。そして、その瞬間、二人が一緒にいた頃のように気分が良かった。ララバイはその親密な行為を激しくした。彼は、彼女の四本の腕でその場に「捕らえられる」まで気づかなかった。しかし、良い意味で。
「いつまで偽るつもり？あんなに良いキスに、主人がいないはずがない。」彼女の笑顔は美しく、黄色い目は輝き、溶けた金の大鍋のように踊っていた。しかし、トムでさえ、何かがおかしいとわかった。そして私たちは、彼がザラの人々の表情の微妙な違いを察知するのがいかに苦手かを知っている。
「今、来たところだ。」気まずそうに話した。彼の上にある彼女の温かい体に彼は有頂天になっていた。そうならざるを得なかった。いつの間にか、彼の手は彼女の腰に回り、小柄な彼女の豊かな曲線を撫でていた。
ララバイは少年がこれ以上何かを言ったり、ベッドから出たりする隙を与えなかった。彼女は再び彼にキスをし、彼は一瞬一瞬を楽しんだ。トムの心は壊れた洗濯機のように、狂ったように回転し、あちこちに飛び跳ねていた。ララバイのこと、マンディのこと、トラトのこと、そして時にはスージーのことさえ考えた。彼はしていることを楽しんでいたが、正しくないように思えた。
小柄な彼女はトーマスの上にいて、興奮して彼を見つめていた。裸の体が完全に見えていた。その光景は彼を困惑させると同時に興奮させた。ララバイの体は人間の女性の体に非常に近かった。ただ、腕の付け根が胴体を少し広くしているだけだ。
彼の体は無意識に彼女を強く押し付け、それが彼女を誇らしくさせた。彼女の小さな大きな美しさを全て鑑賞している間、トーマスは下の腕が少し小さく、より繊細であることに気づいた。胸は彼女の体格にしては大きく、固く、そして幸いなことに二つだけだった。何も彼を不快にさせなかった。むしろ逆で、魔術師のように彼女を貪りたかった。しかし、彼は動かずにじっとしていた。ララバイはまだ微笑みながら、少し困惑して話し始めた。
「どうしたの？あなたが見ているものが気に入っているのはわかってるのよ。」じっとしている少年に手を這わせた。
「そうじゃない、ただ…」実際にはそうだったが、彼はそれに打ち勝つことができた。勝利だ！トムはゴーレムを占めている間、自分がトムであるように感じなかった。そして、もう少しで彼女に迫るところだった。
「大丈夫よ、トム。無理強いはしたくないから。」彼の顔に近づき、小さな耳元でささやいた。「でも、もう味見しなかったわけじゃないでしょ。」悪意のある微笑みを浮かべ、彼の顔の横にキスをした。
トーマスは彼女の主張に少し混乱した。ララバイは先ほどのキスのことを言っているようには見えなかった。だから、別のことでなければならない。そして、別のことである可能性はあるのか？筋書きは正しくないようだ。
ララバイはトムの上から降り、軽く跳ねるようにして巨大なベッドを離れた。近くの肘掛け椅子から着替えを取り、服を着始めた。彼女がベッドを離れた何かの様子が、少年に自分の妹を思い出させ、それが親密な行為を続けなかったことへの欲求不満の一部を取り除いた。
服を着て、少年の看守は、彼が着る服を選べる場所を指さし、すぐに戻ると言って部屋を出て行った。
トーマスはベッドから出たくなかった。このベッドで起こったことを整理する時間が必要だった。結局、もう少しで船長のシェパードの道を辿るところだったのだ。厄介なことに、彼はまた眠りたくなってもいた。寝返りを打ち、彼女が戻ってきた時にまだ横になっていたらもっと悪いだろうと考え、立ち上がって指示された箪笥へ向かった。
しまってある服は全て高品質で、仕立てに見て取れた。さらに、どれも四本腕の人のためのものではなかった。だから、ララバイが彼のために特別に用意したに違いない。彼は似合うと思うものを着た。地元の流行はわからなかった。
ララバイはすぐに部屋に戻ってきた。彼女も着替えていた。彼女はゆるくて真っ白な服を着ており、着物を思わせたが、胴体部分は赤ちゃんピンクのコルセットのように固かった。上に着物がなければ、非常に扇情的だっただろう。
彼女の上の腕は体の前で鎖に繋がれていた。枷は装飾的で非常に美しく、もし彼女が逃げようと思えば簡単に外せそうだった。もう一対の腕も似たような枷で、体の後ろで繋がれていた。
彼女の髪は二つの大きな三つ編みにまとめられ、それぞれが顔の両側を通り、白とピンクの、象牙に似たもので作られた王冠が、彼女の頭に浮かんでいた。
トムはその姿を見て言葉を失った。賞賛と驚愕が混ざり合っていた。真の神的な姿が、死すべき肉体を占めていた。ララバイは彼を見て微笑んだ。彼とは違い、彼女は彼の表情を完全に読み取ることができた。
「気に入った？」くるりと一回転し、婚約者に自分の姿を見せることができて興奮していた。
「ああ、完璧だ。でも、なぜそんな服を？あまりに華やかすぎないか？」彼女は王家か、あるいは何かの信仰集団に属するような衣装を着ていた。
「華やか？」大声で笑った。ほとんど哄笑だった。「あなたがそんなことを言う時だけ、あなたがここ出身じゃないってことを思い出すの。」少年に近づいた。「トム、私はゴールの使徒よ。私は彼女の声であり顔であり、ザラ全土で彼女を代表しているの。」
「カール以外の女神は見たことがない。」シャドのことは思い出したが、彼女については何も言わないことにした。
「そうだろうと思ったわ、あなたの反応を見て。ここはカールの領域だから、そう考えるのが普通よね。」ララバイは、自分が使っている枷が少年の好奇心をそそっていることに気づき、腕を上げて彼の方へ向けた。「ゴールは優しくて臆病な女神なの。」小さな手でトムの顔に触れた。「始まりの時代、彼女の無邪気さゆえに、ダリフという者に捕らえられたの。彼女はゴールの才能に嫉妬していた。」彼の唇に優しくキスをした。「しかし、ゴールはとても偉大だった。腕を縛られたままでも、ダリフを殺したの。しかし、抑圧していた女神が死んだことで、これらの枷から逃れる唯一の方法も失われてしまった。」枷を敬意を込めて見た。
「面白い。でも、彼女は女神なのに、なぜ自分で解けなかったんだ？」好奇心旺盛に尋ねた。
「ダリフも女神だったの。昔、ザラにいた十一の女神のうちの一人よ。」彼の周りを歩き、背後から抱きしめた。「彼女は痛みと拷問によって恩恵を与えることで知られていた。だから、人を閉じ込めるのが彼女の専門だったの。」彼の腕の下をくぐり抜け、顔をトーマスの腹の少し上に当てた。それが届く高さだった。「今のザラがあるのは、ゴールのおかげなの。」少年は興味深いと思った。つまり、女神は永遠ではないのだ。困ったことに、女神を殺すには別の女神が必要なようだ。
「ずっとそうしているのは、不快じゃないのか？」彼女は離れて微笑んだ。すると、縛られた彼女の腕の上に、二対の金色の腕が現れた。
「ゴールは枷を外す必要はなかった。私もそう。」魔法を解いた。「もちろん、これらは儀式用だから、いつも着けている必要はないの。」
「そして、これからどうなるんだ？」自分の運命を知りたかった。何しろ、彼こそがそこに鎖に繋がれているのだから。
「あなたを教室に送るわ。そこで基礎を教わる。テムロから、あなたがまだ私たちの書き言葉をよく理解していないと聞いたから。その後は、私の用事に付き合ってもらう。」
トムはあまり乗り気ではなかったが、魔術師が言ったように、一日は無駄にならないだろう。もしかしたら、後で何か呪文を練習したり、文字が読めるようになったら本で勉強できるかもしれない。
ララバイは彼に付いて来るように合図し、二人と数人の護衛は廊下を進み、大きな広間に到着した。そこにはカールの巨大な像が中央を占めていた。大きな建物の全ての階から、その記念碑の壮大さを鑑賞することができた。
巨大な像は、カールを忠実な細部で描いており、ザラでの初日に見たものに最も近い表現だった。記念碑は女神をより「人間らしい」雰囲気で描いており、石の上に座って本を読んでいた。鞘に収まった剣は、二番目の腕でしっかりと膝の上に抱えられた王冠と共に、彼女の太腿の上に置かれていた。トムが慣れ親しんだカールとは全く異なり、あまりにリアルで、像が動き出しても少年は驚かないだろう。
ララバイは記念碑を鑑賞する時間を全く取らなかったので、トーマスは急いで彼女に追いつかなければならなかった。彼らがいる場所は図書館のようで、彼が見渡す限り、本とさらに本があった。何階分かの階段を下り、広間を通り過ぎた後、彼らはいくつもの窓から光が差し込む広い廊下に到着した。少女は一つの扉の横で止まり、ここが彼のいる場所だと示した。
「トム、今日はこの教室で過ごして。解放される時には、誰かが迎えに来るわ。もし私がやるべきことを全て終えられたら、私自身がここに来る。」少年に近づかず、ただお辞儀をして、護衛を連れて広間へ向かった。
トムは廊下に立って、ララバイが遠ざかるのを見ていた。彼女は必要な時には、どう振る舞うべきかを知っていた。数人の人々が彼らの近くを通り過ぎていたので、このより控えめな態度が必要だったのだろう。
少年は自分の状況に注意を向けた。もしかすると、窓の一つから飛び降りて逃げられるかもしれない。扉の正面にある窓に近づいた。大きく手入れの行き届いた庭がその場所を囲み、より遠くには、はっきりと見えるシルエットのブッシュカールの街があった。テムロの家と同じ地域にいるはずだ。だから、もし逃げたいなら、今がその時であり、おそらく可能かもしれない。しかし、彼はその考えを断念し、教室に入った。それはそれほど単純ではないとわかっていた。彼が身につけている腕輪がそれを明確に示していた。
トムは別の世界で目を覚ますが、危険は形を変えただけで消えてはいない。戦いは過去のものとなり、傷跡だけが残る。そして前方には、どんな怪物よりも立ち向かいにくいものが待っている――選択だ。彼が不在の間、何が起きたのか。ラライバイは彼の知らない何を知っているのか。そして、もう一人のトムはまだ何を語ろうとしないのか。
